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会敵

明日も2話です！

　焚き火の火は小さくなっていた。夜はすでに深い。森は昼とは別の場所のようだった。虫の声は続いているが、それ以外の音はほとんどない。焚き火の光が届く範囲だけがかろうじて見え、その外は完全な闇だった。木々の影は揺れ、風が通るたびに枝葉が擦れる。

　新人たちの多くはすでに眠っていた。長く歩いた疲れもあり、地面に横になるとすぐに意識を落とした者も多い。ガルドは寝返りを打ちながら低く息を立てている。リナも毛布にくるまり静かに眠っていた。

　見張りは二人。探索者とミルクだった。焚き火の前に座り、暗い森を見ている。炎が小さく揺れ、影がゆっくり動いた。

『さっき言ってた獣の気配、まだあるか』

　ミルクが暗い森を見ながら聞く。

「ある」

『どっちだ』

　レンは少し顔を上げる。森の奥へ視線を向けた。

「風下」

　ミルクも風を感じる。弱い風が森の奥から流れてきていた。湿った土の匂いに混じり、獣の匂いがわずかに混ざっている。

『俺にも少し分かる』

『距離は』

「遠くない」

『近づいてるか』

　レンはしばらく黙る。耳を澄ませるように森を見ていた。

「……ゆっくり」

　森の奥は暗い。だがその闇の中で、何かが動いている。

　パキッ。乾いた音が小さく響いた。枝が折れる音だ。探索者の視線が鋭くなる。

『起こせ』

　ミルクがすぐ動いた。眠っている新人たちを静かに揺らす。

『起きろ』

『……なんだ』

『静かにしろ』

　ガルドが体を起こす。まだ眠そうだったが、周囲の空気に気づくとすぐに顔が変わった。

『どうした』

『獣だ』

『近い』

　リナも起きる。まだ状況が分かっていない。

『え？』

『声を出すな』

　森は静かだった。

　だが静かすぎる。虫の声も少し減っていた。風が木の葉を揺らし、その音だけが広がる。

　探索者は焚き火に枝を追加した。火が少し大きくなる。光が広がり、周囲の木々が赤く照らされた。

『火は消すな』

『逃げるんですか』

『様子を見る』

　レンは立っていた。森を見ている。暗闇の奥、木々の隙間に視線を向けていた。

　再び音がする。重い音だった。落ち葉を踏む音、人の足よりも重い。

　ガルドが小さく言う。

『猪か』

『多分な』

『普通のか』

　レンが答える。

「違う」

　短い沈黙が落ちる。

　そのときだった。森の奥の影が動く、黒い塊が木の間を横切った。

　あまりにも大きいそれは普通の獣ではない。

　リナの声が震える。

『……大きい』

　探索者の声が低くなる。

『変異体だ』

　焚き火の光が揺れる。

　その光の外側、暗闇の中で巨大な影が止まった。

　鼻息が聞こえる、低く重い呼吸。

　ガルドが小さく息を飲む。

『でかいな』

　ミルクも目を細めていた。

『普通の猪の倍以上ある』

　黒い体毛、太い首、曲がった牙。

　体高は人の肩ほどもある。

　その巨体がゆっくり動いた。

　変異体の猪だった。

　鼻を動かし、空気を嗅いでいる。

　焚き火の匂い、人間の匂い。

『気づいてるな』

『ああ』

　変異体が一歩進む。

　蹄が地面を踏むたび、落ち葉が沈んだ。

　探索者が言う。

『新人は後ろに下がれ』

『戦うのか』

『逃げられる距離じゃない』

　変異体はゆっくりと焚き火の周囲を回り始めた。

　距離を測るように歩く。

　黒い影が木の間を移動する。

　レンが低く言う。

「突っ込んでくる」

『猪は直線だ』

　変異体が止まる。

　頭が下がる。

　前足が地面を掘った。

『来るぞ』

　次の瞬間、巨体が地面を蹴った。

　落ち葉が一斉に舞い上がる。

　巨大な体が一直線に突っ込んできた。

　焚き火の光が揺れる。

　影が弾ける。

『散れ！』

　新人たちが左右へ飛ぶ。

　変異体はそのまま焚き火の横を突き抜けた。

　地面が震え、木の根に体がぶつかり、太い幹が揺れた。

　ガルドが叫ぶ。

『速い！』

『目を狙え！』

　矢が放たれる。

　暗闇を裂いて飛ぶ。

　しかし変異体は頭を振った。

　矢が体毛に弾かれる。

『硬い！』

　探索者が前へ出る。

『足を狙え』

　変異体が体を回し、再び突進の姿勢を取る。

　焚き火の火が強く揺れた。

　巨大な影が再び新人たちへ向いた。

　レンは静かに息を吐いた。

「真正面は危ない」

　変異体が地面を蹴る。

　次の突進が始まった。

※この小説は作者の完全な自己満です。