雪うさぎの、星ひろい

作者：星渡リン

　冬の夜は、空まで息をひそめます。

　しん。

　その「しん」の中に、きらきらが住んでいるのを、ミオは知っていました。

　街灯の下では、雪がふわふわ舞って、金の粉みたいに光ります。

　窓ガラスの霜は、銀のレース。指でそっとなぞると、さらり、と消えて、かわりに指先がちょっとだけ冷たく光る気がします。

「今夜は、きらきらが多い夜だねえ」

　ストーブのそばで、おばあさんが笑いました。

　湯気の立つお茶から、みかんの匂いがします。あったかい匂いは、冬の夜の魔法です。

　ミオは窓に額をくっつけて、外を見ました。

　雪は静かに降っていました。

　その雪が、街灯の光をつかまえて、ひとつひとつ、小さな星みたいに瞬きます。

「明日、雪うさぎ作っていい？」

「いいよ。耳は長めがかわいいよ」

　おばあさんの声は、毛布みたいにやわらかい。ミオはうなずいて、早めに布団に入りました。

　――そして、次の日。

　公園のベンチの上に、ちいさな雪うさぎがいました。

　まっ白なおなか。まるい背中。

　目は黒い木の実、鼻は赤い実。

　耳はぴん、と立っていて、先っぽだけ、銀色にきらり。

「わあ……！」

　ミオがしゃがむと、雪うさぎの耳が、きらり、きらり、と光りました。

　それは太陽の光じゃありません。冬の空気の中で、雪が自分で光っているみたいでした。

　ミオが「こんにちは」と言おうとした、そのときです。

　雪うさぎが――ぴょこん、と動きました。

「えっ」

　ミオが目をまんまるにすると、雪うさぎは、もう一回。

　ぴょこん。

　そして、小さな声が聞こえました。耳じゃなく、胸のあたりで聞こえる声。

『こんばんは。ミオ』

「……しゃべった！」

『しーっ。星がびっくりして逃げちゃう』

　雪うさぎは、ふわふわの前足で口のところを押さえるまねをしました。

　ミオも慌てて、口を両手で押さえます。

　雪うさぎは、ちいさな袋を見せました。

　布の袋なのに、中がふんわり明るい。まるで、夜の灯りをしまってあるみたい。

『これ、星ひろい袋。今夜、星が落ちる。落ちた星は朝までに拾わないと、雪にまぎれて消えちゃうんだ』

「星が……落ちるの？」

『うん。冬の星は、軽いからね。さむい夜は、ぽろっと落ちる』

　ミオは空を見上げました。青い空。昼の空。

　星なんて、見えません。

　でも、雪うさぎの耳の先が、きらり。

　きらり。

　「ほんとだよ」と言っているみたいでした。

『今夜、いっしょに星ひろい、しよう』

　ミオの心が、ぱあっと明るくなりました。

　わくわくが、胸の中で小さな花火みたいに、ぱちぱち。

「うん！」

　雪うさぎはうれしそうに、ぴょん、と一度だけ跳ねました。

　　　　◆

　夜。

　外へ出ると、空気が「きゅっ」と音を立てるくらい冷たかった。

　でも、雪はやさしく降っていました。

　街灯の光が雪に当たって、星くずが舞っているみたい。

　ミオは厚い手袋をして、雪うさぎ――ユキのあとを追いました。

『星が落ちるのはね、「きらきらの道」』

　ユキは言いました。

『街灯の下。凍った水たまりのそば。神社の鈴の下。そこは、光と音が集まるから』

　ミオはうなずいて、耳をすませました。

　しん。

　雪の音だけ。

　……その奥に。

　ちりん。

「今の！」

　ミオが小声で言うと、ユキは耳をぴん、と立てました。

『うん。あそこ』

　街灯の真下の雪の上に、ちいさな光が落ちています。

　点じゃない。光の粒。

　近づくと、ふわ、と動いて、また、ちりん、と鳴った。

『目で追うと逃げるよ。息を止めて、耳で探して』

　ミオは、すう、と息を吸って。

　――止めました。

　しん。

　ちりん。

　音のほうへ、そっと手をのばす。

　手袋の上からでも、光があったかいのがわかりました。

　ぽん。

　星が、ミオの手のひらに乗りました。

　雪みたいに冷たいはずなのに、ほんのり、ぽかっと温かい。

『それ、袋へ』

　ミオが星ひろい袋を開けると、中からふんわり光がもれて、手袋の毛がきらきらしました。

　星を入れると、袋の中で「ふわっ」と光が広がります。

　みかんの匂い。ストーブの匂い。毛布の匂い。

　あったかい匂いが、夜の冷たさを少しだけやわらげました。

「すごい……！」

　ミオは笑いそうになって、慌てて口を押さえました。

　笑い声は、星をくすぐって逃がしてしまいそうだったから。

　それから、ふたりは星を拾いました。

　ちりん。

　拾うたび、雪がきらきらし、息が白く、白い息の中にも小さな光が混ざりました。

　ミオの吐く息は、ふわっ、と広がって、粉雪みたいにきらり、と消えます。

　ユキの耳の銀色も、だんだん明るくなりました。

　耳の先が、星のかけらみたいに光って、ユキは雪の上に小さな光の線を引くように走ります。

「ユキ、耳、すごい！」

『へへ。星が集まると、ぼくも元気になる』

　ミオは袋をそっと抱えました。

　光の袋は、あたたかくて、胸の中まであたたかくなる。

　……でも。

　空の端から、灰色の雲が、ゆっくり近づいてきました。

　ふわ。

　雪が、少しだけ強くなる。

　空が、暗くなる。

　星の音が、遠くなる。

「雲……？」

　ユキが、ふる、と震えました。

　耳の光が、ちょっとだけ弱くなります。

『だめ……泣きむし雲が来た。星をかくしちゃう』

　ミオが星ひろい袋をのぞくと、集めた星が――少し小さくなっていました。

　さっきまでふわふわ光っていたのに、しゅん、としぼんでいく。

「どうして……？」

　ユキは小さな声で言いました。

『星はね、拾うだけじゃだめなんだ。だれかの心をあったかくしないと、きらきらは続かない』

　ミオは胸がきゅっとなりました。

　拾った星が消えるのは、さみしい。

　でも――

　さっき袋から流れてきた匂いを思い出しました。

　みかん。ストーブ。毛布。

　あったかい匂いは、ひとりで持っているより、だれかと分けたほうが、もっとあったかくなる気がする。

「……分けよう」

　ミオは言いました。

「星、分けに行こう」

　ユキが目をぱち、としました。

『ほんと？』

「うん。きらきら、だれかに届けたら、また増えるんでしょ」

　ミオは袋から、ちいさな星をひとつ取り出しました。

　手のひらの上で、星はふるふる震えながら、でも、まだ光っています。

　ふたりは走りました。

　まず、道路のすみに、小さく丸まっている小鳥。

　雪にぬれて、羽が重そうでした。

　ミオは星をそっと近くに置きました。

　すると、星がふわっと広がって、雪の上に小さな光の輪ができました。

　小鳥の羽が、きらり、と一度だけ光って、ふる、と体をふくらませます。

「よかった……」

　次に、雪かきをしているおじさん。

　黙々と雪をよけて、息が白く長い。

　ミオは近づいて、星の粉をほんのひとふり。

　星は、おじさんのスコップの先で、ぱちん、と光って、雪が星くずみたいに舞いました。

「おや……なんだか、元気出たな」

　おじさんが笑って、ミオに手を振りました。

　その笑い声が、夜の冷たさを少しやわらげます。

　最後に、ひとりで帰る子。

　手袋をはめた手を胸の前でぎゅっとして、足早に歩いていました。

　ミオはその子のポケットに、そっと星を入れました。

　星はやさしく光って、布の上からでも、ぽかぽかが伝わるみたい。

　その子は足を止め、ふしぎそうに胸を押さえて――

　そして、ちいさく笑いました。

　その瞬間。

　雲が、すうっと薄くなりました。

　空の奥から、また。

　ちりん。

　星の音が戻ってきました。

　ユキの耳が、ぱあっ、と明るく光りました。

　雪の上のきらきらも増えて、街灯の光と混ざって、道がやさしい色になります。

『ほら！　星が、増えてる！』

　ミオが見上げると、空にも、地面にも、きらきら。

　分けた光が、点々と町に残って、そこからまた新しい光が生まれているみたいでした。

　雪の上に、光の道。

　星の道。

　ミオは、胸がいっぱいになりました。

　寒いのに、泣きたくなるくらい、あったかい。

　　　　◆

　夜明けが近づくと、雪は少しずつやみました。

　空は薄い青に変わり、星の音も遠くなっていきます。

　ユキが、そっと立ち止まりました。

『ミオ。朝が来る』

「……帰っちゃうの？」

　ユキはうなずきました。

　体が少しずつ透けて、雪と同じ色になっていきます。

　でも、耳の先だけは最後まで銀色にきらり。

『雪うさぎは朝になると、雪に帰るんだ。でも――これ』

　ユキは、星ひろい袋から、いちばん小さな星をひとつ取り出しました。

　それは、とても小さいのに、とてもきれいに光る星。

『これは、きらきらを見つける目のしるし。ミオのポケットに入れて』

　ミオはうなずいて、星をそっと受け取り、ポケットに入れました。

　ポケットの中で、星がちか、と一度だけ光りました。

　まるで「またね」と言うみたいに。

　ユキは、ぴょこん、と小さく跳ねて、雪の中へすうっと溶けました。

　そこには、星の形の足あとが、点々と残っていました。

　朝の光に当たって、その足あとが、きらり、きらり、と光ります。

　ミオは空を見上げました。

　昼の空には星は見えない――はずなのに。

　胸の中で、星がひとつ、きらり。

　ミオはポケットに手を入れて、あったかい光を確かめました。

「きらきらは、ひろうと増えるんじゃない」

　ミオは、小さく言いました。

「……分けると、増えるんだ」

　冬の空気は冷たいまま。

　でも、その冷たさの中で、町はやさしく光っていました。

ここまで読んでくださって、ありがとうございました。

冬の「きらきら」は、空の星や雪の光だけじゃなくて、

だれかに声をかけたり、そっと助けたりしたときに、

胸の中で生まれる光でもある気がします。

このお話の雪うさぎは、星を拾う方法だけじゃなくて、

きらきらを増やす方法も教えてくれました。

——拾うより、分ける。独り占めより、届ける。

そんな小さな行動が、寒い夜を少しだけやさしくする。

そう思いながら書きました。