木炭の高騰と石炭の実用化
永禄十一年 二月 小佐々城
「との」
内務省の太田七郎左衛門が言う。
「なんだ」
「木炭の値がかなり上がっており、領民の生活にも影響がでております」。
「今どれほどなのだ？」
「は、今のところ一荷二百五十文から高いときで三百文となります」
「なに？そんなにか？」
「もともと灰は需要が高いのです。灰を作るには草木を焼くか木炭を燃やすしかありません。いずれにしても小佐々領は他領に比べ、尋常ではないほど木炭や灰を使うのです」。
「灰は百姓にとっては肥料になりますから、売りたがりません。町人からは買い取ってはおりますが焼け石に水です。木炭は特産品の鉛筆づくりに必要ですし、他にもせっけん・澄酒・ガラスと大量に使います」。
「そして今、撰銭令のための鉱山を開発されています。鐚銭や粗銅から銅だけを出し、金や銀を精錬するための灰吹法には、大量の鉛と灰が必要です。そのため炭が、領内の物も他国から買い入れる物も、総じて値が上がっているのです」。
予想はしておったが、かなりひどいな。
「石炭の暖房と燃料としての実用化はどうだ？製塩は石炭を使っておるのだろう？」
「はい。塩の生産には充分すぎる量と石炭があります。したがってそのまま販売するのは問題ありませんが、商品化は手つかずの状態です。しかしながら筑前や豊前では、薪や炭を買う金のない百姓が、かわりに石炭を使っていると聞きます」。
「ただし、煙がひどいので、このままでは商品としては厳しいかと。野焼きにしてつくった物、なんといいましたかな。似て非なる物と、殿がおっしゃっていた・・・」
「コークスか？」
「はい、その『こおくす』とやらであれば煙もでませんので、良い値で売れるかと」。
「あいわかった。ではそのコークスを売り出そう。炭と同じ値で売っても充分儲かるだろう」。
（本当は煉炭とか豆炭をつくりたいけど、何をまぜるかわからん。また工部省まかせだ。研究させよう）。
炭が一荷（約60キロ）で200文だから、10トン？いや100トンくらいは出来るだろう。そうするといくらだ？100トンで333貫文か。いや、この量はあくまでとりあえずで、本当はもっと多いはず。肥前だけでなく、筑前・筑後・肥後も炭鉱を探そう。
「それからとの、作る際にでる灰があるのですが、あれは木灰と同じように使えるのでしょうか」
いや・・・・。
なんだかなあ。同じ灰でも木炭とは違うだろうし、多分畑の肥料にも使えないような気がする。ただ、なんか臭うんだよなあ。なにか、役たちそうな・・・。うーん。
これも工部省まかせかなあ。いやあ、さすがに工部省も、「これ、なにかに使えるか調べて」って言われても困るよな。丸投げも丸投げ。ヒントもくそもない。しょうがないよ。だって広ーく、はてしなく広ーく浅くなんだから。
こればっかりは、ヒラメキか思い出しにかけるしかない。
・・・・・・。ふう～。
「どがんしたとや？えらいなんかかんがえよんな」。
（どうした？かなり考え込んでるようだけど）
「セメンに入れれ。かとうなっし、なごうもつぞ」。
（セメントに入れろ。固くなるし、長くもつぞ）
神！降臨！
