第114話 藤原千方と空閑三河守
筑前国 博多 藤原千方
ある時は虚無僧、ある時は商人、またある時は山伏、そして能楽師にほうか師（手品師）
さまざまな姿に変化しては敵の情報を集めたり撹乱をする。それがわしの仕事。今日のわしは商人の大村屋長兵衛だ。
さすが博多は賑わいがある。小佐々の町も賑わってはいるが、この町の賑わいはまた独特だ。商人が独立独歩の気概をもっている。それがこの町の賑わいの源になっているのだろうか。
暑い夏のさかり、流れ落ちる汗を手拭いで拭いながら、ふと目をやると、なにやら人々がざわついている。普段の町の喧騒とは違って、少しだけ殺伐としている。
「ずいぶんと騒がしくなりました。なんでも豊前の国の杉様や、山鹿の麻生様が戦の準備を始めているそうではありませんか。いや、戦は嫌いです。しかし私は商人ですからね。求められれば売りますし、買いたいという人がいればそこに行く。情報は命でございます。違いますか？ あなたも商人でしょう？」
わしの隣に座って、汗一つかかずに茶をすすっている男がいる。この男はいったい何者だ？ 聞いてもいないのに、見ず知らずのわしによくしゃべる。
「なるほど確かにそうですな。それで豊前の衆や筑前の衆が大友様に逆らって、勝てまするか？」
無視するのも変なので、適当に返す。
「さあ、わたしは商人ですから、戦の事はわかりません。しかし、いかに大友様とはいえ、周防の毛利様が攻めてくれば、なかなかにてこずるのではないでしょうか？」
「毛利も攻めてくるんですか？」
商人なのに、よく知っているな。本当に何者だ？
「いや、そういう噂があるって事だけです。でも、ここいらで謀反の動きがあれば、九州に手を伸ばしている毛利が黙っているとも思えませんがね」
確かにその通りだ。機に乗じる。毛利か国人か、どっちが先なんてあまり関係がない。
「ふむう。それでその戦とこの博多の町と、どんな関係があるんです？」
わしはこの男に聞いてみた。
「あなた、博多は初めてですか？」
「ええ、そうですね」
本当は何度か来た事があったが、初めてだという事にしておこう。
「博多の町は御覧の通り、九州で一番栄えている港町です。日ノ本でも指折りの港町でしょう。それゆえ我こそは、とその利権に群がってくるのです。そして、敗れた者は、相手に渡すくらいなら、という事で奪いつくして焼き払うのです」
男は得意げに話し続ける。
「これまで何度も、博多の町は同じ目にあいました。永禄二年、六年前の筑紫惟門の襲撃もそうです。しかしまた、民が立ち上がって、今の町を作り上げたのです。天然の良港、そして太古の昔から大陸との交易で栄えたという風土が、そうさせるのかもしれません」
「お詳しいですね。しかしここは今、立花山城の立花鑑載様が治めていらっしゃる。そうそう物騒な事にはならないのでは？」
わしはまた、その物知りに聞いた。
「そうですね。まあ、何もなければねえ。ああ、そうそう。申し遅れました、私三河屋森之助と申します」
「これは失礼。私は大村屋長兵衛と申します」
「そんなにかしこまる事もありませんよ。わたしなぞ、やる事もなくただ暇にしている者です。ねえ、千方どの」
！ 瞬間、わしは飛び上がり後ずさった。
抜かった！ 何者だ！ 仲間は？ どこにいる？ あたりを見回したが、それらしい気配はない。どうやら一人のようだ。周囲に仲間の気配がない事を確認し、もう一度男の方を見た。
しかし、すでに男の姿はない。
まるで夢でも見ていたかのように、ただ騒がしい人々の声が聞こえるだけだった。
