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親子

直樹が携帯を置くと、

すぐにまた、携帯が鳴った。

直樹は電話に出た。

「直樹」

相手は、和也だった。

「和也」

「話がある。お前には悪いんだけど…」

直樹は微笑み、

「帰ってくるんだろ。この家に」

「直樹！？」

「わかってたよ。お前が、帰ってくることは…」

直樹の言うことに驚き、

戸惑う和也。

「べ、べつに、出ていけというわけじゃなくて…」

「わかってるよ。部屋はあるし、大丈夫だ。お前とおばさんが、いつでも戻れるようにしていたしな」

「それで、一階を綺麗にしてたのか！」

和也は、思わず声を荒げた。

「食材とかは、ないけど…やる気だったら、いつでも開けれるよ」

「直樹…」

「言ってなかったけど…たまに、何人か昔のお客さんが、訪ねてくるんだぜ」

「そうなのか…」

和也は、感慨深いものを感じていた。

「いつ戻ってくるんだ？」

「明日、明後日には…」

「そうか…待ってるよ」

「お前の都合はいいのか？」

「ああ。明日は、少し出かけるけど…速水さんと…ちょっと…」

「速水」

和也はつぶやいた。

少し間をおいて、

和也は、直樹に話し始めた。

「直樹。あの子を、守ってやってくれ」

いきなり、和也の声のトーンが変わったから、

直樹は、少し驚きながら、

「うん。わかってる」

「実は…俺とあの子は、親戚なんだ」

「ええ！」

その言葉には、

直樹も思わず、声を上げた。

「俺の母さんの兄さん…時祭会長の娘が…速水明日香」

「会長の娘さん！？」

「明日香さんの娘が、速水香里奈…なんだ」

「そうだったのか！」

直樹の驚きの声を、かき消すように、

和也は、真剣な強い口調で話す。

「彼女は、いろんな陰謀に巻き込まれそうになっている。俺は、何もできなかった…。だけど、お前ならできる。彼女を、守ってやってくれ」

「心配するな！絶対守るよ」

直樹の強い口調に、和也は携帯越しに頷いた。

「ありがとう」

和也は、礼を言った。

それは、血のつながった者たちが…これ以上、不幸になってほしくなかったから。

時祭という大企業の都合に、これ以上、

誰も、不幸になってほしくなかった。

和也は、直樹なら香里奈を守れると、信じていた。

次の日、

小さな荷物を持って、律子と和也は、久々に戻ってきた。

我が家に。

荷物を置き、カウンターに座った律子は、しばらくは……ただじっと店内を眺めていた。

和也は、そのそばで、律子を見守っていた。

どれくらい時がたっただろうか…。

じっと座って、動かない律子の目に涙が流れた。

「母さん…」

「ここは…変わってないのね。まるで、時が止まってるみたい」

律子は立ち上がり、カウンターの中を見た。

「綺麗にしてある…」

「直樹が、いつも掃除してくれていたみたいだ」

「そう」

律子は微笑み、店内を歩き出した。

「ちっとも変わってない…」

「ああ。変わってないよ」

「お父さんが、待っててくれたのかしら…」

「ああ…待ってたんだよ」

「和也」

律子は、和也を見た。

「お母さん…やってみようかしら」

律子は微笑み、

「お店を」

「そうだよ。やった方がいい」

和也は、頷いた。

「もう何年もやってないから…ちょっと準備に、時間がかるかも」

「手伝うよ」

和也は嬉しかった。

母の笑顔を見るのは、何年ぶりだろう。

この笑顔があれば、何でもできる気がした。

授業が終わり、

香里奈は、大急ぎで教室を飛び出した。

「香里奈ちゃん！」

祥子が呼び止めた。

「どこいくんだ？」

いつのまにか、恵美が香里奈の前にいた。

「お前。朝から、様子がおかしかったぞ」

「そ、そうかな…」

香里奈は、目をそらした。

「今日、コンサートあるわよね」

里緒菜が、徐に席を立った。

そして、香里奈の前まで歩いてきて、がっと香里奈の腕をつかむと、

そのまま、連れて行く。

「ちょ、ちょっとお！」

反対側を、恵美がしっかりカードする。

香里奈は、拉致された。

その様子を見ていた直樹は、彼女たちの後を追った。

香里奈が、連れていかれたのは、いつもの屋上だった。

「香里奈！あんた、何か隠してるでしょ？」

里緒菜が、詰め寄った。

「べ、別に…」

香里奈はまた、目をそらす。

「あんたは、態度に出やすいの」

恵美も詰め寄る。

香里奈は後ずさる。

「べ、別に…何でもないよ…」

「香里奈！」

里緒菜が凄んだ。

「速水さんは、コンサートに呼ばれてるだ」

屋上の扉を開け、直樹が入ってきた。

「ナオくん…」

里緒菜が、つぶやいた。

「あんたには、関係ない！これは、あたしたちの問題だ！」

恵美が叫んだ。

「香里奈ちゃん！コンサートなんて、行く必要ないよ」

祥子が言った。

「行かなくちゃならないだ」

直樹の前に、里緒菜が立つ。

「どうして？」

直樹は、真っ直ぐ里緒菜を見据え、

「そこに、速水さんのお父さんがいるから…」

直樹の言葉に、

「ええーっ！」

恵美と祥子が声を上げた。

「香里奈ちゃんのお父さんって…死んだはずじゃ…」

「生きていた。だから、会いに行かなくちゃならない」

「香里奈！」

里緒菜が、香里奈の方を見た。

香里奈は、こくりと頷いた。

「多分、会場はマスコミなどで、すごいことになってると思う」

直樹は、香里奈と3人の間に入り、

「もし、その会場に、みんながついてきたら…みんなに、迷惑がかかるかもしれない。速水さんの友達だとわかったら、何をきかれるか…わからない」

「香里奈…」

恵美と祥子は、香里奈を見た。

「ごめんなさい…あたしもわからないんだ。どうなるのか…」

香里奈は、少しうなだれながら、話す。

里緒菜は、直樹の方を向いた。

「ナオくんは、ついていくんでしょ？」

直樹は頷き、

「会場の入り口まで…入れるところまでは」

里緒菜、はため息をつくと、

「わかったわ。いってらっしゃい！」

里緒菜は、出入り口の扉に歩き出す。

「里緒菜！」

香里奈が叫んだ。

里緒菜は立ち止まり、振り返った。

「もうとめない。だけど、ちゃんと明日は、学校に来て」

「うん！」

香里奈は頷いた。

「香里奈…本当に大丈夫か？」

恵美は心配げだ。

「携帯ずっと、握り締めてるから。何かあったら、すぐに電話してね」

祥子が…。

みんな、心配してくれている。

香里奈は、その気持ちを力にして、

頑張ることを誓った。

学校から、電車を乗り継ぎ、

イエローホールのある地下鉄の駅で降りた。

地上にでると、ものすごい人並みに、香里奈は驚いた。

こんな人混み…。

夏の花火大会以外、知らなかった。

「こっちだ」

直樹が示す方は、会場の裏口だった。

人混みは、香里奈を知らない。

ネットで、流出した写真は別人だったし、

直樹と二人でいる為、カップルで、コンサートを見に来たようにしか見えない。

広い会場の周りを探し回り、やっと香里奈たちは、

関係者用の通用口を見つけた。

二人は頷き合い、

通用口に近づく。

しかし、ガードマンが二人を止めた。

「何の用だ？」

「えっと、ぼくたちは…」

直樹が、何か言おうとしたとき、ガードマンは、香里奈の顔を覗き込んだ。

胸のポケットから、1枚の写真を取り出し、

香里奈の顔と、交互に見比べる。

香里奈が写真を見ると、

見たことのない自分の写真だった。

「失礼しました。どうぞお入りください」

香里奈は、ガードマンに促される。

ついていこうとする直樹は、止められた。

「ここからは、関係者以外は立ち入り禁止です」

冷たい言葉だった。

店内の電気を付け、カウンター内の食器をチェックしていた和也は、

奥の棚にあるテレビに、気づいた。

「まだつくのか？」

カウンターを出て、テレビの横に置いてあるリモコンを手にとり、電源を入れた。

「只今、会場の外は、大勢のファンが詰めかけています」

テレビはすぐについた。

「人気歌手、天城志乃さんの突然の引退…そして、新しいボーカリストの発表により、ファンの間では賛否両論が飛び交っています」

「コンサート…」

和也は、画面を見つめた。

「天城志乃さんが、所属するバンドはもともと、世界中で、有名なバンドでした…そこに天城さんが参加し、彼女は、有名になりました」

レポーターのバックには、志乃の写真を掲げ、

コンサートに反対しているファンの姿も、映っている。

「しかし、昔からのファンに言わせますと。天城さんいない今のバンドこそが、もともとの姿であると」

カメラが動き、会場の周りを映す。

LikeLoveYouと書かれたボードを持つものもいる。

「まだ未確認ですが…現在のメンバーには、今、世界中を騒がしている人が、参加しているという情報があります」

レポーターが、何かを受け取った。

「只今、入った情報によりますと、新しいボーカリストが、会場に入った模様です」

「繰り返します。たった今、新しいボーカリストが、会場入りした模様です！」

「速水…」

和也がつぶやいた。

「会場が今、開きました！人が、なだれ込んでいきます！」

「和也」

二階にいた律子が、降りて来た。

「直樹くんはまだ、帰って来ないのかい？」

和也は、テレビを消した。

「母さん…」

和也は、消えたテレビ画面を見つめ、

「ちょっと出かけるよ」

「どこにいくの？」

「直樹を、迎えに行ってくる」

和也はそう言うと、店を飛び出した。

走りながら、携帯をかける。

「あなたに、頼みがある！」

和也は、携帯に向かって叫んだ。

「何の用だ？お前とは、縁を切ったはずだ」

一人…会長室にいた光太郎は、窓の外を見ながら、電話を取った。

夕陽が沈み、夜が訪れる。

「あなたのお孫さんの話です！お孫さんを、助けたくはないですか!」

受話器の向こうで、和也が叫んだ。

「孫か…」

光太郎は苦笑すると、

目をつぶり、

「お前の…好きにしろ」

呟くように言うと、電話を切った。

少し間をあけて、

光太郎は、徐に受話器を取り、電話をかける。

「すいません…時祭ですが」

用件を一方的に、話すと、光太郎は、受話器を置いた。

再び窓に向かい、街並みを見下ろしながら、

胸ポケットから、写真を取り出した。

「千春…」

あどけない笑顔を見せる…

出会った頃の少女の女。

光太郎は、写真をまたポケットにしまうと、

「私たちの孫を、助けてやってくれ」

この窓の向こう、

遠く離れた場所にあるはずの、

会場を見つめた。

関係者専用入り口の前で、立ち尽くしていた直樹の携帯が鳴った。

「和也…何かあった？下の店は、よくわからないから…」

「そんなことは、後でいい！お前、今…速水といっしょか！」

和也の声が、荒げている。

走っているからだ。

「今、離された。俺は、関係者の通路に入れなかった」

「そこにいろ。動くなよ」

和也は、地下鉄の階段を上がると、

会場までの人混みをかき分けながら、走る。

もう開場しているはずだが、チケットを手に入れられない人が、大勢いるのだ。

「和也！」

人混みの向こうで、大きく手を振る直樹。

「直樹！」

和也は、全力で走る。

「どうしたんだ？こんなところまで…」

直樹の言葉を遮り、

「時間がない。行くぞ」

和也は、関係者専用出入り口の前にいるガードマンに、

「このコンサートのスポンサーをしている、時祭コーポレーションの者です」

和也は、まだ返していなかったIDカードを見せた。

「本社から、連絡がきているはずですが…」

ガードマンは訝しげに、入口にある電話をかけた。

しばらくして、

ニコニコした顔で、

「お二人様ですね。どうぞ、お入りください」

「いくぞ」

和也は、直樹に予備のIDカードを渡すと、中に促した。

「ああ…」

直樹が、出入り口に入った途端、

凄まじい歓声が上がった。

その歓声さえ、

切り裂くような…

サックスのブロウが轟いた。

「直樹！この音を聴くな。音を意識するな」

直樹は、体を震わした。

何か異質なものが…体に入ってくるような感覚。

「うわさではきいていたが…」

和也は、額の汗を拭った。

「これは…」

二人は、通路を歩きながら、

「音のドラッグ…と言われている」

「音のドラッグ…」

「欲望が強い者、心が病んでる者の…心を蝕むようだ」

「この音が…」

「普通の精神のやつは、すぐには、効かないらしい」

和也は、直樹に微笑み、

「お前は、大丈夫だよ」

「和也」

和也は直樹を見、

「俺も大丈夫だ…お前のおかげで」

「和也…」

「急ぐぞ」

二人は、ステージに向かって走った。