黄昏に香る音色2 紡ぐ思い～

真実の答え

久々に、明日香はダブルケイの店に出ていた。

バンドは今、雇っていない。

しかし、里美の人柄の良さで、店内は、お客でいっぱいになっていた。

活気はあった。

明日香は、カウンターに入る。

今日は、何年も前から、来ている常連さんも、顔をだしていた。

明日香の顔を見て、驚きの声を上げる。

「久々だね～明日香ちゃん」

「お久しぶりです。青木さん」

「名前、覚えてくれてたんだ」

お客の喜ぶ顔に、明日香は微笑み、

「だって…あたしが、ここに来る前から、いらっしゃってますから…」

「恵子ママの時代…からだもんなあ」

青木は、カウンターから振り返り、店内を見回し、

「客層も変わったしな…」

「そうですね…。あたしが知らない方も、多くなりました…」

明日香も店内を見、

「ですけど…それだけ、今のママが、頑張っていると、いうことなのでしょうけど」

「久々に、明日香ちゃんのトランペットが、聴きたいなあ…」

「今、バンドがいませんから…」

明日香は、店の奥のステージを見た。

ドラムセットなど、昔のままだ。手入れは整っている。

「俺さ…。明日香ちゃんの、初ステージ見たんだぜ」

明日香は、ステージを見つめた。

初ステージはここだった。

扉が開いた。

入ってきた3人に、明日香は驚き、笑顔になった。

「よおっ」

武田、原田に阿部。

かつて、恵子とともに、この店の由来になったバンドを組んでいたメンバー。

ステージに、明かりがともった。

武田がカウントをとり、原田が旋律を奏でると、

明日香は、トランペットのマウスに、口づけをした。

阿部が、しっかりと音を引き締める。

曲はバイバイブラックバード。

あまりにも、軽快な演奏に導かれて、二階から、香里奈が降りてきた。

里美が手招きして、空いてるカウンター席に促す。

香里奈は、久々の母の演奏に、じっと聴き入っていた。

営業時間が終わり、お客が帰った後。

店内には、もう関係者しかいなかった。

まだ店内にいた香里奈に、里美は言った。

「明日学校でしょ。早く寝なさい」

「はあい」

香里奈は、カウンターから立ち上がった。

「和恵はもう寝てるの？」

明日香の問いかけに、

「とっくに寝てる」

ステージ横の扉を開けようと、ノブを握った香里奈は、振り返った。

「ママ！」

「何？」

香里奈は少し思い悩むと、

「何でもない…おやすみなさい」

「おやすみ」

香里奈は里美たちにも、挨拶すると、扉を開け、中に消えていった。

「今日のことじゃないの？」

里美の言葉に、明日香は頷き、

「香里奈には、きちんと話をするわ」

二人の会話を聞いている三人。

「そう言えば…なぜ…ここに？それも、三人で…」

明日香の問いかけに、

テーブル席で、ビールを飲んでくつろいでいた三人は、グラスを置いた。

阿部はジャケットのポケットから、一枚の紙切れを取り出した。

「これを見てな」

それは、新聞の切れ端だった。

「俺たち…この記事を見て、気になってな…」

「ネットを検索したら、KKの文字が…」

阿部は立ち上がり、明日香の方を見た。

「明日香ちゃん…この記事のやつは、啓介なのか？」

明日香は阿部から、少し視線をそらす。

「啓介だと思います…確認はできていませんけど…」

「事故で死んだんじゃなかったのか…」

明日香は首を横に振り、

「遺体は見ていません」

「なんだって！？」

原田と武田が立ち上がる。

里美は腕を組んで、カウンターにもたれている。驚かず、ただ話を聞いている。

「交通事故で、アメリカの病院に運び込まれたらしいんですが…。その時、あたしもアメリカにいたんですけど…あたしはニューヨーク。彼はカリフォルニアでした…」

明日香の言葉だけが、静かに響いた。

「あたしたちはレコーディングをしていました…。その合間に、啓介だけが、知り合いのライブに呼ばれて、カリフォルニアに向かったのです」

明日香は、淡々と話す。

「大きなチャリティーコンサートだったので…有名なアーティストがたくさん出ていました…。そのコンサートの移動途中に…」

「うそおっしゃい！」

明日香の言葉を、里美が遮った。

「もういいでしょ…あんたは頑張ったわ」

里美はカウンターから出て、明日香に近づき、

「もうかばう必要もないのよ」

「里美…」

「あんたは言いにくいでしょ。あたしが言うわ」

里美は阿部たちの方に、顔を向け、

「カリフォルニアでコンサートがあったのは、本当だけど…啓介さんは、一人ではなかったわ」

「さ、さとみ！」

狼狽える明日香を無視し、里美は言葉を続ける。

「天城百合子もいた…生まれたばかりの赤ん坊を連れて」

「やめて！」

明日香は絶叫する。

しかし、里美は言葉を続ける。

「そこで、コンサート終了後、三人は車で移動中に…事故にあう。」

明日香は手で顔を覆った。

「百合子さんは即死。啓介は重傷…赤ん坊の和恵だけは、奇跡的に無傷だった」

「明日香。あんたは事故を知り、すぐに駆けつけたけど…重傷だった啓介さんは…病院からいなくなっていた…」

「百合子さんが何故、カリフォルニアにいたのはわからない。しかし、啓介さんと、いたのは事実。そして、二人の間に子供ができたことも事実」

阿部たちは驚き、言葉がでない。

「当時、百合子さんの両親は亡くなっており…姉妹は、親戚の家に世話になっていた」

「親戚は、高齢であり…突然百合子が亡くなり…赤ん坊までいる。百合子は働いていたから、収入があった。それがなくなり…まだ中学生だった志乃の面倒を見てるのに、赤ん坊までは、見れないと言った」

里美は目を瞑り、

「だから、あんたは…」

一度言葉を切り、

「和恵を養女に迎え、育てることにしたのよ。子供の為、周りにうそをついて…」

「あの子には罪がないから…」

明日香は呟いた。

阿部は、そんな明日香にかつての姉と姿をダブらせっていた。

「事故で亡くなったと周りに言ったところで…妹である志乃は、真実を知っていた」

明日香は、里美の言葉の後を続けた。

「だから…彼女は独立する為、バンドに入り…早い時期にデビューしたの…生きていく為に…」

里美は明日香を見、

「あんたがそうさせたんでしょ！」

里美が叫んだ。

「志乃の為に、LikeLoveYouを脱退して…志乃をバンドに入れるようにもっていった…」

里美は泣いていた。

「どこまで、お人好しなのよ」

「でも…ほっとけなくって…LikeLoveYouなら、志乃ちゃんを任せられるから…」

「そうしたことで、あんたは…LikeLoveYouにも、志乃にも恨まれているのよ」

「それでも、彼らは成功し…有名になれたわ」

明日香は微笑んだ。

そんな明日香を見て、里美はイライラしたのか…

タバコに火をつけた。

「まあ…あんたらしいけどね…」

「そんな事実が、あったのか…」

阿部は、席についた。

「はい」

明日香は頷いた。

「で、これから、どうするんだい？」

阿部の問いに、明日香は、

「啓介に会いに行きます」

明日香は力強く、

「あの人の妻として…そして、家族として」