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時祭

部活を終え、里緒菜は一人、駅までの道を歩いていた。

もう陽も沈み、暗くなっていた。

一台の黒い車が、里緒菜のそばを通る。

車はすぐに、前で止まった。

里緒菜は気にせずに、車を追い抜いていく。

「お嬢様！」

車から降りたお爺さんが、慌てて里緒菜を追いかける。

「お嬢様！」

里緒菜は足を止めず、前を向いたまま、

「学校には、来ないでと…言ったはずよ」

「し、承知しておりますが…このままでは、パーティーに間に合いませんもので…」

里緒菜は足を止め、

「今日のパーティーは出席する気はありません」

キッパリと言い切った。

しかし、

「今日は絶対、出席させろと、旦那様から言われております」

里緒菜は、歩き出す。

「お父様の会社と、敵対関係のある…時祭財団の会長が、来られることになりましたので…」

里緒菜は振り返った。

「時祭財団！？」

広い屋敷の庭に置かれたテーブルに並ぶ、数多くの料理。

華やかな雰囲気が、少し息苦しい。

里緒菜は、次々に来客するVIPたちに紹介されながら、愛想笑いを浮かべる。

「我が一人娘です」

里緒菜の父が里緒菜を、VIPに紹介する。

「もう大きくなられて」

「お綺麗になられて」

里緒菜は制服から、白いドレスに着替え、お客様のお世辞に、深々とお辞儀した。

「本当…お綺麗ですわ。…もう高校生に、なられたとか…失礼ですが、どちらの学校に？」

「大した学校に、はいってませんよ…娘が望んだのですが、普通の公立高校です。普通の高校生活を体験したいと、自ら言い出したものでして」

里緒菜の父は困ったように、里緒菜を見た。

「どちらの公立で」

「大路学園高校です」

「奇遇ですなあ。うちの甥っ子も、その高校に通っております」

その声に、人々が騒めく。

会場の入り口から、白髪のタキシード姿の男が現れた。

「これは、時祭会長。わざわざお越し頂き、ありがとうございます」

時祭会長と里緒菜の父は、握手する。

「甥っ子さんが、娘と同じ学校とは…何たる偶然。まったく知りませんでしたよ」

時祭は笑いながら、

「名字が違いますから…。嫁いだ妹の息子ですので…。今日は遅ればせながら、皆さんに紹介しょうと、連れてきております」

時祭会長に促されて、後ろに控えていた少年が、一歩前に出た。

「藤木くん!?」

驚いた里緒菜が、思わず声をだした。

「ああ、そうでしたなあ…お嬢様とは、同じクラスメートですな」

会長の言葉に、

「そうなのか、里緒菜」

父は里緒菜を見た。

和也は、すうっと前にでて、

「挨拶が遅れまして、誠に申し訳ございません」

里緒菜の父に、頭を下げた。

「藤木和也と申します。お嬢様とは、同じ学校に通っております」

いつもとはちがうスーツ姿に、落ち着いた物腰に、

里緒菜は驚いていた。

頭を下げながらも、ちらっと里緒菜を見、和也はウィンクした。

「驚いたわ…藤木くんが、時祭会長の親戚だなんて…」

大人たちが笑顔の下、いろんな思惑を隠して、話し合っている。

そんな輪から、少し離れて、里緒菜と和也はテラスにもたれていた。

和也はワインを傾けながら、

「あまり…言いふらすものでもないしな…」

里緒菜は、人々の動きを眺めていた。

「如月こそ…あまりそういうこと言わないよな」

「知ってる者は、知っているわ…」

如月グループ。

飲食業を基本としながら、数多くのレジャービルを手がけながらも、店名に、如月は入れてしない。

しかし、店自体は、全国的に千店舗以上あり、有名である。

学校でも、如月グループの一人娘だと知ってる者は、

生徒も先生も、態度が違った。

里緒菜は、普通の学生生活が、したくって、中学校まで私立だったのを無理やり、高校だけ公立に行くことを、親に進言した。

成績は落とさずに、つねに全国模試で上位にいること、大学卒業後は必ず、

家を継ぐこと。

そして、

親の決めた相手と結婚すること。

決められた未来。

今だけが、自由になれる時期だった。

それなのに…

学校でも…。

演劇部に入ったのは、役を演じることで、逆に、自分が自由になれるような気がしたから。

そこで、自分に似た人にあった。

直樹である。

そして…

自分とは似ていないが、眩しい日差しのような…女の子に出会った。

香里奈である。

里緒菜の家を知っても、彼女は普通だった。

それは、恵美も祥子もだ。

初めての友達。

如月グループとか気にせずに、付き合ってくれる友達。

そんな友達がほしくって、公立にしたのかもしれない。

「藤木くんこそ…どうして、大路に？」

和也は、人並みに背を向けていた。

「俺？俺は…おじさんの命令だ」

「命令？」

「そう…命令」

「藤木くんだったら、もっと上の私立に、いけたんじゃないの？」

「それは、如月もだろ」

里緒菜は黙る。

「決まっていたさ…。俺も、あいつもな」

和也の横顔に少し、陰が落ちる。

「直樹さ…」

「ナオくん？」

「東條高校に推薦が、二人とも決まっていたんだが…」

中学三年のある日。

和也は、時祭会長の呼び出しを受けた。

会長室の前に立ち、ノックをした後、扉を開けた。

「失礼します」

「今日…お前を呼び出したのは、ほかでもない」

会長は和也を見ない。

「東條に、いくのはやめろ…お前は、大路学園にいけ」

和也は驚き、

「どうしてですか？」

「東條は、全寮制だが…大路なら、通える範囲だ」

「なぜです！理由は」

「テーブルの上に、ある写真を見ろ」

和也は、テーブルに近づき、そこにある写真を、手に取った。

「その女を監視しろ。それが、お前の仕事だ」

「監視…」

そこに写る人物を、和也は知らなかった。

「誰です？」

「お前の知ることではない」

「しかし…誰か知らないと…」

「お前と、同じ学年になる。入学したら、しばらくは監視だけを続けろ」

会長はそれだけ言うと、

「もう用はない。下がれ」

和也は出ていく前に、もう一度きいた。

「誰です…せめて、名前だけでも教えて下さい」

会長は横目で、和也を少し睨む。

「速水香里奈だ」

和也は会長室を出て、もう一度写真を見た。

普通の女の子だ…。

なぜ監視など…。

しかし、和也に断ることはできなかった。

和也は、高級マンションの最上階の一室に帰る。

部屋に入ると、ベットに横になり、

少し考えた後、唇を噛み締め、携帯に手を取った。

すぐにはつながらない。

留守電になった。

「直樹、すまない…いっしょにいけなくなった」

言葉がでない。

「…家の都合で、大路学園を受けることになった…すまない」

和也は電話を切ると、携帯を壁に投げた。

「和也さん…帰ったんですか」

ドアの向こうで、声がした。

和也が返事すると、ドアが開き、一人の女性が入ってきた。

スラッとした細身の女性…和也の母親だった。

「兄さんに呼ばれたんでしょ…どんな用件だったんですか」

母親の律子は、会長とはかなり年が離れていた。

「進学する高校をかえられたよ」

和也が、吐き捨てるように言うと、

慌てて、律子は和也のそばに走り寄る。

和也の両肩に手を置き、心配そうに、和也を見た。

「兄さんに逆らってはいけません…我慢して下さい」

「母さん…」

「今は我慢して下さいね」

律子は言葉とは違って、口調は厳しく、きつかった。

何年か前、

和也は、親子3人で暮らしていた時代。

父親は小さいながらも、飲食店を営み、何とか、3店舗まで支店を、もつまでになっていた。

ある日。

父親の各店舗の近くに、同じ業種のライバル店ができた。

それこそ、時祭グループの店舗だった。

目的は簡単だった。

和也の父親の店を、潰す為だった。

理由は…。

和也が欲しかったのだ。

時祭には、跡取りがいなかった。

だが…

頭を下げるつもりはなかった。

向こうから、頭を下げるように仕向ける。

父親は頑張り、二年近くは踏ん張った。

お客を取られ、赤字が続いても…。

とうとう、従業員の給料が払えなくなり、

途中、律子がパートにでても、家族が食べれなくなってしまった。

育ち盛りの和也が、お腹をすかしている姿を見、我慢できなくなった律子は、

時祭のもとにいく。

時祭はにやけながら、和也を差し出すことを命じた。

そうすれば、撤退すると。

律子は悩む余裕もなく、頷いた。

家に帰り、父親に説明しょうとして、ドアを開けた目の前で…

父親は首を吊って、自殺していた。

あれから、数年…。

今の律子の頭にあるのは、復讐である。

和也を、時祭財団の跡取りにして、すべてを奪う。

その目的の為にだけ、存在していた。

時祭に与えられた家で、命じられるままに、生きながら…。

「絶対に。兄さんには逆らっては、駄目！いけません」

そう言う律子の瞳の中に、嫌なものを見、

和也は目をそらし、律子の腕を払いのけた。

「わかってるよ…母さん」

「本当ね！本当なのね」

何度もそう確認しながら、律子は部屋を出た。

和也はそばにあった枕を、ドアに投げつけた。

そして、

ベットに顔をうずめ、何の力もない自分を呪った。

「くそっ！」

今は、自分を責めるしかなかった。

次の日、

学校にいった和也は、昼休みに、東條高校の推薦取り消しをする為、職員室に向かった。

担任は、ため息をつきながら、書類に目を通した。

「東條をやめて…大路か…もったいないなあ…折角合格したのに…」

「すいません」

和也は頭を下げた。

「まあ、いいけど…ほんともったいないよ。それにしても、何考えているんだか…お前も飯田も」

「え？飯田がどうかしたんですか？」

担任は呆れながら、

「今朝早く、学校に来て、推薦取り消してくれと…お前と同じ、大路を受けるとな」

担任は、和也を見、

「遊びじゃないだぞ。進学は」

担任の言葉が、終わらないうちに、

和也は職員室から走り出した。

「直樹！」

教室に入ると、弁当をパクつく直樹がいた。

「お前。どういうつもりだ！」

和也は、直樹を教室から引きずり出した。

「同情してるつもりか！」

和也は、直樹の襟を掴んだ。

「ちがう」

「だったら、取り消せ！」

「いやだ」

直樹は、真っ直ぐに和也を見つめる。

「東條だぞ！通ったんだぞ！」

「関係ない」

「関係ないだと！お前はいけるんだぞ！俺とちがって！」

直樹は、襟を掴んでいる和也の腕に手を置いた。

「お前は、行きたかったんだろ」

直樹は、ゆっくりと、

腕を首もとから離させる。

「俺もだ」

「直樹…」

和也は微笑む。

「だから、今は…お前と大路に行きたい」

直樹は、立ちつくす和也をすり抜けて、教室に戻ろうとする。

はっとして、和也は振り返る。

「お前。お爺さんたちは、田舎に引っ越すんだろ！東條は、全寮制だったが…住むところ、どうするんだ！」

直樹は振り返り、

「何とかするよ」

「何とかって…」

「大路は公立だから、学費も、東條に比べて、格段に安い」

笑顔を、和也に向けたまま、

「あまりお爺さんたちに、負担をかけなくてすむ」

「…」

「だから…いいんだよ。和也」

直樹は教室の中に入った。

「直樹…」

和也はただ、直樹の背中を見つめるだけだった。

手すりにもたれながら、和也は、ぐいっとワインを飲んだ。

「何も言わないが…俺のためだ…そういうやつなんだよ。あいつは」

「そうね…」

里緒菜は、遠くの方を見つめた。

「心の整理がつかないか…」

和也もまた、里緒菜と同じ方向を見た。

「え？」

里緒菜は、和也の方を向いた。

「親友だものな…」

和也は、手すりにもたれるのをやめた。

「だけど…避けるのはよくないぜ」

里緒菜は、和也の言葉の意味を理解した。

「わかってるわ」

「だったら…これ以上は、俺が、口をはさむものじゃないな」

和也が、テラスから離れようとした。

その時、

人々から歓声がわいた。

和也と里緒菜は、声がした方を見た。

「あれは…天城志乃!?」

会場にいきなり、現れたのは、歌姫、天城志乃だった。

「皆さんにご紹介…紹介は無用ですかな」

時祭会長が、志乃をエスコートする。

驚く会場内の人々の視線が、志乃に釘付けになる。

自慢気に、会長が話す。

「我々時祭財団は、ディーバ天城志乃を、全面的にバックアップすることにより、音楽と食を、基本とした一大プロジェクトを始動させます」

会長は手を広げ、

「それは日本を越えて、まずは、アメリカからはじめたい！」

志乃は一歩前に出てて、深々と頭を下げた。

「天城志乃の全米デビューとともに」

会場がざわめく。

それが、運命の始まりとなる。