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思惑

一人…トボトボ歩いてしまう香里奈…。

先程の…和也の言葉が、気にかかる。

正直、

直樹に告白されて、いやな気持ちには、ならなかった。

戸惑ったけど、ドキドキした。

でも…

あまり彼を知らない。

香里奈の足は、いつになく重い。

やっと駅近く来た時、香里奈を、呼ぶ声が後ろから、聞こえた。

振り返ると、全速力で走ってくる直樹が見えた。

息を切らしながら、物凄い速さで、香里奈に追いついてくる。

「間に合った…」

直樹は、激しく息をしながらも、笑顔を香里奈に向けていた。

「部活じゃなかったの？」

里緒菜は、今日も部活で、忙しいと言っていた。

「行ったんだけど…途中で抜けてきた。ぼくのパートは、もう完璧だし」

直樹は、駅から見上げる山を眺めた。

ダブルケイも見える。

「それに、ちゃんと話したかったんだ。好きになった理由を」

直樹は、香里奈に視線を移し、眩しそうに見つめた。

夕焼けの光が、美しく香里奈を照らしていた。

ダブルケイに行く途中に、左に曲がる道がある。

その道を行くと、すぐに公園があった。

もう夕方…誰もいない公園のベンチに、二人は腰掛ける。

「もう…何年も前だけど…。ぼくの両親が亡くなって、すぐぐらいに、あなたの歌を、聴いたことがある」

「あたしの歌…」

直樹は頷く。

「おばあちゃんが…連れていってくれたんだ…。ダブルケイに」

夕焼けが、沈みかけてる。最後の輝きが、ダブルケイを一層照らしていた。

「夜じゃなくて…昼間…発表会か、何かだった…」

もう遠い昔。

小さな男の子が、ステージで歌っていた。

何かヒーロー番組の主題歌だ。

武田が、最後をしめるフレーズを叩いた。

拍手がわき起こる。

ペコッと頭を下げると、男の子はステージを降りる。

小さいうちから、音楽を気楽に、楽しんでほしい。

そう考えていた明日香と里美は、触れ合える音楽を、カラオケでなく、生バンドで、経験させたかった。

近所の子供たちを集め、無償で教えていた。

直樹は、ステージ前に並べられたパイプ椅子の一番端に、行儀よくに座り、

同年代の子供たちの歌を聴いていた。

両親を亡くしたばかりの直樹を、元気させる為に、祖母が連れてきたのだ。

だけど…。

歌い終わった男の子を、やさしく迎える家族。

幸せそうな笑顔は、

遠いものを感じさせた。

次の女の子が、ステージに上がり、アイドルのヒット曲を歌う。

「あんまり、カラオケと変わらないじゃない」

オレンジジュースを片手に、直樹の近くに立っている少女が、少し不満げに呟いた。

「そう言わないの。志乃ちゃん」

明日香が、志乃のそばに来た。

「志乃ちゃんも、歌うんでしょ」

「いやよ」

志乃は、そっぽを向いた。

「みんなに、お手本を見せてあげてよ」

「いや」

志乃は舌を出した。

明日香は少し、困り果てた。

才能があり、負けん気も強いが、プライドも高い志乃…。

歌手としてはいいけど…

まだ小学六年生。

友達ができるかしら…。

明日香の心配なんて、関係ない風の志乃。

「あたしが、歌わなくても…香里奈ちゃんが、いるじゃない！手本なら、香里奈ちゃんで十分!」

志乃は、ジュースを飲み干した。

明日香はため息をつき、

「それが、さっきからいないのよ」

ステージには、また新しい子供が上がる。

直樹は席を立った。

「ちょっと外にでる」

子供たちの歌に、夢中で手を叩いている祖母に告げると、直樹は外に出た。

「おトイレ？」

祖母の言葉に頷いた。

扉を閉め、直樹は歩きだした。

確か近くに、公園があったはず。

直樹は坂を降りた。

駅の手前で右に曲がると、すぐに公園があった。

誰もいないと思っていたけど、

ブランコを思いっきり、天に届くくらいにこいでいる男の子…

がいた。

ブランコから勢いよく、飛び降りた…その姿は。

風になびき、太陽に照らされて…

とっても綺麗だった。

(男の子じゃないや…)

それが、直樹と香里奈の出会いだった。

思わず見とれる直樹。

その視線に気づいて、香里奈は、直樹の方を向いた。

「何？」

少し直樹を睨む香里奈。

さっきは綺麗な女の子と、思ったけど…

撤回…。

やっぱり男の子みたいだ。

「えっ…」

口ごもる直樹に、香里奈は近づき、ジロと見た。

「あんた…この辺の子じゃないわね。どこの子？」

直樹は少し怯えながら、駅の向こうを指差す。

直樹の指の方向を、香里奈は見て、フンフンと頷いた。

えらそうだ。

「駅の向こうって、大路の方ね」

香里奈は歩きだし、次はすべり台に向かう。

「向こうにも公園あるのに、何でここにいるのよ」

香里奈は下から、すべり台を駆け上がる。そして、そのまま駈け下りる。

「危ない！」

思わず叫ぶ直樹。

一瞬にして下り終え、

香里奈はまた、直樹の前に来る。

「あのさあ…子供の頃からやってるから、大丈夫なの」

腕を組んで、直樹を睨む香里奈に、

直樹はどこか、おかしさを感じ、笑ってしまう。

大人びているけど、まだ子供だ。

馬鹿にされていると感じ、香里奈が詰め寄る。

「何よ！何がおかしいのよ！」

きりっと直樹を睨み、

「どうして、この公園にいるのよ。近くに大路公園あるでしょ！」

直樹は少し後退りしながら、説明する。

「近くの店で、発表会があって…」

「発表会！」

香里奈ははっとして、声を荒げた。

びっくりする直樹。

「あんた…音楽やってるの？」

「え…ただ聴きにきただけで…」

香里奈は口ごもる直樹に、フンと鼻を鳴らすと、再びブランコに飛び乗った。

「だよね。やってるように見えないもん」

ブランコは、すぐに勢いを増す。

「だって、元気ないもん！」

香里奈はまた、飛び降り、直樹の近くに着地する。

「男の子はいつも、元気じゃないとだめ…じゃないと…」

香里奈は、鼻の頭をかきながら、

「あたしが、女の子に見られないのよね」

直樹は、そんな香里奈を見て、笑ってしまう。

「何がおかしいのよ！」

香里奈が叫んだ。

「香里奈！」

公園の入り口から、香里奈を呼ぶ声がした。

香里奈は声の方を見た。

「里美おばちゃん！」

里美は、香里奈に走り寄る。

「あんた、何してるのよ！あんたの出番、とっくに過ぎてるのに！みんな、捜してたのよ」

里美は、香里奈の頭を小突いた。

「痛っ！何するのよ！おばさん」

「それと、あたしは、おばさんじゃない！お姉さんと呼びなさい」

「無理あるよ…」

ぼそっと呟いた言葉を、里美は聞き逃さない。

「何？」

「綺麗だなっと…里美お姉さん」

愛想笑いを浮かべる香里奈に、里美は頷き、

「分かればいい」

香里奈の腕を掴み、ダブルケイに向かって引っ張っていく。

香里奈は、直樹の方を振り返った。

「今から歌うから、見に来て！絶対、元気になるから」

直樹は、大きく頷いた。

とても笑顔で。

「やればできるじゃん」

香里奈は、直樹に微笑んだ。

直樹も、香里奈の後を追った。

歌を聴く為に。

「あの時、聴いた…速水さんの歌が、今までで、一番感動した。楽しくって、元気がでた」

直樹の話をきいても、香里奈には、記憶がなかった。

「その時から…あたしが好き…だったの…？」

直樹は、首を横に振った。

「ただ…それがきっかけで、常に笑顔でいようと思った。暗くなっては、いけないと…それは守ってきた」

直樹は立ち上がった。

「高校に入って、しばらくは…あなたが、あの女の子とは、わからなかった。でも、元気で、いつも笑顔で…いつも輝いてた」

もう日が半分、山の向こうに沈んでいた。

もう黄昏も終わりだ。

直樹は、眩しそうに夕日を見つめ、

「そんなあなたに、惹かれて…あなたが、ダブルケイの女の子と知って、納得した」

「納得？」

「キラキラした笑顔の女の子だって…」

直樹は、夕日に目を細めた。

「夕日より、綺麗で輝いてて…」

直樹は、頭を抱えた。

「うまく言えない!くそ!」

地団太を踏む。

「好きな理由が…うまく言えない程」

直樹は、視線を香里奈に移し、真っ直ぐ見つめ、

「好きです」

ただ真っ赤になる香里奈。

好きと、何回言われただろう。

「え、えっと…」

香里奈は、しどろもどろになり、口を摘むんだ。

しばし無言。

「家まで送るよ」

直樹は、急いだ答えをもとめてなかった。

頷く香里奈。

2人は、歩きだした。

まだ…手は、繋げないけど。

「じゃあ…」

ダブルケイの前まで、直樹は送り終わると、来た道を戻っていく。

「あ、あのお…」

香里奈の声に、直樹は振り返る。

香里奈は、きちんと姿勢を正すと、頭を下げた。

「送ってくれて、ありがとう」

直樹は目を丸くしたが、笑顔を向け、

「いいよ」

香里奈は、頭を上げると、言葉を続けた。

「まだ付き合うとか…わかんないんだけど…」

香里奈はもう一度、今度は深く、頭を下げた。

「よろしくお願いします」

直樹も直立不動になり、

「こちらこそ、よろしくお願いします」

頭を下げた。

2人とも、頭を下げたまま…やがて、

笑い合った。

これが付き合うかどうかの返事とは、違うかもしれないけど…

2人の始まりだった。