第十三話 兎と蜘蛛
ここに来てから紅茶を淹れるのは何度目だろうか。
冒険者達の目指す帰還の塔への七合目にあたる洞窟で、メルトのお姉ちゃん的存在──蜘蛛の魔族『アラクネ』は冷え切った体を温めるためにティーパーティーに勤しんでいた。
冒険者達がそろそろやって来るぞという情報により、彼らを待ち受ける中ボスとして出撃してきたのだが……待てど暮らせど一向に冒険者達が訪れる気配が無い。
魔族とニンゲンとの在り方に悩むメルトを元気付けるため、勇み足で陣を構えに来たのだが、来るのが早過ぎたかしら、と紅茶で膨れる腹部をさすりながらため息をついていた。
彼女の目算では、グレイス湿原を抜け、遺跡を通り、山脈を越えてご到着…まで数時間もあれば、というところだったが。
見積もりを違え、寒風が通り抜けるこの洞窟にて寒さに震える事となった。
「ここで少しだけお仕事して村に帰るつもりだったから、軽装で来たのが仇になったわね…」
肩を抱き熱を逃すまいとするアラクネ。
元は白く美しい肌を持つ彼女だが、冷気に当てられ顔面蒼白である。
「姐さん、体動かした方が温まりますよ。
一緒にどうですか！」
爽やかな笑顔を振り撒き手を振るのは、兎の魔族『ワーラビット』の二人。
彼女らはアラクネのお供として同行してくれたのだが、待つ事に飽きたのか槍による模擬試合をしていた。
息をあげる二人を見ると、確かに寒さとは無縁のようだ。
「私は体力が無くなっちゃうからここで見てるわぁ。
それよりも、一杯付き合ってよ。
淹れたのはいいけど飲みきれなくって…」
けぷ…とお腹をさするアラクネの言葉を聞き、飛んだり跳ねたりの運動会によって喉が渇いていたワーラビットの二人は駆け出し席に着く。
「お茶菓子もあるわよぉ。
これから下山するんだから、なるべく荷物減らさないとね」
「それなんですけど、私らはこれが終わったら塔に戻るんですよね？
姐さんは戻らないんですか？」
頬袋にクッキーを押しやりながらワーラビットの一人が尋ねる。
「そうね…最後まで見届けてあげたいけど、あの子が戻れる場所を整えておかなくちゃ。
魔王様だけじゃ大変でしょうし、ね」
寂しそうなワーラビットの二人を見て、それに、と付け加える。
「きっとニンゲンがお友達をたくさん作って、また村が活気付くわ。皆の住む所も作らなくっちゃ。
私の糸が大活躍するんだから！
全部終わったら、アナタ達も手伝いに来てよね？」
もちろんです！と両手を突き上げる二人。
「そのためには、ニンゲンにもっと強くなってもらって……あの子を止めてもらわないとね」
いつもはおどけて話すアラクネの言葉から温度が消える。
「あの子を止められる強さがあるか、見極めさせてもらうわよ、ニンゲン」
ティーカップを置き、小さく呟かれた。
吹き抜ける風にマントをはためかせた冒険者とその仲魔達が、今まさにアラクネが控える洞窟へと辿り着いたところであった。
