聖女、君子じゃございません

聖女、自己管理ができない

「ローラン様、わたし滅茶苦茶疲れました」

「……だろうな」

　王都から程近い、とある領主の治める地。そこでアーシュラ様は一人の女性の魂を浄化した。

　本人曰く『幽霊を扱うのは初めて』だったらしいが、危なげなく除霊をこなしているように俺には見える。

　とはいえ、慣れない力を使うと疲れるのだろう。アーシュラ様は顔を火照らせ、ふぃーーとため息を吐いていた。

「部屋に戻られますか？　今日はもうゆっくりした方が良いでしょう？」

　かなり寂れてはいるが、元々は栄えていたらしく、きちんとした宿がある町だ。今日は町を回るのは止めて、昼寝でもすれば良いと思う。その方が体力を回復しやすいだろう。

「んーーーー、わたしの部屋、今とっても過ごしづらい状況なんでぇ……」

「……だから片づけをしてください、と言ったでしょう」

　この町に滞在するのは２日目。というか、昨日は夜遅くに宿に着き、そのまま寝るだけだったのだから、本当なら散らかすほどの時間はない筈だ。

（まぁ、アーシュラ様だからなぁ……）

　致し方ないと思い始めている辺り、俺は大分アーシュラ様に毒されていると思う。嘆息しつつ、俺はそっとアーシュラ様を見た。

「だったら、ひとまず俺の部屋で休みます？　そしたら、少しぐらいはゆっくり――――」

「えっ、なに⁉　わたし、ついにローラン様に襲われるの⁉　夜這いならぬ昼這い⁉」

「違います。断じて違います。……っていうか、訳の分からない言葉を作らないでください！」

　普段ならばもっと軽く流せるのに、どうしてかムキになってしまった。言いたいことを言って、少しだけ冷静になった頭でそんなことを考えていると、ふと、アーシュラ様の頬が先程よりも紅いのに気づいた。

「どうされました？　やっぱり相当疲れてるんじゃ」

　俺がアーシュラ様の額にそっと触れると、アーシュラ様はビクッと身体を震わせた。ペリドットのような薄緑の瞳が、ウルウルと潤んでいる。鮮やかな桃色をしたアーシュラ様の唇が、何かに耐えるみたいに引き結ばれ、震え、俺は無意識にゴクリと唾を呑み込んだ。

「……うん。なんか、自分が思っていたより疲れてるみたい」

　アーシュラ様は俺の両手をギュっと握り、眉尻を下げる。その途端、心臓が何故だかいつもより早く鼓動を刻み始めた。

「アーシュラ様が休んでいる間に、あなたの部屋を片付けておきますから。それで良いでしょう？」

「そだね……それが一番良い方法かなぁ」

　俺の身体に凭れる様にして、アーシュラ様は歩く。「抱えましょうか？」と聞いてみたが、アーシュラ様は首をブンブン横に振って拒否した。

　確かに、街中ならまだしも、こんな場所でそんなことをしたら、とてつもなく目立つだろう。普段飄々としているアーシュラ様が、俺の腕の中で恥ずかしそうにしている所を想像すると、何だか笑えて来る。

「……！　ローラン様、あれ！」

　だけどその時、アーシュラ様は路地裏を指さすと、一目散に走り出した。先程までフラフラしていたというのに、物凄い変わりようだ。俺は急いで後を追った。

「大丈夫⁉　……いや、見た感じ全然大丈夫じゃない！　しっかりして！　って言っても、その調子じゃ無理ですよね！」

　疲れで気が動転しているのだろうか。言葉の端々から、冷静さを欠いていることが伺える。

「アーシュラ様、落ち着いて」

　見れば、アーシュラ様は年の頃八歳ぐらいの子どもを抱えていた。骨と皮のように痩せ細り、肌や唇がカサカサに乾いている。着ている服がズタズタに擦り切れて、肌がところどころ露出している。そんな有様故、性別すらよく分からなかった。

「ローラン様、お水、持ってましたよね？」

「ここにある」

「貸してください」

　アーシュラ様は俺から水筒を奪い取ると、子どもの唇をゆっくりと水で濡らしていく。

「本当は身体中傷だらけだから、そっちの方も治したいんだけど」

　今は水分補給が先だと言いたいらしい。けれど、その子は自力で嚥下できる力もないようで、アーシュラ様は腹立たしそうに、子どもの両手を握った。

「何をやっているんですか？」

「人間は口からじゃなくても水分を摂れるものなんですって。多分だけど、わたしがこうやってたら、この子に水分を送り込めるから」

　アーシュラ様はそう言って、枯れ枝のような子どもの手を必死で握っている。眩く優しい光りが空に向かって上っていく。アーシュラ様は息をするのも忘れ、子どもに力を送り込んでいた。

「アーシュラ様、水を。このままではあなたの方が倒れます」

「いらない。今、それどころじゃない」

　アーシュラ様の瞳は真剣だった。一心不乱に目の前の子供と向き合い、助けようとしている。

（自分だって体調が悪い癖に）

　俺はこれまで何度も、アーシュラ様のことを妖精のようだとか、天使のようだと形容してきた。その可憐さや美しさは、神の作った不可侵領域。誰にも汚すことのできない、完全なる美だと思っていた。

　けれど、違った。汗や土埃に塗れた今のアーシュラ様が、一番一等美しかった。涙が出るほど美しく、そして尊い。彼女が聖女であることを実感せずにはいられなかった。

（歯痒いな……こういう時、俺は何もできない）

　俺には聖女の力も無ければ、アーシュラ様の力になることもできない。できることと言えば、ただ傍観するだけだ。

　アーシュラ様と出会う前もそうだった。

　病に苦しんでいる人が居ても、お腹を空かせている民を見ても、手を差し伸べるだけの力がない。一人を救うならば、その後ろに控えた数十人、数百人、数千人を救わなくてはならない。それができないなら、おいそれと手を出すべきではない。そう思って生きてきた。

　だから、アーシュラ様がこの旅のお供に俺を選んでくれた時、俺は少しだけ――――ほんの少しだけ嬉しかった。彼女の力は、口先だけで何もできない、俺の理想を叶えることができる。多くの人を救うことができるのだと、そう思った。

　けれど、どこまでいっても、自身の無力感は拭えなかった。人々を癒し、救っているのはアーシュラ様だ。見ているだけで、俺には何もできやしない。そう思うと、悔しさが込み上げてくる。

　その時、アーシュラ様の身体がふらりと揺れた。やはり疲労がピークに達しているらしい。

「アーシュラ様！」

　俺は思わずアーシュラ様の身体を支える。けれど、アーシュラ様はそんなことは意に介さず、歯を喰いしばり、子どもの手を握り続けている。自分の水分を直接分け与えているのか、アーシュラ様の肌が心なしか乾いて見える。

「アーシュラ様、水分を摂ってください」

「手、離せないから無理」

　アーシュラ様は頑固だ。黙って待っていたら、言うことを聞いてくれるとは到底思えない。

「手を離さないで済むならそれで良いんですね？」

　俺は水筒をアーシュラ様の唇に押し当て、開けるよう促す。けれど、アーシュラ様は首をブンブンと横に振った。相変わらず歯を喰いしばっているらしい。どうやら呼吸も真面にできていない様子だ。これでは本当に倒れてしまう。効率が悪くなっていることに気づくだけの余裕が、アーシュラ様に無いのだ。

「――――――その手、しっかり握っていてくださいね」

　俺はそう言って、水筒の水を口に含む。

　それから、今にも気を失いそうなアーシュラ様の背中を抱き、彼女の唇に己の唇を押し当てた。

「……！　…………っ⁉」

　アーシュラ様は驚きの余り目を見開き、俺のことを凝視していた。

（普通、こういう時は目を瞑るものだろう）

　そう思いつつ、頑なに閉じられているアーシュラ様の唇を舌でなぞる。小柄な身体がビクリと震える。アーシュラ様の唇が緩んだのを見計らい、口に含んだ水を流し込んだ。

　コクン、コクンとアーシュラ様の喉が上下する。無事に水を飲めたようだ。唇を解放してやると、アーシュラ様の頬が真っ赤に染まっている。

　その瞬間、眩い光がアーシュラ様を包んだ。泣きたくなるほどの多幸感。その、あまりの温かさに俺は胸を押さえる。

　見れば、アーシュラ様が抱いた子どもの顔に、段々と生気が戻っていく。先程まで、予断を許さない様子だったのに、今はただ、安らかに眠っているのが分かった。

「良かった……」

　きっとこの子どもは助かる。元気になるまでまだまだ時間が掛かるだろうが、アーシュラ様が居れば大丈夫だろう。食事を与え、療養させればきっと後遺症もなく回復する。俺はホッと安堵のため息を吐いた。

「良かった、じゃありません」

　その時、アーシュラ様が消え入りそうな声でそう呟いた。

　見れば、彼女は恨めし気な表情で俺のことを睨みつけている。頬も唇も、リンゴのように真っ赤だった。

　先程初めて触れたアーシュラ様の唇の柔らかさを思い出し、俺はそっと顔を背ける。すると、それが癇に障ったようで、アーシュラ様は俺の腕をグイッと引いた。

「信じられない！　あんな……あんな緊急事態に！」

「緊急事態だからこそ、でしょう？　あのまま続けてたら、あなた倒れてましたよ？」

　ようやく分かって来たこと。それは、アーシュラ様は果てしなく自己管理が苦手だということだった。自分がどれだけ頑張れるのか、どこが限界なのかをちっとも把握していない。これから先も俺が管理してやらねば、いつか力を使い果たして倒れる、なんて事態になりかねない。

「だからってあんなこと！　……わたし、めちゃくちゃビックリして！」

「そうでしょうね。でも、ああしたのは、あなたが自分で水を飲もうとしなかったからですし。……それにしても、少し水を飲んだぐらいで、あんな一気に力が回復するものなんですか？　俺はそっちの方にビックリして――――」

「知らない知らないっ！　ローラン様のすけこまし！」

　アーシュラ様は眉間にグッと皺を寄せ、ブンブン首を横に振る。その様子があまりにも可愛らしく、それから愛おしく思う。

（――――愛おしい？）

　思いがけず湧き上がった己の感情に戸惑いつつ、俺はそっと胸を押さえる。先程からアーシュラ様の唇から目が離せない。今にも吸い付きたくなるほど、美しく色づいて見える。心臓が常より早く、鼓動を刻み続けていた。

（嘘だろう？）

　躊躇いがちにこちらを見上げるアーシュラ様と視線が絡む。潤んだ瞳。真っ赤な頬。鮮やかな唇に喉が鳴る。

　思わず口元を隠しつつ、俺は己の煩悩と向き合うのだった。