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あの空を目指して……

　深海にある岩場の陰のなか――。

「よし、やっとできたぞ……」

　海上から放り投げられる餌にも気付かず……。

　稚魚だったころの魔王は、執筆することに夢中になっていました。

「楽しみだなぁ、誰か見てくれるかなぁ……」

　いつものように作品を海底ポストへと投函し、海面へと昇っていく虹色の泡を見送りながら……ほほえんだ魔王は、岩陰に戻り執筆をはじめます。

「いつか大きなお魚さんたちがいる水面に……。

　ううん、この海のさらに上にあるという空に……お前と一緒に行けるといいな」

　魔王は生まれたばかりの自分の作品を愛でます。

　評価やブックマーク……そんな小さなことは、どうでもいいことでした。

　いまはただ、一歩一歩成長していこう……。

　僕らの旅は……まだ始まったばかりなのだから――。

「僕、たくさん頑張るよ。だからいつか……」

　――いつか一緒に……あの空に行こう。

　×　　　×

「俺の、影だと……」

『そうだ、私はお前が生み出した影――お前の魂そのものだ』

　その影は――ただそこに在るだけで周囲の空気を凍りつかせるような、禍々しい瘴気(しょうき)に包まれていました。

『どうした？　魔王らしく奴(ドラゴン)を滅ぼしてやらないのか？　――いつものように水増しすれば、簡単に突き放せるだろう？』

　影は赤い眼を輝かせ、龍に怖気づいた魔王を嘲笑(あざわら)いながらささやきます。

「それは……」

『ふん、完全に戦意を喪失したか。まあ仕方ない。なんの努力もせず、ウケ狙いのお前の実力などその程度なのだから。――まともにやりあったところで、奴に敵うはずがない」

　歯に衣(きぬ)着せぬ物言いに、苛立ちを覚えた魔王は反論します。

「ふざけるなッ！　俺は努力してきた！　何もしなかったわけではない！」

『ほう……？』

「少なくとも俺は底辺レベルではない。上級……いや、中級以上の実力は持っている……』

『アハハハハッ！』

「！？」

　その言葉を聞いた影は魔王を指差し、腹を抱えながら大笑いします。

『素人に毛が生えたかも微妙なお前が……よくもそんな大口を叩けたものだ。――ああ、そういえばお前が大好きなオンラインゲームの中にもいたな。そういう自称・上級者さまとやらは……ククッ！』

「きっ……貴様ぁッ！！」

　自分を馬鹿にする影に向け――魔王は殴りかかります。

「おりゃーっ！」

　魔王が放った――”必殺の拳(ただの右ストレート)”は、まっすぐに影の顔面を捉え――ギャグ漫画のように見事にめり込みました。

「グギャッ！？」

　ですが無様に鼻血を吹き出し、後方へと吹っ飛んでいったのは魔王のほうでした。

『ククッ、自分で自分を殴りつけて、どうするつもりだ？　……ちなみにそんなしょぼい右ストレートでは、世界は獲れんぞ』

「う、うるせーッ！　ふ、ふざけやがって……」

　魔王は涙目で鼻にティッシュを詰め込みつつ、挑発する影を睨みましたが……すぐにビビッて視線を逸らします。

　影の目が……恐ろしいまでの憎悪の光を放っていたからです。

　――努力……か。

『そういえば、お前は別の意味で努力していたな』

　悲しみを帯びた影の声……。

『作品を書くための筆など放り投げ、ずっと営業努力だけをしていた。

　複垢や相互評価でランキングを不正に操作し、邪魔な相手をおとしめ、成長するための時間を浪費しながら努力してきた』

「ち、違うッ！　俺は……ッ！」

『なにが違う？　お前は他者より高い場所に立ちたかったのだろう？

　そして祈りを忘れ、承認欲求を膨らませ――この玉座に座ったのだろう？

　それとも……「自分は芸術性を求め、表現できるチャンスが欲しかった」とでも、模範的な言い訳をしてみるか？』

「黙れッ！」

『黙るのはお前の方だ！　餓(が)鬼(き)ッ！』

「……ッ！」

　影は魔王を睨みつけたまま、両手の拳を強く握り締め……。

　黒い波動と共に、冷たい言葉を放ちます。

『地獄の餓鬼道に堕ちた、強欲な亡者……。

　いつも腹を空かせ、死んでもなお三途の川に転がる石をかじり続けている。

　他人から食い物を奪ってでも、己の欲を満たそうとする今のお前は――醜悪極まる餓鬼と同じだ。犬畜生にも劣るどうしようもない存在だッ！』

「やめろ……やめてくれ」

　心に突き刺さる言葉に、魔王は両手で耳を塞ぎます。

　ですが影の言葉は、耳を塞ごうが変わることなく聴こえてきました。

『あの龍が稚魚だった頃の姿を思い出してみろ！

　あの岩陰でずっと寂しい思いをしながらも、ひたすらに自分の作品を愛し、抱きしめながら育ててきた。

　それが我欲に囚われ、己を満たすことしか考えなかった――お前と奴との本当の差だッ！』

「もういい……もうやめてくれ……」

　魔王は涙目で、影に懇願します。

　これ以上、影の言葉に耳を貸してはいけない――。

　これ以上聞けば――二度と筆を持つことは出来なくなってしまう。

『もう一度言ってやろう……お前がやってきたことはなんだ？

　ポイントを稼ぐために水増しをしたり、感想や評価依頼をしたり……いつも喉が渇いた腹が減ったと喚き散らすばかりだった』

「もう……やめてくれ……」

『だがお前は……心の奥底で己の行いを恥じていた』

　呆然となった魔王から視線を逸らした影は、

『もともと……そんなことが続けられる奴ではなかったのだ』

　まるで名残り惜しむように……はるか彼方にある空を見つめます。

『運営はお前の不正に気付いている。

　間もなく、お前が必死に掴んでいた蜘蛛の糸は切れるだろう。

　そして……この小説家になろうという世界から、お前は消えることになる』

　その言葉を聞いた魔王の顔が……みるみると青ざめていきます。

　アカウントの削除……この世界からの消滅。

　それはいままでの苦労が、すべて水泡に帰すことを意味していました。

　そして、ありとあらゆる信頼を失うリスクも――。

『釈(しゃ)迦(か)になり損ねたお前には、相応しい最後だ。

　どのみち何年、何十年続けようが無駄だ。

　数字の呪いに縛られる限り……お前は二度と成長できないのだから』

　莫(ば)迦(か)は死ななければ治らない。

　そして、呪われてしまった私も――。

『それが盲目になってしまったあなた(・・・)にとっての……唯一の救い……』

「お前は……」

　変貌していく声に、その姿に、魔王は言葉を失います。

　冷たい言葉を放っていた悪魔――自分の影が、両手で顔を覆いながら泣きはじめたからです。

『私は、悪魔になど……なりたくなかった……』

　まるで小さな子供のような純粋な目で、魔王に微笑みかける――影。

『どんな誘惑にも決して負けず、成長していくあなたの姿が見たかった。

　何度も私を追い越しながら……強くなっていくあなたを見守りたかった」

　影の足元には、真っ赤な血だまりができていました。

　刃物のような言葉で、魔王を傷つける度に……自らも致命傷ともいえる、深い傷を負っていたのです。

『私はあなたを……あなたを導くための“導(しるべ)”だった。

　この暗く冷たい世界で、あなたが自分を見失わず……。

　本当に信じている夢を追うための――導だった』

　そして縁(えにし)が砕ける音とともに、

『あなたと共に……生き続けたかった』

　影の姿が、ボロボロと崩れおちていきます。

『だけどそれはもう叶わぬ夢……。

　冷たく突き放し、見捨てることでしかあなたを救えないのならば……。

　私を生み出してくれた……あなたを救うためならば……』

　あなたのために……喜んで死にましょう。

「待て、どういうことだッ！？」

　無垢な子供のような笑顔で、もう一度だけ影は微笑むと、

『……さようなら……パパ……』

　不可解な言葉を残したまま、倒れ伏し動かなくなりました。

　×　　　×

　無音となった玉座――。

　そこには、呆然と立ち尽くす魔王と、力尽きた魔王の影だけがおりました。

「……」

　魔王はおそるおそる、影へと近づきます。

　そしてその手が、影に触れた途端……まるで霧散するかのように黒いもやは消え、影の本当の姿があらわとなりました。

　そこにあったものは――。

「そんな……そんなッ！」

　影の正体は――ボロボロになった魔王の作品でした。

　傷つき、痩せ細って力尽きた……。

　魔王が一生懸命に生み出した……まだ幼い龍の姿だったのです。

「あ――アアァァァッッ！」

　変わりはてたわが子の姿に、魔王は慟哭の叫びをあげます。

　いかにポイントを増やそうと――。

　いかにブックマークが増えようと――。

　それは龍にとって、なんの栄養にもならなかったのです。

　本当に必要だったものがなんであるか――。

　魔王は、ようやく気付くことができました。

　ですが……もはやすべてが手遅れだったのです。

「済まなかった……ずっとお前をひとりぼっちにさせていた……」

　大粒の涙がぽろぽろと……。

　最愛の龍の顔へと、こぼれおちていきます。

　――いつか一緒に……あの空に行こう。

「許してくれ……どうか許してくれ……」

　ひとりぼっちの世界の中――。

　顔をくしゃくしゃにした魔王は、愛しきわが子のなきがらを抱きしめ続けました。