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男子三日会わざれば、刮目して見よ

　不正によるランキング操作――。

　そんなものを駆使しても、あなたにとって何の役にも立ちません。

　利用規定に違反するからというのではなく――。

　手を染めた時点で、見えない爆弾を心に抱えることになるからです。

　自分の可能性を信じられず、機械に頼り――。

　はかなき喜びのあとに停滞し、退化したあなたは……。

　本物の『龍』に出会ってしまったとき――簡単に心が折れるのです。

　こんな方法でしか評価を貰えない作品を、自分は書いていたのだ、と。

　何度倒されても、立ち上がれる魂を持っていたはずなのに……。

　いつわりの光をもとめ、たった一撃で砕け散るガラクタへと変えてしまう。

　愚か……それは実に愚かな行為なのです。

　×　　　×

　ある日――。

　とうとう異変が起きてしまいました。

「なんだ……なんだこいつは……」

　青ざめた顔となった魔王は、声をふるわせながら水底を覗きます。

　そこには……水圧という鎖を引きちぎりながら、猛スピードで水面へと昇ってくる一匹のお魚の姿がありました。

「あいつは……まさかそんなッ！」

　魔王は悲鳴じみた声を張り上げます。

　そのお魚は……魔王が気まぐれでブックマークをつけた稚魚が成長した姿だったのです。

　そのウロコは――どこもかしこも傷だらけ。

　何度も誘惑という釣り針から逃れたその唇は……ボロボロです。

「ハ、ハハッ……お、おまえも工作をしたのか？」

　かすれた笑い声を上げながら、魔王は震える指でマウスをクリックします。

　そうだ、そうに決まっている”

　結局あいつも、あの深海の冷たさに耐え切れなかったのだ。　

　そうだ……それでいい。

　このクソったれなサイトでは、それしか浮かび上がる方法などないのだから！

「な……」

　そして魔王は――稚魚の作品に戦慄(せんりつ)を覚えます。

「馬鹿な……まるで、まるで別人じゃないかッ！」

　魔王は“愚か”ではありましたが……

　相手の力量がわからないほどの“阿呆(あほう)”ではありませんでした。

「なんだよこの作品のレベルは……感想は……」

　評価数やブックマーク数は、工作をしていた魔王のほうがずっと上でした。

　ですが……感想の“質”がまったく異なっていました。

　稚魚に送られた感想は、何行にもわたり思いが書き連ねられ……。

　良いことばかりではなく、しっかりと改善点の指摘もあったのです。

　対する魔王の感想は……。

　どれもこれも一行程度しかない薄っぺらいものばかり。

　あっても決して魔王を認めない――オブラートに隠された皮肉ばかり。

　そこから導き出される答えは、たったひとつ……。

『ルオオオォォーッッ！！』

　そして気高き咆哮と共に稚魚の姿が……

　なろうという名の世界に棲む――本物の『龍』へと変わっていきます。

「あっ、ああ……うああっ……！」

　この世界の摂理(テンプレ)すら変えかねない龍の咆哮に、魔王はすくみあがります。

　戦(つ)闘(よ)力(さ)とは――。

　本当は何であるのか、魔王は気付いていました。

「……勝てない……」

　作品に注がれた“愛”に、絶対的な差がありました。

　磨き上げ、選び抜かれた言の葉に、しっかりと伝えたいという心が宿っていました。

　いつわりなき魂の咆哮は、幻想と夢想で作られた闇の衣を掻き消し――。

　魔王は龍と戦うことなく……ただのお魚の姿に戻っていました。

「俺の力では……俺の作品ではあいつには勝てない……」

　彼我の差は、もはや歴然でした。

　ポイントに固執していた魔王に比べ……稚魚は、確実に進化していたのです。

　いくども押しつぶされそうになりながらも――。

　誘惑に負けることなく、稚魚は己の可能性を信じ続けてきたのです。

『……いい夢は見れたか？』

　打ちひしがれた魔王の背中に、冷たい声が届きます。

「あんたは……」

『私は……悪魔に堕ちてしまったお前の“影”だよ』

　そこには……真のラスボスが立っていました。