寂滅
眷属たちは、ロキと神との邂逅に気付いていないようだった。神が力をつけているのか、自分が異空間へ渡る事に馴染んできているのか、もしくは、他に理由があるのかはわからない。
施設に帰り着いたのは、普段の夕食の時間より前だった。吉井と大槻が、ロキを見て目を見開く。
「たった一泊の内に、何かあったのか？」
大槻の言葉に、思わず笑ってしまった。そんなに自分は変わっただろうか。
彼らに、主要な事をざっと話した。天狗に会えた事、彼の空間で、一カ月近い時間分の訓練を受けてきた事、神殺しの刃をもらった事。
「ちょっと、考えまとめたいからさ、悪いけど、明日もうちょっと詳しく話すよ」
そういって自室に戻るロキを、二人は労ってくれた。
久々に自室のベッドに横になったが、なかなか寝付けなかった。
考えなんて、まとめようがない。駅で曾祖父である神に、異空間へ召喚された事は、大槻と吉井には言えなかった。清羅の事が頭から離れないし、胸が苦しくなる。証に向かって呼びかければ、来てくれるのだろうか。いや、会って何を話す？ 曾祖父の事を相談してみようか。それより、ちゃんと謝りたい。礼を言いたい。けれど。
いつの間にかうとうとしていて、夜半にふと目覚めた。誰かに呼ばれた気がして、室内を見回したけれど、当然、誰もいない。アキはダイニングで寝ているし、眷属たちも、この時間は呼ばない限り出てこないよう話してある。
夢か。
なんとなくイライラしながら、再び、無理やり眠りにつこうとした。
熟睡できなかったせいで、寝不足なのか、頭がぼうっとして体がだるい。寝室のドアの向こう、キッチンからは、包丁がまな板に触れる、トントンという音が聞こえてくる。エンが朝食を作っているのだろう。いつもより少し早いが、ダイニングへ出ると、アキが真っ先に駈けて寄ってきた。
「主様、おはようございます」
「おう、おはよう。メシ、もうすぐできんぞ。今日は走りに行かないんだろ？」
しゃがんでアキの頭を撫でながら、眷属たちに挨拶を返す。言葉はいつも通りだけれど、空気が、チリっとした痛みを含む。ふと過る違和感。どこかよそよそしい。
「あのさ、なんかあった？」
二人は、その問いが聞こえなかったように無言のまま。
「なあ！ 聞こえねえの？ お前ら、なんかおかしいだろ？」
苛立って立ち上がると、レヴィが、自分をじっと見ながら言葉を探している。なんなんだ？ いやな感じがする。と、ふいにドアがノックされ、大槻の声がした。レヴィが少しほっとしたようにドアへ向かう。
「早くにすまないね。テレビ、つけさせてもらうよ」
慌ただしく入室してきた大槻が、ダイニングテーブルの上のリモコンを操作すると、朝のニュースが映し出された。工事現場だろうか、大型の重機が数台、土砂崩れに流されたようにひっくり返っている。画面の右上に表示されている地名は。
「まだ招集はかかっていないが、ここ、昨日までロキがいた山だろう？
なにか心当たりが」
大槻の言葉を最後まで聞かず、慌ててつけたまま寝ていたペンダントを探る。漆黒の丸い石は、清羅の証は、淡いグレーに色を変えていた。
心の中で清羅を呼んだ。
が。
わずかに清羅の気配を感じさせていた石は、今はただの、無機質な冷たい物体になってしまっていた。
愕然として眷属たちを見ると、硬い表情で視線を逸らす。
「さ、できた。レヴィ、これ運んで。
大槻ちゃん、朝メシ、まだだったら、一緒に」
「待てよ。お前ら、なんか知ってんだろ？」
キッチンに向かいかけたレヴィが立ち止まり、ゆっくりロキの前に立つ。
「レヴィ。清羅、どうした？」
「消滅しました」
「しょうめつ？」
「あの地は、すでに次の風魔が守護に入ったようです」
「うそだろ、いい加減な事言うな！
清羅は、いつでも呼べって、帰る場所にしていいって、消えるとか、そんな」
「ロキ」
エンがキッチンから出てきてレヴィの横に立つ。胸が、黒い手に締め付けられるように、ジリジリと冷たく、熱い。
「清羅サンは、消えた。神の意志だ。もう、どうしようもねえんだよ」
「そんな、急に勝手な事」
「私とて、前の海龍が消されたのち生まれた。
守護者が消されて代わる事は、そう頻繁にある事ではない、が、こうして稀に起こってしまう。抗いようは無い」
眷属たちの言葉に、堪らず部屋を飛び出そうとした。急に腕を掴まれて振り返り、自分を止めているエンを睨みつける。
「待てよ。今、あそこに行ったって、もう」
「清羅が消えたなんて嘘だ！ 山に行って、清羅の家に行って確かめる」
哀しげにロキを見るレヴィと、視線を逸らしたまま痛みに耐えるような表情のエンを交互に見る。頭ではわかっている。眷属たちがロキにウソをつく事はない。けれど。
「私が送っていこう。準備をして車を回してくるから、着替えて」
大槻がそう言い残して、慌ただしく部屋を出ていく。腕を引くと、掴んでいたエンの手は、簡単に外れて離れた。自分の鼓動がうるさく、視界が昏く狭い。
清羅。
