黄昏のエッダ

百足

潮騒

夜の砂浜を歩くのは、何年振りだろう。遠い海鳴り。波が砂浜を洗う音は近いのに、手前の白い波頭以外、ただひたすらに暗黒だ。駐車場から砂浜までは、わりと距離がある。革靴が砂の上で滑って歩きにくい。小さな崖の向こう、木立の陰に、焚火のオレンジの灯りが見えてきた。焚火を囲む、三つの人影。そこから、黒い小さな影が飛び出して駆け寄ってくる。満面の笑顔で出迎えてくれたアキの頭を撫でる。飛び掛かった前足で汚れたズボンは、後でクリーニングに出さなければ、と心の中で苦笑を漏らす。

三人の青年の視線に迎えられながら、焚火に近付いた。コンビニの袋が無造作に砂の地面に置かれている。醤油、紙皿、割りばし。アルミホイル、炭の入った段ボール箱。大槻はそれらの物を見て、ぎゅっと胸が詰まり、湧き上がる切なさに涙が溢れそうになった。なぜかとても、哀しいと思った。

彼らの向かい合う中央、焚火の周りには石が積み上げられ、簡素な竈が作られ、小さな網が乗せられている。網の上には貝がいくつか乗せられていて、周辺にはアルミホイルに包まれた魚の骨や、貝殻がいくつか置いてある。食事の終盤なのだろう。

「随分と豪華な夕食だな」

「よくここがわかったね」

特に驚く風でもないロキの言葉に、ふふ、と笑って肩をすくめる。

「君には、発信装置が埋め込まれている」

「えー、マジで？　いつの間に？

　こっわいなあ、ストーカーっすか。きめえ」

言葉とは裏腹に、楽しそうに笑う。金髪の青年が、その見た目とは似つかないような穏やかな仕草で立ち上がり、ここ、どうぞ、と大槻に席を譲り、傍らの無表情な青年に、木、拾いに行こうぜ、と声を掛け、アキを伴って闇に向かって歩き出した。

「レヴィ君とエン君も、もうすっかりいいみたいだな」

「うん」

寄せては返す波の音と、炭の爆ぜるパチッという音が二人を包む。遠い、昏い空から、夜の大気がゆっくりと降りてくる。

今日一日、ロキの軌跡を辿ってきた。彼の生まれ育った家は、すでに人手に渡っていたが、近所の人は彼を覚えていた。幼少期の彼は、おとなしくて目立たず、きちんと挨拶のできる、照れ屋で本が好きな少年だった。母の死後引き取られたという施設では、予想通りの話が聞けた。やはりロキは、父親からひどい虐待を受けていた。清潔さなど皆無、体中痣だらけで、栄養失調で痩せ衰え、虚ろな目をしていたという。幼い子供たちの面倒をよく見て、ケンカなどもほとんどなく、何物にも執着を見せず、基本的には来るもの拒まず、去るもの追わず。人当たりはいいものの、本心を見せたがらない、影の薄い、手は掛からないけれど、その分、掴みどころのない子だったと。

「今日は、すみませんでした」

「ん？」

「あいつの事さ、相手にしないって思っていたんだけど、キレちゃって」

網の上の貝を、手元の紙皿に移す横顔を、焚火の火がオレンジに照らしている。熱いよ、と、紙皿を大槻の方に差し出すので、ありがたく受け取った。

「菅原君の言い方も、大概だっただろう」

「や、でも、誰でもキレるわけじゃないっしょ。俺の問題だから」

夜空を見あげて、しばらく何かを考えるように黙り込んで、話し始めた。

「母さんが死んで、親父も帰って来なくなって。

　食うもんとか給食しかなくて。

　でも、あんまりガツガツ食うのも恥ずかしくて、おかわりとかできなくて。

　たまに親父が、弁当買って帰って来て。

　それ食い始めるとさ、親父、俺の事殴るんだよ。

　そしたら、弁当ぶちまけちゃうでしょ？　それ、這いつくばって食えって。

　そんなもん、食いたくないんだけど、他に食うもんないし。

　殴られたとこ痛いし、すげえ、惨めで。

　で、また殴られるんだよ。メシ食わしてやってんのにその目はなんだって。

　いつか殺してやる、こんなじじいの買ってきた飯なんてって思うんだけど、

　腹、減って。

　菅原さんばっかりが、悪いんじゃない。むかつくけど。あの人には関係ない。

　俺が、食わしてやってんだからいう事きけ、みたいなのが、だめなだけで」

大きく炭が爆ぜて、カラリ、と崩れ落ちる。

「これから、どうするんだ？」

「これから、っすか。別に、なんも。

　住込みのバイトでも探して、十八になれば夜も働けるし。

　今までは、学費と、大学、いけたらいいなっていうのもあって、

　少しでも貯金しようとか思っていたから、生活きつかったけど、

　どうせ後何年かで地球に誰もいなくなっちゃうんだったら、

　学校でても意味ないし。

　あ、そっか、そのうち、働く先もなくなっちゃうのか。

　ま、そん時はそん時、かな」

「月や火星への移住には、反対？」

「反対って言うか。他の人は別に、行きたければ行けばいいよ。

　でも、俺は行かない」

「なぜ？」

「あいつらさ、宇宙へは行けないんだって」

「エン君と、レヴィ君？」

「うん。あいつら、ここのエネルギーがないと消えちゃうんだって。

　地球を離れようとしていくと、どこかエネルギーが届かない所で消えて、

　気が付いたら、また地上とか海の中にいるだろうって。

　だったら、俺もここにいるからいいんだよ」

「彼らと、共に？」

火の中の炭をいじっているロキの横顔を盗み見ると、炎の熱のせいか目が潤み、泣いているようにも見えた。

「また、メシ繋がりになっちゃうけど。

　施設に入って、はじめはワケわかんなくて。

　給食以外でもメシ食えて、いいのかな、さっき食ったばっかなのにって。

　先生たちはたくさん食えって言ってくれて、他の奴は、ガンガン食うのね。

　でもさ、おかわりする時、たまに、先生、ため息つくんだよ。

　まあ、食い盛り多かったしね、わりとメシ代とか、きつかったと思うし。

　施設でて、ばあちゃんちで暮らすようになって、

　俺、スーパーで働いていたから、俺はニッパイだったんだけど、

　惣菜部のおばちゃんたち、めっちゃいい人たちで。

　これから学校でしょ、大変ね、偉いねって、惣菜、安くして持たせてくれて。

　はじめはさ、すげえうれしかったんだ。

　誰にも気兼ねしないで、好きな物、好きな時に、好きなだけ食えるって。

　けど、夜中に学校から帰って、一人で惣菜食っているとさ、

　たまに、異様に、なんていうんだろね、空しくなるんだ。

　施設のさ、ぎゃあぎゃあうるさくて、たまに、超絶まずいおかずとかでて、

　なんか、悪くて残せなくて、無理して食ったりしていた飯が懐かしくて。

　どうしろって話だよね。自分でも、わがままばっかりって思う。

　あいつらと出会ってから、部屋に帰るとさ、

　いい匂いするんだよね、入った時。

　大根の味噌汁とか、カレーとか。全然、普通のメシなんだけど。

　おかえり、メシ、できてんぞ、って。それがさ、全部、俺だけのためなんだ。

　誕生日とか、記念日とか、そういう、特別な日のお祝いも、うれしいと思う。

　けど、なんでもない毎日に、

　あいつら、俺の事を喜ばせようとしてくれるんだよ。

　シャツにもハンカチにもアイロン掛かっていて。

　俺が喜ぶように、なんかしてくれて。

　記念日のお祝いは、友達でも知り合いでもできるんだよ。

　けどさ、毎日、ちょっとずつ喜ばせ続けるのって、

　家族じゃないとできないんじゃないかなって思うんだ。

　ヴォルケーノがアキの事、家族かって言っていたけど、アキだけじゃない。

　俺にとって、あいつら、家族なんだ。

　離れていても家族、とか、そんなんねえよ。永遠に会えないなんて。

　あいつらのいない所なんて、行ったって意味ないよ」

そう言って、両手を後ろについて、思い切り天空を見る。大槻も、それに倣って見上げると、降り注ぐような、満天の星。小さな輝きが、チラチラと瞬いて煌めく。

「これから、どうなっちゃうんだろうなあ。宇宙かあ。遠いよね。

　本当に、何十億もの人間が、宇宙船に乗って行っちゃうのかな。

　きっと、何人かは、絶対行かない、地球に残るってやつがいるよね。

　でも、自給自足しないといけないから大変だろうね。

　電気とかもないかもだし。

　ばあちゃんも、宇宙に行くのかな。大丈夫かなー？

　ふらっと空気がないトコに出て行っちゃいそう。

　嵐の日でも、ナツの散歩行こうとした人だから、心配だなあ。

　ばあちゃん、俺の事は、もう覚えてないんだろうね。

　てか、宇宙行ったら、もう、誰も俺の事は思い出さないよね。

　慣れるまで大変でイッパイイッパイだろうし、俺、親戚とかいないし。

　最後の宇宙船が飛んで行っちゃう時、

　俺が地球で最後で、たった一人ってなった時、

　あいつらはいてくれるだろうけどさ、

　俺、やっぱり、ちょっと泣いちゃうかも」

ロキの話を聞き、涙が、止まらなくなった。大槻は、自らが神の遺伝子を継ぐものだと知らされ、現実味を感じぬまま、ただ、日々を過ごす事に懸命だった。大槻自身、これまで意識したことはなかったが、この地球を愛している。かけがえのない、生まれ育った故郷。すすんでこの地を離れたいなど思うはずがない。ここを訪れて、紙皿などを見た時に湧き上がった切なさの意味を理解した。これは、誰もいなくなった後の地球の、ロキの日々の縮図だ。彼らと、アキと、海辺で炭を焚き、食事をとる。もしかしたらロキ自身、これらの物を買う時、それを意識したのではないか。幼い頃からの日々、これからの日々、その全てにおいて、彼は孤独だ。その不憫さに、涙が溢れた。

「ちょ、大槻さん、やめてよ。

　あー、あれだよね、自分語っちゃって、うざいよね。ごめん」

「いや、こっちこそ、すまない。年甲斐もなく」

なぜ、世界はこんな事になってしまったのだろう。どこかの宗教家が言うように、地球を蔑ろにしてきた人類への、神々の怒りなのか。我々は、その罰を受け入れるしかないのだろうか。

「ロキ」

俯いたままそう声を掛けると、ん？　と振り向く。

「家族と言えば、菅原君。彼には、妹さんがいたんだ」

「いた？」

ロキに、無理やり作った微笑みを返しながら頷く。

「優秀な妹さんだったそうだ。自慢の妹だった、と。

　けれど、イギリスに留学中、海龍の渦にのまれて。

　菅原君は、妹さんの無念を晴らすんだといって特務に志願したんだそうだ。

　今でも、誰よりも熱心に研究を続けている。

　君が悪いわけではない事は、彼も、頭ではわかっているはずなんだ。

　けれど、感情が追い付かないんだろう。彼も、家族を亡くした一人なんだ。

　許してやってくれとまでは言えないが、せめて、心に留めておいて欲しい」

「そう、だったんだ」

その時、大槻のケータイが鳴った。本部からだ、とロキに告げ、通話の操作をする。

「はい。え。なんだって！　わかった、すぐに向かう」

思わず立ち上がった大槻を、ロキが驚いたように見上げている。気配に振り向けば、焚火の灯りの照らす少し先に、彼の眷属たちが立っている。

「大ムカデが、再び現れた。そして今回は、それだけでなく」