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祈祷

大槻が大股で歩み寄り、ロキの顔を覗き込んだ。

「どうした、ロキ？」

「ロキイイイイ！」

エンの叫びに全員が振り向くと、大ムカデが口を開け、エンに襲い掛かるところ。

上半身を狙った牙は、ぎりぎりでかわしたエンの左肩を噛み千切った。

失ったエンの半身から炎が上がり、体液が吹き出す。

再び、レヴィがロキの両肩を掴み、揺さぶるように声を掛ける。

「主様、お命じください。私に、奴を助けろ、と」

呆然とした表情のロキの頬を、涙が伝う。

「レヴィ、エンを、助けて」

レヴィは頷き、弾かれるように踵を返して、

背後に生えていたナナカマドの枝を十五ｃｍほどの長さに手折った。

「高天原(たかまがはら)に」

葉と小枝を払いながら、何かを口の中で呟いている。

「畏(かしこ)み、畏(かしこ)み、申す」

大槻が何とか聞き取ろうとすると、それは祝詞のようだった。

大ムカデは暴れ続け、宙にやっと浮いているという状態のエンに、触覚が直撃する。

「這(はう)虫の禍(わざわい)、息吹放(いぶきはな)ちて破邪(はじゃ)の光」

レヴィアタンの手の中で、小枝が光を帯びて輝きだす。

「閃光、我が矢となりて、邪を滅せ」

光は剣の形をとり、水色の髪の青年が、矢を番えるような仕草で引き絞る。

放たれた光剣は、吸い込まれるように大ムカデの右目に命中した。

ギャアアアアアアアン。

大きく口を開け、闇雲に暴れる大ムカデの前に、海龍が姿を現す。

その体長はせいぜい数十メートル。ムカデの前では、対比で小さく見える。

海龍は咆哮をあげ、ムカデの首辺りに喰らい付くと、思い切り硬い表皮を引き裂いた。

大ムカデの傷からは、緑色を帯びたタール状の体液が激しく噴き出して飛び散り、

周囲の木が融けるように崩れ落ちていく。

黒鋼に光を返す大ムカデが、ぐっと体を伸ばし、大きく頭を振ると、

その牙が海龍の胴を貫いた。

その体制のまま、海龍がそのうねる尾で伸び上がっていた大ムカデの体を打つ。

衝撃は地鳴りとなり、立っていられないくらいの震動となって麓の大槻達に伝わった。

打撃で加わった力は、噛み切られていた傷を大きく広げ、

ムカデは断末魔のような叫びをあげて、ふいにその姿を消した。

海龍はしばらくその場にいて、ゆっくり山に近付くように高度を下げ、幻のように消えた。

誰もが声も出せず、身動きもできず、立ち尽くしていた。

と、山の方から、レヴィが脇腹を抑えながらエンを抱えて歩いてくるのが見えた。

大槻と高岡が駆け寄る。

「離れて。火焔が暴走する可能性がある」

レヴィの言葉に、足を止めて距離をとる。

エンの傷は、直視できないほどひどいものだった。

左肩から先が欠損し、腰から下は体液と、自らの炎で焦げている。

レヴィはエンを地面に下し、ザアザアと水をかけ始めた。

以前雷獣を癒したものと同じ液体なのだろう。

ムカデの体液が洗い流され、激しく蒸気が上がり、エンの表情が苦痛に歪む。

その水流が止まり、レヴィが集団に背を向け、倒れ込むように膝をついて咳き込み、

突然に激しく吐き戻した。

脇腹を抑える手の下から、じわりと液体が滲み、衣服の色を変えて広がっていく。

「レヴィ君」

駆け寄ろうとする大槻を、手を伸ばして制する。

しばらくそうしていて、ふらふらと立ち上がり、ぜえぜえと喘ぎながら、

やっと立っているというような状態で、再び、エンに水を掛ける。

「ヤツの、毒が少し、体内に入っただけだ」

そういって、ふと、目前に立った人物を見上げる。

「エン、レヴィ」

「主様」

「あの、ケガ」

「おい、レヴィ」

エンのかすれた声に、ロキがびくっと言葉を止める。

「手、貸せ」

レヴィはエンの右腕を支え、引き上げて立たせた。

「ロキ、ちと、そこに。ああ、もうちょいこっち。

　うんそう。あ、もちっと手前かな。

　ああ、いいね、その辺」

言われるままにうろうろとエンの指示に従っていたロキの体が、

正面からの蹴りを受けて二ｍほど後方に吹き飛び、反動でエンもバランスを崩して座り込む。

レヴィに支えられながら、地面に倒れ伏して動かないロキを怒鳴りつける。

「てめえ、何してくれてんだ、おい。

　敵の前に出しておいて、縛り付けて動けなくしやがって。殺す気か！」

「主様に怪我をさせても。もうその辺に」

傷口に水を掛けながらそうエンに囁き、雷獣の時と同じく、ペットボトルに液体を満たす。

エンは舌打ちをして苦々しく顔を背け、

「恩に着る」

と、小さくかすれる声で言い、レヴィと数秒視線を合わせ、姿を消した。

レヴィの手の中のペットボトルに小石が沈んでいる。

水色の長い髪の青年はそれを一瞥して確かめ、のろのろと起き上がろうとしているロキのもとにしゃがんだ。

バシ。

支えようと伸ばしたレヴィの手を、ロキが邪険に振り払う。

レヴィは、少し悲しげな表情のまま、傍らに座して待つ。

ロキはやっと上体を起こして、地面に足を投げ出して座り、

俯いたまま、エンに蹴られた胸辺りをぎゅっと掴んだ。

ロキの手がおずおずと自らに伸ばされると、レヴィは膝立ちになり、主の背中に手を回す。

と、ロキはレヴィの服を掴んで自らに引き寄せ、その胸に額を当てて、

肩を震わせて嗚咽を漏らした。

無線の向こうの声が、山頂に取り残されていた人たちが、軽傷者はいるものの、

全員無事に救助されたと告げていた。