黄昏のエッダ

強襲

ヴォルケーノ（２）

噴煙の中から、人影が浮かび上がり、近づいてくる。

シルエットは、十二～三歳くらいの少女。

チョコレート色の肌、蛍光オレンジの短いタンクトップと、

腰骨が露わになるほど小さな短パン。

吊り上った大きな目を派手に縁どる長い睫は、彼女を一層勝ち気そうに見せた。

露出した肌には、ペインティングだろうか、タトゥだろうか、赤い模様が走り、

熱せられたマグマの色の長い髪を、ツインテールといわれる結び方で留めている。

腕を組んで、不機嫌そうな目でイフリートを睨んでいる。

「ヴォルケーノです」

囁くようにレヴィが告げた。

『よう、小娘』

水盤からエンの声が聞こえる。

『俺が誰か、わかるな？』

『イフリートでしょ。何しに来たの？』

『即刻鎮まり、活動を停止しろ』

『お断り』

『はあ？　てめ、誰に向かって口きいてんだよ』

『さっき言ったじゃない。ばかじゃないの？』

ちゃらけたようなイフリートの声色が変わる。

『溶岩魔人の分際で、言うじゃねえか。

　どっちが格上か、わかってんのか？』

『普通で言えば、あんたの方が上かもね。

　けど、あんたこそわかってんの？　今の火力、どっちが上か』

『……』

『…………』

エンが水鏡の中で、ふ、っと蔑むような失笑を浮かべて軽く頭を振り、

踵を返して戻ってきた。

展望駐車場の全員の視線が、徐々に近づいてくるエンに集まる。

「だめでした。てへ」

レヴィが、す、と水盤から手を引き出すと、

現れたのと同様に渦を巻いて水が消滅する。

そのままの動作で、ゆっくり、無表情にエンに視線を向けた。

「役立たず」

「んだと、ごるぁ！　俺か？　俺が悪いのか？

　普通はな、あいつらは俺の眷属なんだよ。

　格下なの。下僕なの。こんなに想定外に火力が低いの、俺のせいなの？」

「ま、まあ、落ち着けって。レヴィも。

　エンが実力を出し切れていないのは、俺のせいでもあるし」

間に入って宥めるロキが、あ、と言って一点を見詰めて硬直した。

その視線の先を追い、全員が息をのむ。

熱風がジリジリと肌を焼く。すぐ目の前に、炎と熱気を纏った少女がいた。

「あんたらさ、何しに来たわけ？　マジうざいんだけど」

レヴィが熱気を遮るようにロキの前に立つ。

「そなたに、引いてもらいたい」

「あんた、レヴィアタンね。聞いてるよ。ヒトの眷属になったんだって？」

「いかにも」

「今さらヒトの眷属なんて、ちょーうける」

「引く気がないのなら、制圧するまで」

「火山地帯に海を呼ぼうっての？　地の利はこっちにあるんだけど」

「下手に出ていれば、汚泥風情が、不遜な」

「なんですって！　勘違いしてるのはどっちか、思い知らせてやるし！」

ごう、と、一気に放熱量が上昇する。

レヴィが前に立ち、ロキを熱風から守ろうとしてくれているが、

まるで、溶鉱炉の前に立っているよう。

目を開けていられないほどの熱風が吹きつけ、キイン、と耳鳴りがし、

思わず表情を歪めた。

キャンキャン！

不穏な空気を察知したのか、ロキの腕の中で、アキが盛んに吠え立てると、

少女が、はっとそちらを見た。

ロキがアキを黙らせようと、庇うように抱きしめるが、

小さな体で精一杯、呻り続ける。

「おい、アキ」

「ううぅぅ、きゃん、きゃん！」

少女は、すうっと熱を下げてレヴィを押しのけ、ロキの前に立った。

「えええ、何コレ、ちょーキュート！　ねえ、なにこれ？」

めろめろに眉を下げてうっとりとアキを見詰める。

「え？　えっと、犬だよ。子犬。アキっていうんだけど」

「アキ？　えええ、可愛すぎるんだけど！　

　もこもこー。ふわっふわ。これ、あんたの家族？」

「え、うん、そう。家族」

「いいな、うち、ずっと地面の中で一人でさ。

　ああ、かっわいいいいい。アキー」

そういいながら威嚇して吼えまくる子犬に触れようと、ゆっくり手を伸ばす。

アキがその指に、かっと噛みつき、

ロキとヴォルケーノの「あ」という声が重なった。

「おい、アキ、噛んだらダメだろ！　ごめん、大丈夫？」

「うち、噛まれたんだけど。嫌われてんの？」

「違うよ、こいつさ、最近甘噛みするようになって、なんでも噛むんだよ」

「だって、なんか、怒ってるじゃん？　うち、嫌われてるんだ。

　こんな、ウルトラ・キュートな子に、噛まれて」

ヴォルケーノは噛まれた指を抑え、震える声でそういいながらゆっくり後ずさる。

「手、怪我しなかった？　おい、アキ、ごめんねしろよ」

「キャンキャンキャン！　ううううう」

「いいよ、怒んないで。まだちっちゃいのに、怒ったら可哀想。

　うちが嫌われてるのが悪いんだ。うちが」

そういいながらぽろぽろと涙をこぼし、

とうとう、うわああん、と大泣きしながら噴煙に向かって飛び去ってしまった。

アキがロキに甘える、きゅーんという声以外、しんと静まり返っていた。

遠く、森にカッコウの声が木霊する。

ピリリリ、と、いきなり響いた電子音に視線が集まった。

案内の職員が、慌ててポケットからケータイを取り出して通話を始める。

「はい。え、ええ。えっ？　あ、はい、わかりました。至急戻ります」

おずおずとケータイを元のように仕舞い、全員の表情を窺う。

「あの、今、連絡がありまして、マグマの活動が沈静化しているそうです。

　このままなら、噴火は回避される、と」

気まずい沈黙が降り、エンが、すうっと来た時と同じ青年の姿に変わると、

大槻が大きく息を吐いた。

「帰ろうか」

「え、ええ、そうね」

帰りの車中は、誰もが無言だった。

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エン（以下、エ）：さて、今回は、初のゲストをお迎えしてお送りしまくり！

レヴィ（以下、レ）：我らが主様。拍手。（パチパチ）

ロキ（以下、ロ）：いや、お前ら、何やってんの？

エ：何って、眷属君の軽快なトーク？

レ：設定の解説、などを。

ロ：そういうのってさ、主人公がやったりするんじゃないの？　なんでお前ら？

エ：主人公って？　俺？

ロ：はあ？

レ：大槻殿？

ロ：また、突っ込むのも微妙な位置の人の名前出て来ちゃったよ。

　　いわれてみれば、主人公って、大槻さんなのかな。

エ：ま、細けぇこたあ、いいんだよ。ロキは、何か質問とかあったりする？

ロ：んー、あ、今回で言うとさ、魔族の格？

　　ヴォルケーノより、エンの方が上、とか言ってただろ？　そんなのあるの？

エ：お、なかなかいい所に目をつけたね。

　　魔族は、どっちが上か、厳密に格付けがあるんだ。

　　場合によって様々なんだけど、大きく分けて二つ。

　　一つは同じ種族の場合。

　　現在、レヴィアタンはこの地球上に二匹いる。

　　ここにいるレヴィと、現海王、海を守護している自然界の海龍。

レ：そのたとえで言うと、ヒトの眷属となった私より、

　　神の眷属たる現王の方が格上。

　　もし、主様が「海水を全て干せ」と私に命じたとて、

　　現王がそれを許さねば、海水は私の意志に従わぬ。

ロ：なるほどー。

エ：もう一個、属性の純度が高い方が格上。

　　魔族は基本的に、火、水、風、土、

　　それに光と闇の属性が混ざり合ってできているんだ。

　　イフリートは純粋に火の属性のみを持つから、火の一族の中では一番格上、

　　ヴォルケーノは土の属性も混ざっているから、俺より下ってわけ。

レ：けれども、それは一般的な基準に過ぎず、明らかに逆転した力の差がある場合、

　　格下とされる魔族でも、従わない事もある。

ロ：今回が、それ？

エ：むう、そう。

ロ：レヴィは？　格上の魔族っているの？

レ：私は水属性の魔族だが、土の属性を持つ塩を含む分、

　　純水を操る、薗田殿のウンディーネの方が格上、だな。

　　ただ、エンとヴォルケーノの事例と逆で、私の方が圧倒的に能力が高いので、

　　現状で従うつもりはない。

ロ：へえ、おもしろい。

エ：これからも、「黄昏のエッダ」応援よろしく！

　　というわけで、今回は、ロキをゲストにお送りしましたっ。

レ：主様、ありがとうございました。

ロ：いやいや、こっちこそ。また呼んでー。

エ：おっけー。では、今日はこの辺で。イフリートのエンと、

レ：海龍レヴィアタン、でした。

ロ：みんなー、続きも読んでねー！