第１話
「百年の孤独」って言葉、知ってる？
じゃあ「百年の恋」は？
知らない？
実は俺もだ。
今日が彼女と出会ってちょうど百年目だったから、思わず言いたくなっただけ。
……それっぽい、格好がついた言葉を。
彼女は別に恋人だったわけじゃない。
もっと淡白で、味気ない形式上の関係。
たとえば……そう、師匠と弟子みたいな。
ゾルフィ・ロアック。偉大な魔法使いにして、世に言う“不死の魔女”。
そして俺は、その弟子のノエル・ロアック。
二つ名の通り、彼女は死なない。
見た目は十二歳くらいの少女だが、その実、千年は生きているなんて噂だ。
本当の年齢が気にならないと言えば嘘になる。だけど一度も尋ねなかった。
淑女の年齢を暴くなんて、男としてマナー違反だからな。
ちなみに俺は、そこまで年寄りじゃない。
ゾルフィと出会ったとき、奇しくも彼女の見た目と同じ十二歳だった。
それから百年が経った。計算は簡単。
百と十二歳。それが今の俺の年齢だ。
……まあ、見た目は出会った当時のまま、十二歳の少年なんだけど。
世間に言わせりゃ“呪い”ってやつらしい。
老いることもなければ、魔法で頭を吹き飛ばされたって死なない。
そんな人間、普通は存在しない。
それこそ魔族でもなきゃね。
でも言わせてほしい。俺だって好きで長生きしてるわけじゃないんだ。
百年前、盗賊だか魔物に襲われて瀕死だった俺を、ゾルフィが助けてくれた。
放っておけば死ぬような重傷だったらしく、彼女は自分にかかっているのと同じ“不死の魔法”を俺に使ったんだ。
どんな傷も瞬く間に塞がり、元通り。
その代償として、死ぬことも、老いることも不可能な身体になった。
要するに、ゾルフィは治癒魔法を使えなかった。
エグい攻撃魔法は山ほど知っているくせに、俺を助ける手段がその“呪い”しか無かったらしい。
感謝はしている。もちろん。
死なずに済んだし、ゾルフィと暮らす日々はそれなりに楽しかった。
問題があるとすれば——十年前、彼女が突然消えちまったことくらいか。
ロースキア地方の町外れに小さな一軒家を買い、二人で暮らしていた。
緑豊かで湖もある、静かで良い場所だった。
魔法の練習で爆音を響かせても苦情は来ないし、ゾルフィが酔っ払って下手くそな歌を披露しても、俺以外の誰にも迷惑はかからなかった。
彼女は無口で自分の考えを滅多に口にしない奴だったが、俺たちの関係は悪くなかったと思う。
なのに、ある日突然居なくなった。
伝言ひとつ残さず、ふらりと。
家具も貯金も手つかずのまま。数少ない洋服だって、クローゼットに吊るされたままだ。
最初は珍しく長めの散歩にでも出かけたのだと思った。
だが、数日待っても帰ってこない。……事件にでも巻き込まれたか？
いや、すぐにそれはないと思い直した。
なんせ彼女は偉大な大魔法使いだ。恐ろしく強い。
彼女に魔法を教わり、そこそこ強くなった俺でさえ一度だって勝てたことがないんだ。
魔族や軍隊に襲われたところで返り討ちだろう。
ウォーミングアップ程度のノリでサクッと全滅させて、いつもみたいに平然と言うはずなんだ。
「ノエル、朝ごはんまだ？」って。
つまり、消えたのは彼女自身の意思だ。
理由は分からない。
気まぐれか、それとも気まぐれか。
ともかくそういう人だった。ゾルフィという魔女は。
それ以来、俺はお一人様ライフを十年ほど満喫している。
どうせ人生が無限なら、書架で埃をかぶっている魔術書をひと通り読んでみようと思い立った。
他にやりたいことも、行きたい場所もなかったしね。
数年で読み終える予定だったが、思いのほか時間を取られた。
なにせ複数の古代語で書かれているせいで、まずは翻訳作業から始めなきゃならなかった。
これが、まじで大変だった。
ふた月かけて解読したページが『刊行に寄せて——』なんて著者からの挨拶文だったときは、そのまま暖炉に放り投げてやろうかと思ったよ。すんでのところで思いとどまり、挨拶文のページだけ破り捨てて事なきを得たけど。
だが、それもようやく終わった。
あらかたの魔術書を読破し、おかげで使える魔法の種類も段違いに増えた。
そして……ここでやるべきこともいよいよ無くなっちまった。
さあて、これからどうしようか。そう思っていた矢先だった。
唐突な来訪者が現れたのは。
ゾルフィかって？
……違う。本当に残念ながら、違う。
＊
その日、珍しくゾルフィの夢を見た。
彼女が口をパクパクと動かし、何かを必死に訴えている。
だけど声はまったく聞こえない。
俺が首をかしげていると、ゾルフィのやつ、痺れを切らして俺の頭をポカスカと叩いてきた。
「おい、何すんだやめろ！」
叫んで目が覚めた。自分の寝言で、だ。
いよいよ孤独でおかしくなったかと思ったよ。
だって目を覚ましたってのに、まだ頭の中でドンドン硬い音が響いてるんだから。
勘弁してくれ。いつまで鳴ってんだ、これは。
……そこでようやく気がついた。
誰かが、実際にドアを激しくノックしている音だと。
珍しいこともあるもんだ。
ここ最近の客人といえば、数年前に行商人がフラッと立ち寄ったくらい。
今回もそれか？ ……にしては、やけにしつこい叩き方だ。
絶対ろくな相手じゃない。嫌な直感が働く。
で、見事に的中。
「小僧、ノエル・ロアックを出せ」
扉を開けるなり、前に立っていた男が言い放った第一声がこれだ。
「……は？」
「聞こえただろ。ノエル・ロアックを出せと言っている」
よし、まずひとつ。
今は朝の七時だ。日が昇り始めたばかり。
起きて働いている奴もいるだろうが、俺のようにベッドでダラダラしていたい奴だって大勢いる。
こういう時に言うべき言葉は何か？
そう、『おはようございます』だ。
『朝早くに申し訳ありません』を付け足せれば及第点。
ふたつ。
俺は小僧じゃない。見た目は子供だが実年齢は百十二歳。たいていの人間より長生きだ。
みっつ。
ノエル・ロアック『さん』な？
初対面の相手を呼び捨てなんて、礼儀知らずにも程がある。
十年引きこもっていた俺でさえ知っているマナーだ。
以上の点から、第一印象は最悪。
二度と顔も見たくない。はい、さようなら。
静かに扉を閉めようとすると——。
「オイ！ 何でドアを閉める！！」
男は一蹴りでドアを力任せに押し開けやがった。
「俺は王国騎士隊長のグラハムだ！ 俺への無礼は王国への無礼！ すなわち国王陛下への無礼であるぞ！ 分かっているのか！？」
分からないね。
お前への無礼は、どこまでいってもお前への無礼だ。
「何とか言え、小僧！！」
鼻息を荒くして俺を睨みつけてくる。
俺を子供扱いするなら、もう少し大人の対応ってやつを見せたらどうなんだ。
グラハムと名乗った男は、体格が良く背も高い。
白髪交じりだが後ろで束ねられるほど毛量は十分。
額と眉間の深い刻みシワを見るに、そこそこ苦労人のようだ。
王国紋が入った立派な鎧を着込んでいるあたり、騎士というのは本当らしい。
少なくともコスプレなりすまし野郎ではなさそうだ。
「俺がノエル・ロアックだ。何の用だ？」
家に火でもつけられたら面倒だ。適当に相手をしてお引き取り願おう。
「お前がノエルだと！？ バカにするのも大概にしろ！ 百歳を超えた大魔法使いだと聞いているぞ！！」
あー、はいはい。貫禄あるジジイが出てくると思ったわけね。
「これでも百十二歳なんだよ。老けない呪いにかかっていてね」
「ふざけるな！」
何なんだよ、このオッサン。
懇切に答えてやっているのに耳を貸そうとしない。
「戯言はいい！！ ここにノエル・ロアックがいるのかいないのか、正直に言え！！」
おっと、痺れを切らしたのか剣を抜きやがった。
子供（と思っている相手）に力づくで脅しをかけるとは、ご立派な騎士様だ。
「短気な奴だな。ノエル・ロアックは俺だ。信じるか信じないかはそっちの自由だけどな」
「……まだ言い張るか。ならば証明してもらおう！！」
証明？ 信じる信じないは自由だって言ったばかりだろ。
まったく、骨の折れる相手だ。
「何をすればいいんだ？」
「……む、むう……」
……こいつ、何も考えてないのかよ。
「あんたと戦って勝てば満足か？」
「戦うだと？ 馬鹿め、王国騎士が子供相手に剣を振るえるはずなかろう！」
「もうガッツリ剣を抜いてるように見えるんだが？ 心配するなよ、お前が負けても誰にも言わないでやるから」
「貴様ぁ……！！」
ここでやる気か？
勘弁してくれ、家具を壊されるのは御免だ。古びて見えても貴重なアンティークなんだぞ。
「落ち着けって、やるなら外だ。この家は通常サイズの人間用に作られてる。あんたじゃ狭すぎるだろ」
「小僧……俺は戦うとは言っておらん！！」
「くっくっく……」
今の笑い声は俺じゃない。当然、目の前のオッサンでもない。
「面白いじゃないか」
この緊迫した状況を「面白い」と表現するなら、俺とは笑いのツボが違いすぎる。
到底仲良くなれそうにない。
っていうか、誰だ？
オッサンの巨体の背後を覗き見ると、家の外を兵士たちが取り囲んでいた。
その中央、立派な馬に跨っている男。どうやらそいつが声の主らしい。
「そこまで言っているのだ。相手をしてやればよかろう、グラハム」
黒い長髪に、筋肉が詰まった引き締まった体躯。
整った顔立ちと、人に命令し慣れた鋭い眼光。
見るからに貴族の中でも格の違う上位層だ。
「へ、陛下！ しかし……！！」
……陛下？ まさか国王陛下？
嘘だろ、税金を払ってないことがバレたのか？
「ノエル・ロアックは“不死の魔女”の弟子だ。歳を取らないという噂も、あながち嘘ではあるまい」
へえ、ゾルフィのことを知っているのか。さすが有名人だな、師匠。
「それに、その者が真に我らの目的にふさわしいか見極めたい」
ふさわしい？ 見極める？
お高いところから何を言っているのか知らないが、望むなら勝手に試せばいい。
「……陛下がおっしゃるのであれば。小僧……本当に良いのだな？」
「こっちのセリフだっての」
「……いいだろう。怪我をしても責任は取らんぞ」
残念だが、俺が怪我をすることはない。
正確には、傷がついた瞬間に超スピードで再生する。だから死ぬこともない。
グラハムには悪いが、ちょうどいい機会だ。
この十年でマスターした魔法が王国騎士相手にどこまで通用するか、練習台になってもらおう。
＊
場所を家の裏手に広がる草原へと移す。
庭に佇む兵士たちの間を通り抜ける。
ひぃ、ふぅ、みぃ……数はそれほど多くないし、兵士自体は大した脅威には見えない。
……が、王のすぐ後ろに控えている、全く同じ顔をした二人の女。
双子か？ あいつらだけは異質な雰囲気を放っている。グラハムとかいう男より、あの双子の方がよっぽどヤバそうだ。
それにしても……なんで一国の王様自らがこんな田舎に来るかね？
用があるなら手紙ひとつで済むだろうに。
草むらの中で俺たちは向かい合い、オッサンがずしりと剣を構えた。
豪華な装飾が施された、意外にも趣味の良い長剣だ。
張り詰めた空気。高まる緊張感。
……腹減ったな。
今日の朝飯は魚の塩焼きにしよう。
「どちらかが戦闘不能、もしくは参ったと宣言するまでとする。……始め！」
王の合図とともに、決闘の火蓋が切られた。
「っラァァッ！！」
ゴネていた割に、グラハムは初手から本気だ。
一撃で斬り伏せる気満々で突進してくる。
どうやら手加減ができるほど器用なタイプではないらしい。
対する俺はといえば、剣術なんてからきしだ。
そもそも体格差がものを言う近接戦闘なんて、最初から鍛えるつもりもなかった。
パァン！と魔法壁を展開し、突進してきた剣を弾く。
思いのほか硬い手応えに、オッサンが驚いたように後ずさった。
「基本の嗜みはあるようだな！」
グラハムの動きが一段と速くなる。
構えを瞬時に変え、上段から中段へと軌道が跳ね上がる変則的な太刀筋。
伊達に騎士隊長を張ってはいないらしい。
展開した魔法壁のわずかな隙間を縫って、俺の脇腹を刃がかすめる。
鮮血が宙を舞った。
もっと深く踏み込めば深く斬れたはずだが……流石に子供相手だから遠慮したのか？
「傷が……！？」
次の瞬間、俺にかけられた“不死の魔法”が即座に起動する。
傷口が猛スピードで塞がり、滑らかな皮膚へと再生していく。
「一瞬で治癒しただと……！？ あり得ん……！」
「次はこっちの番だ」
オッサンが本気で来てくれたんだ。俺も本気でいかせてもらう。
……まあ、六割くらいの出力で。
使うのは基本の元素魔法。火、風、土、水。
四属性の中級攻撃魔法を、グラハムの四方に取り囲むように順番に展開する。
「な、何だとっ……！？」
四属性を同時展開するのは、駆け出しがよくやる愚策だ（かつての俺がそうだった）。
属性同士が干渉し合って打ち消し合い、威力が激減してしまう。
だが、慣れた者（今の俺）は“時間差”をうまく使う。
まずは火属性——業火球。
これ単体でも十分な威力だが、すかさず風属性——風刃をブレンドする。
激しい風を得て炎が一気に爆発的に燃え上がり、巨大な竜巻状の火柱へと昇華する。
間髪入れず、土属性——暴虐竜。
渦巻く炎ごと、対象を地面の底へと力任せに引きずり込む。
仕上げに水属性——嵐雷。
土中に閉じ込めた箇所へ大量の水を一気に流し込み、四連コンボが完成する。
密閉された地中で炎と水が衝突し、逃げ場のない水蒸気爆発が炸裂した。
ドカァァンッ！！と地響きが鳴り渡る。
全身が燃え上がりながら竜巻で切り刻まれ、地底へ叩き落とされた挙句、内部からの水蒸気爆発で圧殺される。
受ける側からすれば、まさに地獄絵図だ。
直撃すれば即死級。肉体ごと消し飛びかねないが……まあ出力は抑えたし、腐っても王国騎士隊長なんだ、耐えてくれるだろう。
ちなみにこのコンボを本気のゾルフィに叩き込まれた時は……俺ですら半日ほど寝込んだ。
「嘘だろ……あんな魔法、見たことがない……」
「隊長……し、死んだんじゃないのか……！？」
周囲の兵士たちがざわめく。
煙が晴れた土の穴の中で、グラハムはピクリとも動かない。
そろそろ起きてくれてもいい頃なのだが。
……え？ 死んだ？
いやいや、まさか。
そんなヤワなわけ……いやいやいやいや。
「ぐ……は……っ」
……良かった、生きてた！！
満身創痍ではあるが、しっかりと息はある。
あやうく人殺しになるところだった。
グラハムの驚異的なタフさに、心から感謝しよう。
「ま……参った……」
「それだけ言えたら上等だ」
強敵（と書いてライバルと読む）の証として、俺は彼に治癒魔法をかけてやった。
「……驚いたな。魔法耐性を施した鎧の上から、これほどの重傷を負わせるとは。おい、誰か回復薬を与えてやれ！」
王が側近に指示を飛ばす。
「あー、王様もう大丈夫。治癒魔法をかけておいたから。今は眠ったが、目を覚ます頃にはすっかり元通りになってるさ」
「何……？」
「へ、陛下……本当です！ 傷が、傷口がすべて塞がっております……！」
うんうん、確認ごくろう。
えーっと……兵士A。
「ノエル・ロアック殿」
「あいよ？」
ふと見れば、周囲の兵士たちが一斉にひざまずいていた。
それどころか王様自らも馬から降り、俺に向かって頭を下げている。
……王様が馬から降りるのはいいけど、馬だけ放置して大丈夫？
うちの庭先で糞とかされたら困るんだけど。
「試すような真似をしてすまなかった。非礼を詫びよう」
「いや、気にしてないよ」
ぶっちゃけ、グラハムを新魔法の練習台にできてちょうど良かったしね。
「正真正銘、“不死の魔女”の弟子たる魔術師ノエル・ロアック殿とお見受けした。……実は、そなたに頼みがあるのだ」
「お断りします」
「そうか、実は頼みというのは……。な、何！？ まだ何も言っておらんのだが！？」
「王様が直々に出向いてくるような頼み事なんて、ろくでもないに決まってる。悪いけど、他を当たってくれ」
「……せめて、話だけでも聞いてはくれまいか？」
「話を聞いたら断りづらくなりそうだ。遠慮しとく」
「き、貴様ぁ！ 陛下に向かって何という無礼を！！」
黙れ兵士B。お前の隊長はさっき転がしたばっかりだぞ。
「なんと説得されようと無理だな。俺は人に命令されるのも、何かに縛られるのも御免なんだ」
「……ゾルフィ・ロアックからの『推薦』だと言ってもか？」
……なに？
「ふふ……急に目の色が変わったな」
しまっ……、思わず感情が顔に出ちまったみたいだ。
「……ゾルフィと会ったのか？」
「直接会ったわけではない。だが、手紙のやり取りをした」
直接ではないにせよ、この王様はゾルフィの足取りや居場所を知っているということになる。
「ノエル殿。まさかと思うが……そなた、彼女が今どこにいるのか知らんのか？」
「……まあね」
「そうか。ふふ。私の話を聞いてくれるのなら、教えてやってもよいぞ？」
話を聞くだけでいい、か。
……それだけ、俺が話を聞けば依頼を引き受けざるを得なくなると確信しているらしい。
「……チッ、分かったよ。聞くだけなら聞いてやる」
「そう来なくてはな」
