251/579

眼力

　八月某日。

　俺は六大学野球で有名な某大学にお忍びで来訪していた。

　サングラスにマスク姿でコソコソと入る。

　マンモス大学だなあというのが感想で、夏季休校期間だろうに学生が山程いた。

　少し迷子になった後、受付を見つけて、野球部グラウンドに案内される。

　俺の来訪は知らされていたようで、すぐに案内すると快諾された。

　通されたのは室内ブルペン。キャッチャーと中年男性が三人。それ以外に誰もいない。

　六大学。

　もしも入学できたなら、俺もエリートの仲間入りだ。

　心臓がばくばくしている。

　遥になに不自由ない生活を送らせてやれるかもしれない。

　そう思うとやる気が出るというものだ。

　中年男性の一人が、手招きで俺を呼んだ。

　俺は駆け足で、その傍による。

　そして、頭を深々と下げた。

「今日はお招きいただき、ありがとうございます！」

「おお、元気やな。元気な子は好きやで」

　頭を上げると、俺を呼んだ中年男性は相好を崩していた。

「そんじゃ、肩作って投げてもらおか」

「あ、俺、外野手……」

「ああ、せやったな。斎藤。お前ピッチャーできるかー？」

「中学まではピッチャーでしたよー」

　キャッチャーマスクを被る男が言う。

「やったらなにも問題ないな。お互い満足行くまで試そうやないか。まず、肩温めなあかんやろ」

「はい！」

　俺はリュックを降ろし、グローブを取り出す。

　キャッチャーが硬式ボールを手に持ち、俺をピッチャーマウンドに向かうように促す。

　俺はピッチャーマウンドに駆け寄ると、硬式ボールを受けた。

　そして、投げ返す。

　数度、それを繰り返した。

「おー、伸びるボールやなあ」

　中年男性が感心したように言う。

「知名度先行かと思ったら、これは掘り出し物かもしれんなあ」

　お、好感度アップ？

　俺の胸は弾んだ。

「それじゃ、ストレートから見せてもらおか」

　頷いて、投球動作に入る。

　振りかぶって、投げる。

　鋭い速球がキャッチャーミットに収まった。

「出てますね」

　キャッチャーが感心したように言って、投げ返す。

　俺はそれを受け止める。

「今うちに来ても二番手にはなれますよ」

「それほどか」

「変化球次第ではありますけどね。伸びとコントロールが抜群です」

「球速はどうやー？」

「百四十六」

「速度としてはそこそこやな」

「独学ですんで……」

　俺は小さくなりながら言う。

「独学でこれなら立派なもんやわ。マシントレーニングも導入してないんやろ？」

「導入しようとは思ってるんですけどね」

「中々スペースないもんなあ。うちに来たらマシン使い放題やで。じゃ、しばらく放ってくれるか」

　頷いて、ストレートを何球も投げる。

　俺の球は、いずれもキャッチャーミットに収まった。

「驚いた。抜群ですよ、コントロール」

　キャッチャーが呆れたように言って、ボールを返球する。

「そか」

　中年男性の目が光る。

「んじゃそろそろ、変化球、見せてもらおかな」

　中年男性は、唇の片端を持ち上げた。

＋＋＋

　その後、得意な変化球であるフォークとカーブとカットボールを披露し、バッティングも披露した。

　得意の外野守備を披露できないのは残念なところだったが、終わり際には中年男性はこう言った。

「お前さん、うちの大学受けえや。便宜、図ったるで」

　頭が真っ白になった後、興奮が湧き上がってきた。

　それは、合格させくれるということだろうか。

「ただし、条件がある。暇なんやろ？　その暇を活かしてマシントレーニングで体作ってこい。ノルマはこっちが設定したる。体壊さんようにコツもきちんと指定したる。それだけや」

　俺は頷いて、差し出されたノートを拝領した。

　それを宝物のようにリュックに入れると、何度もお辞儀をして、その場を去った。

　小走りに建物から出ていく。

　宝物を見つけた子供のように興奮していた。

　それまで曖昧だった立ち位置の俺が、遥を幸せにできる。

　そんな確信が、俺を満たしていた。

　家に帰ると、俺は遥の部屋の扉をノックした。

「はいはい、だあれ？」

　遥の声だ。

　今は、それが愛おしい。

「岳志だ。入っても良いか？」

「ああ、行ってきたんだ。どうだった？　入って良いよ」

　扉を開けて、中に入る。

　遥は椅子に座って、小説を読んでいる最中だった。

「大成功も大成功。便宜図ってくれるって。うちに来いって」

「ほんとに？」

　遥は目を丸くする。

「皆凄いなあ。上手い話過ぎて俄に信じられないけど」

「これで、遥に楽な生活をさせられるかもしれない。俺は、こんなに良い気分なのは久々だ」

　そう言って、遥を抱きしめる。

　遥はくすぐったげに、俺を抱きしめ返した。

「良かったね。君の人生が認められたんだ」

「それで、だ」

「うん」

　童貞の俺にはちょっと荷の重い提案。

　けど、今日の俺は、その提案をしようとしていた。

　遥の体を離し、その両肩に手を置く。

　そして、その目を真っ直ぐに見た。

　遥は真っ直ぐに見つめ返す。

「俺達、恋人として、一歩上の段階に進んでみないか？」

　それまで、遥が男性恐怖症だったことも考慮して言ってこなかった話題。

　それを今、俺は口に出していた。

つづく