18/528

彼が学校をやめた理由

「妹ちゃんじゃない」

　兄の家の前でチャイムを押していると、六華は見覚えのある顔に声をかけられた。

　確か、兄のお隣さんと先輩だったはずだ。

　今から飲む気なのかアルコール缶の入った袋をぶら下げている。

「岳志君なら野球行ってるよ。活き活きした目で行ってくるって言ってたから」

　そう、先輩は苦笑交じりに言う。

「ね。ちょっと聞きたいんだけど。お兄さんはさ、なんで退学しちゃったのかな？」

　お隣さんが問う。

「それは……」

　六華は迷う。こんな初対面に等しい人間に話して良いものだろうか。

「まあ、部屋入ろうか」

　そう言って、お隣さんは部屋の鍵を開けた。

　適度に整った清潔な部屋だった。

　洒落ているという程ではないが、不潔とは程遠い。

　パソコンの側にマイクなどが置かれているのが若干気になる点だ。

「それじゃあ親善会と行きますか。妹ちゃんは私の手作りの梅ジュースを振る舞いましょう」

「梅ジュース？　梅酒じゃなくて？」

「それはそれで美味しいものなんですよ」

　原液を水で割って手渡される。

　手作りのそれは、確かに美味しかった。

「で、なんで岳志君が野球部を辞めたかだけど。なんで？　彼なら悪口言われても平然とスルーしそうだけど」

「そうですね。兄は事実スルーしました」

「ってことは、悪口を言う人、いたんだ」

「ええ。名門野球部で一年は基本球拾い。その中で例外のように一年ベンチ入りでしたから。嫌がらせのようなものは受けていました」

　お隣さんは凄いな、と思う。情報をするすると引き出していく。

　六華自身が、誰かに話したかったのもある。

「じゃあ、なんで？」

「キャッチボールって、あるじゃないですか」

「うん」

「それの兄の相手をした人が、嫌がらせをされるようになって」

　先輩は黙り込んで、難しい顔でちびちびと酒を飲んでいる。

「兄を見捨てたらその人は英雄扱い。どんどん兄の味方は減っていきました。そんな中でも、一緒に学校を変えようと誓いあった二軍レギュラーの選手がいたんです」

「おお、麗しき男の友情」

「その人は、紅白戦でデッドボールを受けて骨折しました」

　沈黙が漂う。

「それで、兄は完全に嫌になったんです。私も、聞いてて酷いと思いました。その時は、違う高校を探せばいいと思っていた。けど、そこで父との関係がこじれて……」

「今に至る、と」

「大事なことはなにも話してくれないんだな、アイツ」

　先輩が呟くように言う。

「愚痴らないのがあの子の強さだよ」

　お隣さんが苦笑交じりに言う。

　六華は少し満たされた気持ちでいた。

　この話を人にしたのは初めてだ。

　だから、重い荷を降ろせたような、そんな気分になれた。

（あれ、私、お兄ちゃんの新しい環境に毒されてる……）

　そうと察し、ぞっとした六華だった。

　六華の目標は今も一つ。

　兄を連れ戻して一つ屋根の下で暮らし、兄を新しい高校に送り出すこと。

　この女達は邪魔じゃなければならないのだ。本来は。

　そのはずなのだが、ほだされている気がするのだった。

＋＋＋

「アリエル」

「なんだにゃ。昨日貫徹でちょっと今眠いにゃ」

「どうせお前の徹夜の理由なんて懐かしアニメヘビロテだろ」

「残念でした。昨日はボイスロイドキッチンヘビロテですー」

「料理すんの？」

　俺は目をパチクリとさせる。

「出来上がりが美味しそうだしコントが見てて楽しいにゃ」

　だめだこりゃ。

　本題に入ろう。

「ヒョウンに修行をつけてほしい」

　ヒョウン。

　天女についていた騎士。

　俺の体幹と体裁きを評価してくれていた。

　これから先、魔術だけでは若干不安だ。

　アリエルは真面目な顔になって、しばし中空を眺める。

「どうでもいいけど、ヒョウンはかなりスパルタにゃよ？」

「覚悟の上だ。倒さなきゃいけない相手が出来た」

「なるほどにゃ。因縁の相手ってわけか」

　なるほど。流石はナビを自称しているだけはあって、俺の近辺の悪霊は把握していたわけか。

「それじゃあ、迷宮のクーポンを使うにゃ。後は、そこからヒョウンにバトンタッチするにゃ」

「わかった」

　野球への課題は山積みだ。

　しかし、過去の行き違いを水に流せるならば。

　俺はもう一度戦える。そう思った。

続く