37 前進
＊ジャレッド視点＊
“お忍びで、レイラーニ王女がダンビュライト公爵邸を訪れたい─と希望している”
と言う手紙が届いたのは３日前の事。
竜王国の王女としてではなく、レイラーニとしてダンビュライト公爵邸を訪れたいと。
「伯父様達３人のお墓参りがしたいそうよ」
「なるほど……」
先々代公爵夫妻と……ロズリーヌ。レイラーニにとっては大切な家族だった３人だ。義父上の命令で、レイラーニは３人の葬儀に参列できず、それ以降も、お墓にすら行かせてはもらえなかったそうだ。そんな事を知らなかった私は、あれ程良くしてくれた公爵夫妻や姉の葬儀にすら参列せず、お墓にも来ない薄情な妹だ！と、レイラーニに対して怒りを覚えていた。だから、庭園で再会した時、あんな事を───
「いや…それは言い訳だな」
レイラーニを見れば…知っていれば分かった筈だ。レイラーニがそんな薄情な子ではないと言う事が。ただただ、あの時の私は、ローズを喪ってしまった悲しみと怒りを……レイラーニにぶつけてしまっただけなんだ。
ローズお気に入りのネックレスとピアス。グレッタが「気に入らない」と売りに出した物をこっそりと買い取って、レイラーニに渡したのは、せめてもの償いだった。それで、赦してもらおうとも、赦されたとも思ってはいない。いや、テイルザールで会った時のレイラーニの目を見れば、私の事を赦していないと言う事は分かった。
ーそれで良いんだー
兎に角、レイラーニがお忍びでダンビュライトに来る─私としては構わないが、義父上とグレッタがどう反応するかが問題だ。
テイルザールで竜人達の力を目の当たりにしたグレッタが、レイラーニに手を出す事は無いと思うけど……
「問題は…義父上だな」
あの場に居なかったが、大公閣下からは釘を刺された。「もう二度とレイラーニに手も口も出すな」と。そして、公爵の爵位を早々にグレッタに継がせて領地へと送り込まれた。何とも軽い処罰となったが、大公閣下自身もレイラーニを虐げていたから、自分の保身の為にも厳しい処罰を下す事ができなかったのだろう。それ故に、一部の貴族や民達から、大公閣下への不満の声が増えて行っている。
義父上は、自分が爵位を取り上げられたのはレイラーニのせいだと逆恨みさえしている。
だから、レイラーニがここに来る日は、義父上にしっかりと監視をつけて、領地から出ないようにしなければ─そう思いながら、私はグレッタの元へと向かった。
＊＊＊＊＊＊
「ようこそいらっしゃいました………レイラーニ殿下……」
「お忍びでの訪問を受け入れていただき、ありがとうございます」
お忍びでやって来たのは、レイラーニと四天王の１人で青竜のテオフィル様の２人だけだった。
お忍びと言う事で、レイラーニの髪色が黒色になっていて、レイラーニだと言われなければ気付かないだろう程、印象が全く違って見えたが、最後に見た時より雰囲気が明るくなり、落ち着いているように見える。
ー竜王国での生活が、幸せなものになっているんだろうー
「それでは、お墓にご案内します」と、グレッタが言うと「場所は分かるから、案内は不要です。できれば…私と護衛の２人で行きたいんです」
「分かりました…では、お茶の用意をしていますから、私達は邸内でお待ちしています」
グレッタが頭を下げると、レイラーニとテオフィル様は２人だけで庭園の奥へと向かって行った。
“家族に会うのに邪魔をしないで”
そう言われたような気がした。いや、きっとそうなんだろう。レイラーニは私達の事は赦していないのだから。
「ふんっ……良い気になって……」
「グレッタ…」
「分かっているわ。ここでレイに手を出す程、私も馬鹿じゃないし、命は惜しいもの」
分かっているのかいないのか──
それから、私はグレッタと共に邸に戻り、２人が戻って来るのを待った。
＊レイラーニ視点＊
「お父様、お母様、お姉様……来るのが遅くなってごめんなさい」
ようやく来る事ができた３人のお墓。私の心配は杞憂だったようで、ちゃんと綺麗に整えられていた。そこに、竜王国から持って来た白色のダリアの花束を供えると、テオフィルさんが静かに私から少し離れた場所へと移動した。どうやら、私達４人の時間を作ってくれているようだ。
「…………」
私、本当のお父様に会えました。お母様にはもう会えないけど、お父様をはじめ、色んな竜人さん達から優しくされて…今、とても幸せです。
それでも、私にとって貴方達３人が私の家族である事に変わりはないと──思ってます。私を護ってくれて、ありがとうございました。そして、護れなくてごめんなさい。
これからは、昔のように言われて泣くだけの存在にはなりません。全てを諦めたりもしません。３人の分まで幸せになります。だから、安心して下さい。
目を閉じれば、優しい風が頬を撫でながら吹いて行った。
「お待たせしました」
「お話は終わりましたか？」
「はい。ありがとうございます」
テオフィルさんにお礼を言うと「良かったですね」と言って───
「テオフィルさんが笑った！！？？」
眉間に皺を寄せる、刻む事なく笑っている。イケメンが笑うと、更にイケメンになる。
「俺も、これを機に、そろそろ素直になろうと思いまして」
「素直？？」
ー今迄は素直じゃなかったって事？ー
「レイラーニ様が一歩前に進んだのだから、俺も一歩…二歩三歩と進もうかと…」
「謎解き…ですか？」
「これから先、あの３人と竜王陛下の代わりに、俺にレイラーニ様を護らせて下さい」
「ん？既に、護ってもらってますよ？」
「“護衛”としてではなく、“１人の男として”護らせて欲しいと言う事です」
「な────っ！！？？」
ぽふっ─と顔が熱を帯びる。
「あぁ、意味を理解してもらえたようで良かったです」
と、更に優しく微笑むテオフィルさんの破壊力が凄い。心臓がバクバク言ってます！！
「返事は今すぐでなくても良いですが、これから、もっともっと意識してもらえるように頑張りますね」
と、テオフィルさんは今度は楽しそうに笑った。
