第37話 お侍さん、手紙を受け取る
「魔物素材の買取金額が合計で金貨１３枚になります。そしてこちらが１０階層への直通門の使用許可証です。凄いですね！初回探索で１０階層踏破はＥランクパーティーでは快挙ですよ！」
「ありがとうございます！」
荒野の守人の一行は迷宮を出てすぐに素材の買取と許可証の申請を行っていた。
アンギラと違って狩場とギルドが近いというのは便利なものである。
「聞きました？快挙ですって！」
「後半はクロスのおかげじゃがの」
「でもまぁ悪い気はしねぇよな！」
「……………………」
受付の女に褒められてフランツたちは正に喜色満面。
嬉しくて堪らないというように顔を輝かせているが、黒須は一人、釈然としない心境だった。
迷宮という場所が尋常ならざる魔境だとは納得したものの、たかが穴蔵を深く潜ることに一体何の栄誉があるのか、正直言って理解に苦しむ。
巷の若侍どもの間で肝練りと称した度胸試しが流行っており、冬眠している熊の巣穴に潜り込むような遊び、乃至は胆力鍛錬法があると以前耳にしたが────それと似たような趣意なのだろうか。
仲間たちがニコニコと上機嫌なので野暮なことは口にしないが、迷宮探索に金を稼ぐ以上の意味合いがあるとは俄に思えず、寧ろ、その受付の言葉には冒険者をより深く潜らせるための取って付けたような作為の意図を感じた。
ギルドとしては冒険者の狩る魔物の素材。
冒険者としては魔物の素材を売った金。
互いの利害は一致しているのだろうが、若人を焚き付けるような姑息な手段は虫が好かない。
"寸善尺魔"
出立の際に兄上が申していたように、人の世とは是地獄に似たり。一寸の幸福には一尺の魔物が必ず付いて回るものだ。誰も信用出来ない旅の身の上だった故の穿った物の見方やも知れないが、仲間に向けられる害意は自分こそが蹴散らしてやらねばなるまい。
「クロスさん？」
「おい、難しい顔してねぇでさっさと行くぞ」
黒須は腕組みをして考え込んでいたが、２人に袖を引かれてギルドを後にした。
次は戦利品を鑑定してもらうための店へ向かうらしい。
「えーっと、どっちだったかな」
「ガーランドにゃ魔道具屋はいくつかあるが、儂の知っとる店はこっちじゃ」
バルトの案内で奥まった路地を進み、ひっそりと佇んでいる一軒の店に辿り着いた。大通りに出るとあれほど人でごった返しているのにここだけは人を寄せつけない磁場のようだ。人通りがほとんどない。
立て付けの悪い扉を開いて中に入ると、薄暗い店内には埃をかぶった雑貨が犇めくように置かれており、奥の帳場に白髪の老婆が座っていた。
「すみません、鑑定をお願いしたいのですが」
「あいよ。１つにつき銀貨１枚いただくが、構わんかね？」
「お願いします。鑑定してもらいたいのは────」
フランツは魔法袋・指輪・片眼鏡を取り出して老婆の前に並べた。
「おやおや、魔法袋かい。アンタら随分と運がいいんだねぇ。さて、ちょいと見てみようかね……」
店主は魔法袋を左手に持つと、右手を翳すようにして目を瞑った。
傍から見れば胡散臭いト占師のようだ。
「……おい、目を瞑ったまま鑑定する気か？」
「へっ？」
「あっ、いや、すみません。続けてください」
こちらの問い掛けに店主は鳩が豆鉄砲を食ったような顔になり、フランツが慌てた様子で黒須を店の隅に連れ出す。
「クロス、鑑定の奇跡っていうのは哲学者以上の魔術師にしか使えない闇属性の魔術なんだ」
「哲学者？」
「あーっと、そっちもまだ教えてなかったっけ……。パメラが魔術師ギルドにも入ってるのは知ってるよね？」
「いや、初耳だが」
「……うん、その辺は今度パメラから詳しく教えてもらおうか。とりあえず、使い手の少ない珍しい魔術でね──」
フランツによると"鑑定"とは言葉通りの意味ではなく、この店のように素性の知れない雑貨を買取る場合や商人が品の真贋を見極める際に重宝される魔術らしい。
説明を聞いてもピンと来ないが、要は、よく分からない道具の正体を暴くことが出来るという意味か。
どうやら魔術とは想像以上に万能なようだ。
「アンタら、本当にツイてるよ。こりゃ中位の魔法袋だ。容量はだいたい馬車３台分で……重量軽減効果もあるね。時間停止は付いてないみたいだが、ウチで買取るなら金貨６０枚は出すよ。もし王都で競売にかけるなら、運が良きゃ金貨７０枚はいくかもね」
フランツたちは手を叩いて歓声を上げた。
金が足りないと意気消沈だった姿を思い出し、黒須の頬も僅かに緩む。
「金貨……７０枚……っ！」
「たった一回の遠征でこれかよ！迷宮ってやべぇな！」
「普段受けてる依頼の報酬とは比べ物になりませんね！」
「初回探索の成果としちゃあ間違いなく大金星じゃな！」
「おやまあ……。これが初めての挑戦だったのかい？女神様の祝福だねぇ」
フランツは感極まったように顔を背けてわなわなと震え始めた。
本人はあれで隠しているつもりらしいが……黒須も仲間たちも、彼がよく泣いていることには当然気が付いている。
今も店主以外はわざとらしくフランツを視界から外し、眼を見合わせて『まただよ』というニヤけ面だ。
しかし────金貨７０枚、か。
黒須の認識からすれば、それでもまだ飛び切りに安い。
その性能を考えれば文字通りの値千金、百萬両に匹敵する価値がある。
"夜討ち朝駆けは武士の習い"
もしこの魔法袋を奇襲戦に転用するならば、その威力は絶大だ。この袋がいくつかあるだけで兵站・軍備の輸送も思うがまま。圧倒的な進軍速度で以て、町一つと言わず国一つさえ容易く奪ることが出来るだろう。
希少な品らしいが、今後また手に入るようなら是非とも生家への手土産にしたい。
「この指輪は弱いが魔力回復の効果があるね。買い取るなら金貨２枚と銀貨５枚だ。こっちの片眼鏡は────」
片眼鏡を見つめていた老婆の顔が汚物でも見たかのように急に顰められる。
「最後の最後でツイてなかったね。こりゃアタシらからすりゃあ天敵みたいな魔道具でね、鑑定の片眼鏡だ。使い方を知ってりゃ鑑定料は掛からなかっただろうに。買取金額は金貨６枚だね」
老婆によると、この片眼鏡を装着した状態で魔力を込めて見れば鑑定の奇跡と同じように品物の詳細が分かるのだと言う。
つまり、魔力が何なのかも分からない自分にとっては無用の長物だ。
「で、どうするね？売ってくれるならアタシとしちゃあ嬉しい限りだが」
「そうですね…………」
フランツは碁盤にでも向かい合うかのように、眉を八字に寄せて長い間考え込んだ。
・・・・・・・・・
「守護塔が見えましたよ！」
「やっとだな。尻が痛ぇ……」
ガーランドで一泊し、馬車を２度乗り継いでようやくアンギラの門を潜った。
乗合馬車の揺れは筆舌に尽くし難いほど酷く、ロロの御者としての腕前がいかに優れていたか思い知らされた。
「行きに比べたら荷物が無い分まだマシだけどね」
フランツは大事そうに魔法袋をぽんぽんと叩いて苦笑する。
「……本当に売らなくても良かったのか？金貨７０枚は大金だろう」
一行は魔道具を売ることはせず、老婆に礼を言って持ち帰ってきていた。
皆して最後まで頭を抱えて悩んでいたが。
「どれも今後の活動に役立つ物ばかりだからね。それに、魔道具は破損して効果が消えない限りは価値も下がらないんだ。いざとなったらその時に売ればいいよ」
「魔物の買取額だけでもしばらく安泰じゃからの。余程の出費がない限り数ヶ月は持つわい」
「３人ともー！話してないで行きますよー！」
久々の帰宅に浮かれているのか、パメラに急かされるようにして脚を早める。
朝一番にガーランドを出発したのでまだ陽は高いのだが、彼女の気持ちも分かるため誰も文句は言わなかった。
「やっと帰ってこれたね」
「ただいま戻りましたー！！」
「誰に言ってんだよ」
「風呂に入る」
「儂は酒じゃ！」
到着するなり黒須は風呂へ入り、バルトは酒を飲み、他の３人は昼寝をすると言って自室へと向かった。
「────ふぅ」
湯に浸かり、海藻のように頼りなく揺蕩う髪を弄りつつ、細く長い息を吐く。
この風呂桶から眺める景色も今では見慣れ、川瀬のせせらぎに耳を傾けながら過ごすひと時はいつの間にか至福の時間になっていた。
眼を閉じて、ただただぼんやりと湯に身を任せる。
本来この国に帰る場所など無いはずの男の顔には、隠し切れない安堵の色が浮かんでいた。
・・・・・・・・・
「みんな、初めての迷宮はどうだった？」
その日の夕食には迷宮探索中に各自が恋しいと漏らしていた食べ物が揃っていた。
露店で買った豚鬼の串焼き、柔らかいパン、新鮮な野菜のサラダ、瑞々しい果物、葡萄酒。
どれも久しぶりのご馳走だ。
「初見の魔物も多かったが……案外、危険は少ない印象かの。とにかく、全員が無事に帰れて何よりじゃわい」
「危ねぇ噂もあるから入るまではビビってたけど、聞いてたほどじゃなかったよな。それに、やっぱり普通に依頼を受けるより迷宮は金になるぜ」
「宝箱を開ける時のワクワク感はたまりませんでしたね！今回は特に運が良かったみたいですけど、便利な魔道具が手に入るのは嬉しいです！」
「魔の森と違ってわざわざ探さなくても魔物がいる環境は良かったな」
順調な探索だっただけに、皆の反応は概ね好意的だ。
「俺も正直、今回の探索は余裕を持って終われたと思う。でさ……俺たち、今後しばらく迷宮探索をメインに活動しないか？」
「いいんじゃねぇか？１０階層から先は格上の階層だが、調子に乗らなきゃまだまだ進めると思うぜ」
「俺も異論は無い。最近は剣と弓ばかり使っていたからな……。次は槍か薙刀を持って行くか」
「手に入れた魔道具も迷宮探索向きだしの。特に、魔法袋があるのは大きい。お前さんの武器くらいならいくらでも持ち込めるぞい」
「今回の探索で足りなかった物も持っていけますからね。柔らかいパンに調味料、雨対策の装備に予備のブーツ。あっ、意外と水場が少なかったから大きな水筒もあった方がいいですね」
「よし、それじゃあ明日からしばらくは休息期間にして、その間に長期で迷宮に潜るための準備を整えよう」
話を総括するようなフランツの言葉に、皆は首肯して同意を示した。
「────ん？何だこれ」
「どうした？」
今後の方針も決まり次は何を持って行くかと話し合っていると、パンを落としてテーブルの下を覗き込んでいたマウリが不思議そうな声を上げた。
椅子に座り直したその手には、装飾の施された薄い紙。
いや、色味からして動物の皮か。
「手紙？珍しいね。留守の間にドアの隙間から誰かが入れたのかな」
マウリから手紙を受け取ったパメラがくるりと裏返して観察する。
「これ、クロスさん宛のお手紙ですよ」
「……俺か？この国にお前たち以外の知り合いは居ないはずだが。誰からだ？」
「傭兵ギルドの────サリアさんって人からですね。お知り合いですか？」
その不愉快な名を聞いて、つい先程まで食事を楽しんでいた黒須の眉間に深い皺が刻まれた。
