第33話 お侍さん、仰天する
眠りについた仲間の寝所を眺めつつ、黒須は背を預けている迷宮の壁を手の甲で一撫でして今日聞いた内容を思い返した。
「……………」
お節介な冒険者どもが口々に説明するところに拠ると、ここは巨大な魔物の腹の中だとか。異国を知る前であれば一笑に付していた所だが……未だ全容の見えないこの国においては、笑止千万笑い草と断じるのも些か憚られるのだ。
幼い頃、母上が寝物語に語ってくれた御伽草子に今と似たような話があった。
身の丈一寸の男が武士を志し旅に出て、出会した鬼に呑み込まれながらも腹の中で暴れまわって退治する、そんな話。
耳にした当時でさえ幼心に下らぬ婦女童幼の読み物だと感じていたが、よもや自分が同じ状況に立たされるとは。"見ぬは極楽知らぬは仏"と言うが、真に人の一生とは何が起こるか判らぬものである。
武の本体は破邪顕正の道を歩み、大義を明らむること。
己の常識を何度も覆した国にいる以上、事の真偽はこの眼で見極めねばなるまい。
「……………」
何にせよ、こんな奇怪な場所で、それも武器を持った冒険者に囲まれた状況で眠る気には到底ならず、黒須は脈動を探る医師のように壁を撫で回しながら一夜を明かした。
・・・・・・・・・・・
安全地帯を出発してからしばらく、ようやく４階層の門番の間に辿り着いた。
扉の前に人影は無く、今回は順番待ちをせずともよさそうだ。
「えーっと、ここの門番は小鬼頭が３体だね。上の階層と違って武装してるみたいだ」
「前と同じ作戦で行きますか？」
「俺、教わった手裏剣術を試してみてぇんだが、いいか？」
「構わないよ。……俺も折角だから寸鉄と袖鎖を使ってみようかな」
「では、儂とパメラで１体引き受けよう」
「小鬼頭なら腕試しには丁度いい相手だと思うが……。俺の獲物がいないな…………」
「なら、クロスには俺の代わりに指示役を頼むよ。今回は訓練ってことで」
「そういうことなら……。承知した」
扉を開いて中に入ると、広間の中央にいた３体がこちらに気が付いて駆け出した。
「パメラとバルトは棍棒、マウリは槍、フランツは剣をやれ」
黒須の指示でそれぞれが相手に向き合う。
「バルト、豚鬼の攻撃を防ぎ切ったお前なら小鬼頭など相手にならん。パメラは攻撃だけに集中しろ」
バルトの盾は相手の棍棒を易々と弾き返し、その隙にパメラの杖が爪先を強襲する。小鬼頭は鎧兜を装備していたが足元は素足だったため悲鳴を上げて蹲った。パメラが相手の棍棒を杖で打ち、遠くまで転がす。丸腰になった所でバルトが全力の盾強打を顔面に叩き込むと、ゴキリという鈍い音と共に相手の頭部が引きちぎれるほどに横を向いた。
「マウリ、お前の腕力ではあの兜は貫けん。狙うなら顔面・胴・脚だ。近付かれる前に仕留めて見せろ」
マウリは両手に２本ずつナイフを構えて腕を思い切り後ろに振り上げると、力いっぱい放り投げた。１本目が太腿に刺さり、動きを止めた所で２本目、３本目が続けて胴に突き刺さる。小鬼頭は皮鎧を着ていたがマウリのナイフは根元まで食い込んでいた。相手は口から血を吐き膝をつく。最後の１本を顔面に投げ込むと、小鬼頭は猫が伸びをするように突っ張った手足を震わせ、グゥと喉を鳴らして倒れ込んだ。
「フランツ、袖鎖で武器を奪い寸鉄で止めを刺せ。相手はお前よりも鈍いが指を斬られないよう注意しろ」
フランツは相手が近付くのを待って数撃を盾で防ぐと、上段からの振り下ろしを両手で持った鎖で受け止めた。素早く鎖を刀身に巻き付け引っ張ると、相手の手から剣がすっぽ抜ける。鎖を剣から解き、至近距離から端についた錘で頭部を殴打。遠心力の乗った強烈な打撃は鉄兜越しでも相手を昏倒させるには十分な威力がある。兜が吹き飛び倒れ込んだ相手に歩み寄ると、左手に隠し持っていた寸鉄を剥き出しの頭頂部に振り下ろした。
「全員、見事な戦いだった。文句無しだ。良くやった」
「なんつーか……。自分で言うのも何だけど、思ったより楽勝だったぜ」
「俺もだ。前よりも相手の動きを見る余裕があるというか、動きがゆっくり見えるというか……」
「気持ちにゆとりが生まれたということかの。殴られながら次の手を考える暇さえあったわい」
「私も最近は敵に近づかれても全然焦らなくなりましたね」
「然もありなん。お前たちは日々の訓練で技を眼に焼き付け、体感し、身に付けるに至った。もうあのような素人の棒振りなど児戯に見える筈だ」
フランツたちが互いの健闘を称え合うのを微笑ましく思いながら、黒須は宝箱を探し始める。この宝箱というのもよく分からない代物だが…これまた御伽草子に登場する玉手箱や葛龍のように、開けて年寄りになったりしなければいいが。
「あったぞマウリ」
「おう、ちょっと待ってろよ……げっ、罠つきだ」
「罠のある宝箱は初めてだね。解除出来そう？」
「多分、振動で作動するタイプだ。全員離れてろ」
少し距離を空けた位置からマウリがナイフをぶつけると、宝箱の蓋から刃物が飛び出した。
「よし、これで問題ねえはずだ。開けるぜ」
刃物に気をつけつつ宝箱を開くと、そこには薄汚れた皮袋が入っていた。
「また外れか」
「いや、これってもしかして────バルトっ！！」
フランツが興奮した様子で皮袋を渡すと、バルトはじっくりと時間をかけて調べ、満面の笑みを浮かべた。
「大当たりじゃ！！」
皆が一斉に歓声を上げる中、黒須だけが意味が分からずポカンとした表情のまま取り残される。
「こんな袋が貴重な品なのか？」
「そうですよっ！これは魔法袋と言って、迷宮からしか見つからない超お宝です！！」
「この袋は見た目と違って、大量の荷物を入れられる凄く便利な道具なんだ！冒険者なら皆が憧れる貴重品だよ！」
「浅い層で見つかるのは相当レアなはずだぜ！これだけで最低でも金貨２０枚は間違いねえ！」
「詳細な性能は鑑定してみんと分からんが……とにかく、容量を試してみようぞ！！」
バルトはそう言うと、持っていた大盾を袋に入れて見せた。
明らかに袋より大きいはずの物が、吸い込まれるように収納される。さらに背負っていた荷物を地面に下ろし、次々と袋に仕舞っていく。
「これは────驚いたな。信じられん、何だこれは」
「おいおい、容量もそこそこ大きいんじゃねぇか！？」
「まだ入りそうだね！手持ちの荷物、全部いけるかな？」
各自が持っていた荷物を次々に放り込むが、全く膨らむ気配すらない。
「全部入っちゃいましたねー！凄いですっ！」
既に全員分の荷物を入れたにも関わらず、袋にはまだ余裕がありそうだ。
黒須は魔法袋を指でつまみ上げ、何か仕掛けがないか念入りに観察する。
以前、小屋掛けの寄席で似たような奇術を見たことがあるのだ。あの時は巾着袋に入れた卵を消して見せるという演目だったが、手妻師が明らかに不審な動きを見せたため『袖を振って見せろ』と無粋を言って場を白けさせてしまった。後から知ったことだが、手妻とは見物人も仕掛けを分かった上で楽しむ趣旨なのだそうだ。
「あれだけの荷物を入れたのに、重さは殆ど無いような物だ。本当にこの中に入っているのか？」
「そうですよ。試しに手を入れてみてください」
言われるままに袋に手を差し込むと、確かに色々な荷物の感触がある。確実に袋の底まで手を突っ込んでいるはずなのに、全く底に手が触れない。
感触を頼りにバルトの大盾を取り出してみると、ずるりと引っ張り出すことが出来た。
「凄いな……。いや、それ以外の言葉が思い付かん」
「これで探索もずっと楽になりますね！」
「野営の時に湯を入れて時間経過の有無も試してみんといかんな。もし時間停止の魔法袋なら、金貨１５０枚は下らんぞい」
「時間停止とは何だ？」
「魔法袋にも善し悪しがあってね。高性能な物だと中に入れた物の時間が経過せずに、そのままの状態で保たれるんだ。つまり、お湯を入れておけばいつまでも冷めないし、食べ物はいつまでも腐らずに持ち運べるんだよ」
黒須はあまりのことに驚天動地、眼を剥いた。
長い旅暮らしをしてきた身としては、その有用性は嫌というほど理解出来る。
「学のない俺でも無数に使い道が思い浮かぶ。商人どもには垂涎の代物だろうな」
「"商人の格は魔法袋の格と同義"と言われる程じゃな。一般に流通するモンじゃないからの、何時でも何処でも取り合いじゃわい」
大興奮の仲間たちと魔法袋についてワイワイと話しながら階層を降りたが────そこに広がる光景に、期せずして全員の足が止まった。
「……俺ら、さっきまで洞窟の中にいたよな？」
「……ああ。間違いなく洞窟を地下に向かって下ったはずだ」
「道を間違えて外に出ちゃったんじゃないですか？お空が見えますよ」
「いや、道は合ってるはずだよ。地図には５階層から９階層は"森林地帯"と書いてある。信じ難いけど、ここはまだ迷宮の中だ」
階段を降りた先は、背の高い木々が生い茂る鬱蒼とした森の中だった。
噎せ返るような緑と土の匂い。空には太陽も浮かんでおり、暖かい日差しや首筋を撫でるそよ風も感じる。とても地下とは思えない。
「…………日本から魔の森に迷い込んだ時と同じ気分だ」
「恐ろしいことを言うでないわっ！ほれ、ちゃんと帰り道はそのままじゃ」
振り返った先には岩山があり、そこには降りてきたばかりの階段がしっかりと残されていた。
「ここからは魔物の種類もガラッと変わるみたいだ。樹上からの襲撃も警戒しながら慎重に進もう」
フランツの号令に、一行は顔を引締めならがら謎の森に足を踏み入れた。
