エクシィズ外伝

蛍石スバル、21歳の苦悩

戦闘力の差をひっくり返すカラクリ

　スタミナを消費すれば疲労感を感じる。

　リナの炎で熱を感じる。

　空から急降下して寒気を感じる。

　考えてもみればおかしな話だ。

　必死すぎた1年間のせいか、感覚が麻痺していた。

　これはただのゲームじゃない。

　蛍石スバルはサンタイト・クエストの秘密に気付いた。

「ここではゲームの感覚が現実にリンクしている！」

　ゆえに、ここでクロエを殺せば現実のプレイヤーも死亡するのでは。

　辿り着いた持論を述べるも、リナは興味なさげにぼやく。

「それがどうした」

　既に火球は放たれた。

　止める気はない。

「敵なんだから、殺す気で撃つのは当たり前だ」

　炎がクロエに着弾する。

　だがその直前、倒れこんでいた彼の姿が消えた。

　床に火球が命中し、飛び散る。

「逃げたな」

「今のは回避系のスキルだな。でも、足を負傷してるならそんなに移動できない筈だ。見つけたらできるだけ殺さないようにね！」

「なぜだ」

「なぜってそりゃあ」

「生かす理由がない」

　敵なんだから当たり前だろう、と言われた気がした。

　氷のような眼差しをスバルに送りつつも、リナの尻尾が蠢く。

　別の生き物のように活動始めたそれは先端を鋭く尖らせると、まっすぐ飛んでいく。

「お前の知り合いなら諦めろ。そいつは敵だ」

　尻尾がスバルの目の前でまきついていく。

　同時に、嫌な音が鳴り響いた。

「あぐ！」

　何時の間にか後ろに回り込んでいたクロエのスキルが解除され、透明になっていた姿が再び現れた。

　巻きついた尾が継続的にダメージを与え続ける。

「後ろにいるお前を狙っての行動だな。ナイフも抜いている。明らかに敵だ」

　遠回しに命を狙われていたのだと警告された。

　だが、スバルは敢えて問う。

　リナではなく、クロエにだ。

「……俺の予想は当たってるのか？」

「ああ。だから弱そうなアンタから狙ったんだけどね……」

「どうしてそんなゲームに乗ってるんだよ！？」

　スバルには理解できなかった。

　少なくともクロエはこのゲームシステムを理解したうえでドクトルに協力しているのだろう。

　だが、なぜ協力するのかわからない。

「ゲームで人を殺すのが目的なのか！？」

「あ？」

　何を言ってるんだこいつ、という顔で見られた。

　同時に、スバルは理解する。

　クロエは自分を見下している。

　過去に何度も見たことがある、新人類軍が自分を下に見ている表情にそっくりだった。

　故郷にやってきた大男の嫌な顔が、クロエとだぶる。

「雑魚のくせに説教する気かよ」

「今はお前が捕まっているがな」

　締め上げの力が強くなる。

　クロエにダメージが入るが、その表情にはまだ余裕があるように見えた。

　疑問に思い、スバルはリナに尋ねる。

「リナ、手加減してる？」

「いや」

　だが、リナも違和感を抱いたらしい。

　殺す気で締め上げているが、クロエは全く抵抗する様子もなかった。

「貴様、なんのつもりだ。殺せないとでも思ってるのか？」

「少なくとも、背中のサハギンは抵抗感あるみたいだけど？」

「なら証明してみようか」

　クロエを締め付ける力が更に強くなった。

　激しい痛みと共にダメージが表示される。

「くく……」

　だが、やはりクロエは笑っていた。

　リナの記憶が正しければ『前のクロエ』はここまで頑丈ではなかった。

　死なないにせよ、もう全身の骨は砕けているはずだ。

　なのに、どうしてまだ笑っていられるのだ。

「いやぁ、つえぇつえぇ。聞いてた通り、マジで強いでやんの。まるで歯が立たないぜ」

「負けを認めて降参した方が身のためだよ」

　一応勧めてみるが、それが通用しない相手なのは承知していた。

　このゲームを始めてからずっと疑問に思っていたことへの答えが今、明かされようとしている。

　そんな予感があった。

「それとも、まだ戦う力があるから、ここからが本気ってことかな」

「なんだ。お見通しなのかよ」

「それだけ追いつめられて余裕面してたら誰でもそう思うよ」

　それに、他ならぬドクトルがリナの戦闘力に脅威を感じていないのだから、当然何かあるとは思っていた。

　戦闘力の差を埋めるカラクリだ。

「んじゃあ、浅慮なく使うとしますか」

「そうは――――」

「発動条件は、ゲーム内で致命傷を負った場合だ」

　ゆえに、ここで力を籠めることで発動条件は見たされる。

　力強く巻き付いた尾が、強烈なパワーに弾かれた。

「くっ！？」

　同時に、クロエの身体が輝きだす。

　彼を中心にして、凄まじい風が唸りを上げた。

　真正面からクロエを見ていたスバルは、徐々に変化していくその姿を観察していて呟く。

「大きくなってる！」

「巨大化の類か！」

「いや！」

　単純に大きくなっているのではない。

　姿も歪になり、翼のようなものも生えている。

　眩い中で見えていくそのシルエットは、スバルのよく知るものだった。

「ブレイカーになってる！」

「ぶれい、か？」

　ゲーム内で致命傷を受けると、そのダメージをキャンセルして強制的にブレイカーの身体を得るシステムだ。

　これが彼の切り札。

　スバルは即座にクロエのステータスを確認する。

「戦闘力130000！？」

　先ほどの10倍。

　リナの戦闘力すら大きく超える数値を叩きだしている。

『そりゃあ人がブレイカーに乗るんだ。重量がある方が強いに決まってるだろ！』

　変身が終わったのか、クロエだった物が動き出す。

　見上げた感じ、全長は嘗ての愛機達と大差がない。

　外見から判別したところ、ミラージュタイプの特機なのだろう。

　背中に取り付けられた飛行ユニットから小さな穴が展開され、そこから何かが飛び出していく。

「なんだ、あれは」

　見慣れぬ物体を見て、リナは首を傾げる。

　だが、スバルは青ざめつつも叫んだ。

「逃げて！　ミサイルだ！」

　しかも完全に対人を想定したタイプ。

　1発だけ発射されたミサイルだが、それは空中に弾けることで、中から更に小さな小型ミサイルが射出される。

「人を殺すことに特化した武装だぞ！　アイツ、そこまで再現されてるのか！？」

『当然だ。その方が遊びやすいしな』

　しかも敵は完全に遊び感覚でこの兵器を使ってきている。

　与えたダメージがそのまま人体に影響を与えると理解したうえで、だ。

「こいつ……！」

『何を許さないって顔をしてるんだサハギン野郎！　お前が何を言いたくても、俺には届かないよ。雑魚の言葉なんてな！』

　ミサイルが弾ける。

　弾けた中から、更に小さなミサイルがばら撒かれた。

　周囲に着弾すると、爆発。

　リナの周りを爆炎が包み込んでいく。

「強烈な威力だな……」

「回復アイテムはいる！？」

「まだ必要ない。ところで、お前はいいのか。もう手加減とか言っている余裕はないが」

「話し合いが通用しないなら、仕方ない。諦める！」

　本当は良くない。

　気分がよくないが、しかし。

　今は倫理とか言っている場合ではない。

　クロエは本気でこの遊びを遊びつくすつもりでいる。

　雑魚だからと言って、そのまま遊ばれるつもりはない。

　その迷いは、あの地獄の中で捨てた――――筈だ。

「リナ、とにかくここから離れた方がいい！　一撃でも受けたら、殺されるかもしれない！」

『そうはいくかよ！　さっきのお返しをさせてもらうぜ！』

　クロエが跳躍する。

　手にナイフを握りしめ、刃先を地面に向けた状態で飛びかかってきた。

『余波だけで死んだら、その時は諦めろよ』

　刃先が大地に叩きつけられた。

　衝撃が生まれると同時、それは波状に広がっては破壊を生んでいく。

　リナにダメージが初めて発生した瞬間でもあった。