緋天のアスカ ～異世界の少女に最強宝具与えた結果～

１章

第１６話 初めてのクエスト （３）

「す、っげぇ……」

　思わず、悠斗は呟いていた。

　一瞬。そんな言葉すらチープに感じるほど、リスティの動きは鮮やかだった。

　悠斗の見上げた上空で、奇怪な死体のオブジェが分解し、その中から放り出されたピエロのような格好の魔族の身体が、四方に向かって弾け飛ぶ。

　恐らく、瞬きの間以下の出来事。

「強ぇ……」

　勇者ランキング第４位。『双頭』のリスティ。

　その強さに、悠斗もアスカも見惚れて、空を仰ぐ。

　二人の心中に何物にも勝る安堵が、じんわりと広がった。

　それが、いけなかったのだろうか。

　悠斗は、見ていた。

　リスティに見えない角度。飛んでいったネキュアラの首が、不気味に笑みを浮かべるのを。

「ーーッッ！？」

　リスティが空中に滞在している僅かな間。頭部と四肢を飛ばされた胴体の断面から、赤黒い糸の固まりが噴出した。

　目に見える程の、魔力の固まり。

　リスティの剣が、その殆どを切断する。しかし、その赤い糸はそのまま赤い霧へと姿を変えた。

「隊長っ！」

　アスカが叫ぶ。しかし、アスカが跳躍したときにはすでに、その赤い霧がリスティの口内へともの凄い勢いで進入していた。

「ーーんぶっ！？」

　思わずリスティは喉を押さえる。しかし、それだけで進入を拒めるほどネキュアラも甘くはない。

（こ、こいつっ！ まさかっ）

　くらりと、リスティの思考が揺いだ。

　魔力だけではない、とんでもない量の命そのもの。リスティは、ネキュアラの能力の本質を理解した。

《ーーその身体、貰い受けますーー》

　命を紡ぎ、命を奪う。身体を持たない邪悪な美意識。

　魔族七十二柱、『芸術家』ネキュアラ。

　紛う事なき、Ｓランク。

（見誤っ……！？）

　浸食される意識の中、リスティは自分に飛びかかるアスカを見やった。その顔には、どうすればいいのかという、戸惑いの色が張り付いている。

「なっ……」

　どろどろとした、黒い感情が流れ込んでくる。ぐずぐずとした、汚れた意識が潜り込んでくる。

　リスティの脳。それよりも深く、根源的な部分。魂と呼ばれる場所。

《わたしはネキュアラ。あなたはネキュアラ。あそぶことがだいすきな、ゆかいなどうけし。あそびましょう。死してなお。そのからだが、くちてなお》

　どくんと、リスティの心臓が跳ね上がった。

　魂がにんまりと笑う白い顔を認識し、リスティの自分への意識が、赤い霧に飲み込まれる。

　ぽとんと、リスティという存在が書き換えられる。

《ーーそう！ わたしは、ネキュア……

　芸術家の顔が、愉快に笑い。

「っめるなぁああああああああ！！！！」

　そして、切り裂かれた。

　恫喝。リスティの叫びが、ネキュアラの意識を吹き飛ばす。

　精神。意識。存在。ネキュアラの魂が、怨嗟の断末魔と共に空に消えていく。

「……はぁっはぁ」

　リスティが、ようやく地面へと着地する。アスカも、そのままほっとしたようにリスティの隣へと降り立った。

「リスティ隊長！ ご無事でっ！？」

　慌てて、アスカがリスティへと近づく。悠斗も、足をリスティの方へと動かした。

「隊長っ！ ……ッ！？」

　しかし、悠斗とアスカの動きが止まる。

　右手。リスティの右手が、広げられて向けられていたからだ。

　そこからは、「来るな」というリスティの意志が放たれていた。

　リスティの顔が振り返る。

　その顔は、どこまでも穏やかな笑顔だった。

「すまない。しくじった。あたしはここまでだ」

　魔族七十二柱。『芸術家』ネキュアラの魂は消滅している。命で遊び尽くした、魔界のアーティストはもういない。

　しかし、そのどす黒い怨念が。ぐずぐずとした美意識が。どうしようもない程の情熱が。リスティの魂に、呪いとしてこびり付いていた。

（申し訳ありません。……姫様）

　最期に愛しい人の顔を思い出し、リスティは自分の首を切り飛ばす。

　そう、しようとした。

　恐らく、刹那の差。最愛の人への名残惜しさが、リスティの刃を遅らせた。

　ぴたりと、リスティの刃が首皮一枚で止まる。

「……ッ」

　リスティの目には、何かを叫ぶアスカと悠斗。その二人を見つめ、リスティは動かぬ身体に最期の力を振り絞った。

　刃が、首筋へと食い込む。ぷつりと血が溢れ、しかしそこでリスティの力は途絶えた。

　呪いが、リスティの魂に染み込み終える。

「逃げろ」

　その一言を震わす力すら、もはや残されていない。

　ーー　ーー　ーー

「隊長？ どうしまし……」

　動きの止まったリスティに、悠斗は一歩近づこうとした。

「アスカ様？」

　その歩みを、アスカに左手で制される。どうしたんだと、悠斗はアスカを見つめた。

「ユート。構えて。……お願いだから」

　アスカの言葉に、悠斗は首を傾げる。何故だ。たった今、敵は消し飛んだじゃないかと、悠斗はアスカに目で訴えた。

「何を言って……」

　そのアスカの表情を見て、悠斗は悟る。本当は、予感はしていた。

　ゆっくりと、悠斗はリスティに振り向いた。

「……くく」

　立ち上がっていた。にたりと、リスティが悠斗とアスカに微笑みかける。

　笑み。知っている。悠斗はこの笑みを知っている。

（でも、これはーーッ）

　違う。絶対的に違う。リスティ隊長は、こんな風には笑わない。似ているが、何かが違う。目の前のリスティに、悠斗は一歩後ずさった。

「お願いユート構えてっ！！」

　アスカの叫びに、悠斗の身体がびくりと止まる。

　かたかたと、右手を前に差し出した。震えの原因は、恐怖だけでは決してない。

「ふふ、嬉しいぞ。ユート、アスカ。お前達とは、一度全力で戦ってみたかった」

　こきこきと、リスティは首を鳴らす。浅い首の傷は、すでに血が止まっていた。

「……隊長？」

「ユート。また濡れさせてくれ。……あのときみたいに、ぎりぎりで交じり合おう」

　ぺろりと、リスティの舌が唇を舐める。

　その顔に本能的な危機を察して、悠斗は今更ながらに理解した。

　自分たちが、リスティの敵になったのだということを。