彼女は美しくも悪趣味な
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ここ数年の間、大陸では「死者の王」を名乗る邪悪な魔法使いが、
非道の限りを尽くして人々を苦しめ、恐怖をまき散らしていた。
かの者は死霊魔法に通じ、町や村を襲っては民を殺め下僕と化し、
それを用いて次々と他の町や村を襲いその数を増やしていった。
事態を重く見た各国も浄化出来る神官を加えた軍隊を派遣するが、
それすら全滅させてさらに死者の軍勢は数を増やす始末だった。
抗う事を諦めて、かの者に従おうとする者達も中にはいたのだが、
かの者はそれすら嬉々として死者の軍勢へと加えてしまう。
従うも抗うも、この魔法使いには些細な違いでしかなかった。
一縷の望みを賭けて、ある国が隠者の森に住む魔女へと依頼する。
どうか、あの邪悪な魔法使いを討ち果たしていただきたいと。
膨大な量の宝石や貴金属を報酬として、その懇願は果たされる。
ある日、数十万の不死の軍勢が跡形もなく消え失せたのだ。
何故かその際、彼女から事前報酬として木材も要求されたのだが、
疑問に思う者はいても解決出来るのならと理由は聞かなかった。
◆
本日は残りの報酬、宝石や貴金属の受け渡しの日であった。
依頼した国の指定された男、彼はまだ若き騎士団長であったが、
隠者の森の魔女の館へ宝物の積み込まれた荷車を運び込む。
かなり深い森の中であるというのに、館の周りには光が差し込み、
丁寧に手入れされた小さな庭園が広がっている。
庭園にある四阿で、報酬目録は魔女へと受け渡される予定だ。
伝え聞くところによれば、ここに住む魔女は齢三百は超えている。
しかしその容姿はせいぜい二十代前半の美女にしか見えない。
どうやらここで待つついでに茶を楽しんでいたようである。
白い光沢をもつ茶器より、かぐわしい香りが漂っている。
騎士団長を遠くへ認めた魔女は、目を合わせて優雅に微笑んだ。
「我らが主君の依頼は果たされたと確認いたしました。
魔女殿には心よりの感謝と契約の報酬をお受け取りいただきたい」
騎士団長が魔女へと頭を垂れて感謝と畏敬の意を示す。
「契約を果たしたまでですわ。頭を上げてくださいな」
整った唇が心地よい声を紡ぎ出す。
この場にいるのは魔女と騎士団長、荷車を牽いてきた馬二頭と御者。
うち御者は馬二頭と離れたところにいる為会話は聞こえていない。
「遠い所をお疲れでしょうに。宜しければお飲みになるかしら？
あちらにいる御者の方もお誘いくださいな」
「お気遣いありがとうございます。あの者に確認してまいります」
折角の美女のお誘いである。実年齢は置いておくとして。
この騎士団長、剣の腕前も兵の指揮能力も確かなものではあるが、
前任者、前々任者が相次いで殉職してこの地位に就いていた為、
能力はともかく様々な経験に乏しかった。
御者の所へと戻り、茶の誘いを受けた、お前も頂くかと尋ねるが。
「本気ですか旦那？いや騎士団長サマでしたな。
恩義があると言っても相手は魔女なんですぜ？
何を口にさせられるか分かったもんじゃねえ」
と顔を青くして拒絶する。
「いや、その言いようはさすがに無礼というものだろう。
魔女殿は善意で誘って下さっているのだぞ。
まあ無理にとは言わん。遠慮したと伝えておこう」
声を荒げたりはしなかったが、少し気分を害した騎士団長。
この御者が何かボロを出して魔女を怒らせたりしても困る。
四阿へと戻り、自分だけが御伴に預かると伝える。
魔女の方は特にがっかりした様子でもなく「そうですか」とだけ。
魔女の向かいに座れば、騎士団長の側のカップへ茶が注がれる。
こんな場所でどうやって仕入れているのか見当もつかないものの、
香りからかなり高級品の茶葉が使われていると分かる。
注がれたカップも意匠を凝らした透明感のある白く美しい器である。
この器一そろいで相当な価値のある代物に違いあるまい。
香りを楽しみ、カップを手に持ち一口。味は実に素晴らしい。
変にいがらっぽさもなく口当たりも爽やかで…？
このカップ、飲んだ反対側には人の顔の模様が付いている。
なんというか、まるで苦悶の表情を浮かべているような模様だ。
他が美しいだけにこの顔の模様があるのは実に惜しい。
味わいを台無しにしているように感じてしまう。
「あら、お口に合いませんでしたかしら？」
表情を歪めてしまっていたのだろうか、魔女が問いかけてくる。
「いえ、そんな事はございません。実に美味しいお茶です。
カップの反対側に顔の模様があったのに気をとられまして」
思うところはない事を示そうと騎士団長は答えたのだが。
「そうでしたの。貴方には懐かしいお顔でしょう？」
…質問の意味が分からない。懐かしいとは何の事だ。
改めて、カップの顔を凝視する。確かに見たことがあるような。
「折角ですので、貴方の前任の方のをお出ししたのですけれど」
そうだ。この顔は。叫んでいるようなこの顔は。
「死者の王」にあっけなく殺害された前任の騎士団長だ。
途端に周囲の空気が消え去ったような息苦しさを感じた。
自分は一体何をされているのだ？
「わたくし、最近は焼き物に凝っているのです。
土をこねてろくろをひいて、釉薬を塗って窯で焼いて。
ここにある焼き物は、最近わたくしが作りましたの。
報酬で戴いた木材は窯の燃料ですわ。
なんでも異国の地では、牛の骨を焼いたものを土に加えて、
それで作った器はこのような美しい白となるそうですの。
ちょうど素材がたぁくさん手に入りましたでしょう？
試してみたくて土に加えてみましたのよ。
名高い方は、その方ののみを使用しましてね。
そうしたらどうやら、その方の魂まで閉じ込めてしまったみたい。
その方以外にもまだまだございますのよ」
そう言って魔女はいくつもの器を見せてきた。
その中には騎士団長が見覚えのある顔のものもある。
元騎士、元兵士、元神官。全て「死者の王」に殺された者達。
魔女への依頼は確かに「死者の王」の討伐のみである。
失われた多数の命の尊厳の救済ではなく。しかし、これは。
騎士団長は声も出なかった。これが魔女。人であって人でないもの。
まあ、ハロウィンあわせと申しますか…
思いっきり死者を冒涜してますが
