影と僕のレゾナンス

第8話「古書店の店主と新たな波紋」

　翌朝、僕が目を覚ました時、アジトの空気は昨夜の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

　自室の簡素なベッドの上で、僕はぼんやりとコンクリートの天井を見つめる。

　昨夜の出来事が、まるで遠い昔のことのようにも、ついさっきのことのようにも感じられた。

　闇野小春の涙、影山黒江の底知れない影、そして僕自身の影が放った、あの温かい光……。

「……起きてんのか、灯」

　足元から、カゲの気だるげな声がした。いつもより、少しだけ低いトーンだ。

「……うん。カゲ、お前も」

「まあな。お前がうなされてる間、見張りくらいはしてやる」

　ぶっきらぼうな言葉とは裏腹に、その声には確かな優しさが滲んでいる。

　昨夜の戦いで、僕とカゲの間の共鳴は、また少し形を変えた気がした。

　ただの持ち主と影という関係ではなく、もっと深く、互いの魂が結びついたような、そんな感覚。

　僕はゆっくりと体を起こし、着替えて部屋を出た。

　共有スペースへと続く廊下は、ひんやりとした空気に満ちている。

　すれ違う仲間たちが、僕に気づくと、わずかに視線を向ける。

　その視線には、好奇心、警戒、そしてほんの少しの期待が混じり合っているように感じられた。

　昨夜の僕の力は、このアジトの仲間たちにとっても、未知のものなのだ。

　共有スペースのキッチンでは、春樹さんがコーヒーを淹れていた。

「おはよう、灯くん。よく眠れたかい？」

「春樹さん……。はい、なんとか」

「そっか。昨日は、本当にお疲れ様。君のおかげで、おじいさんも無事だった」

　春樹さんはそう言って、僕に温かいマグカップを手渡してくれた。

　その湯気の向こうで、彼の影が穏やかに揺らめいている。

　彼の優しさが、強張っていた僕の心を少しだけ解きほぐしてくれた。

「あの……じいさんは？」

「医務室で、栞さんと話しているよ。灯くんのことも、待っていると思う」

「……わかりました」

　僕は、覚悟を決めた。

　いつまでも、じいさんに嘘をつき続けるわけにはいかない。

　僕が何に巻き込まれ、何と戦っているのか。その全てを話すことはできなくても、僕自身の口から、伝えなければならないことがある。

　医務室のドアをノックすると、「どうぞ」という栞さんの静かな声が聞こえた。

　中に入ると、ベッドに腰掛けたじいさんと、その隣に立つ栞さんの姿があった。

　じいさんの顔には、いつものような穏やかさはなく、深い戸惑いと心配の色が浮かんでいた。

「灯……」

　じいさんが、僕の名前を呼ぶ。その声は、かすかに震えていた。

「じいさん、昨日は……ごめん。怖い思いをさせて」

「いや……わしは大丈夫だ。それより、お前こそ……。一体、何がどうなっているんだ？あの黒い影は……お前の……」

　じいさんの視線が、僕の足元にいるカゲに向けられる。

　カゲは、じいさんの視線を受けて、少しだけ身を縮こませた。

　まるで、自分がじいさんを怖がらせている元凶だと、自覚しているかのように。

　僕は、栞さんと視線を交わした。彼女は、静かに頷き、僕に話すように促してくれた。

「じいさん。信じられないかもしれないけど、聞いてほしい。僕には……僕と同じように、特別な『影』を持つ仲間がいるんだ」

　僕は、ゆっくりと話し始めた。

　"影持ち（シャドウ・ウォーカー）"と呼ばれる僕たちのこと。

　僕たちの影が、それぞれ独立した意思を持っていること。

　そして、僕たちを狙う「影喰い（シャドウ・イーター）」という組織が存在すること。

　じいさんは、黙って僕の話を聞いていた。

　その表情は、驚きと混乱に満ちていたが、僕の言葉を否定しようとはしなかった。

「……そうか。お前が、時々遠い目をしていた理由が、ようやくわかった気がする」

　じいさんは、深くため息をつくと、ぽつりと言った。

「わしには、お前さんの言う『影』とやらは見えん。だがな、灯。お前が、わしの知らない世界で、たった一人で苦しんでいたことは、痛いほどわかる。気づいてやれんで、すまんかったな」

「じいさん……」

「わしにできることは、何もないかもしれん。だがな、ここがお前の帰る場所であることだけは、忘れるな。そして、あの古書店も、わしも、いつだってお前の味方だ」

　じいさんの温かい言葉に、僕の目頭が熱くなる。

　僕が守りたかったものは、この温かさだったのだと、改めて実感した。

「ありがとうございます……」

　僕がそう言うと、じいさんはふと、何かを思い出したように顔を上げた。

「……灯。お前が『影』の話をしたから、思い出したことがある」

「思い出したこと？」

「ああ。あの古書店を、わしに譲ってくれた先代……わしの師匠なんだがな。その人が、昔、奇妙なことを言っていたのを思い出したんだ。『あの店には、光と影の物語が眠っている。いつか、その物語を読み解く者が現れるだろう』とな」

「光と影の物語……？」

「うむ。当時は、ただの文学的な表現だと思って、気にも留めていなかったんだが……。もしかしたら、何か関係があるのかもしれん」

　じいさんの言葉に、僕と栞さんは顔を見合わせた。

　単なる偶然とは思えなかった。

「おじいさん、その方について、もう少し詳しく教えていただけますか？」

　栞さんが、身を乗り出して尋ねる。

「ううむ、もう何十年も前の話だからな……。師匠は、風変わりな人でな。古今東西の奇書や稀覯本を集めるのが趣味で、特に、文字のない『絵本』や、未解読の『古文書』に目がない人だった。わしがこの店を継いだ時には、ほとんどの蔵書は散逸してしまっていたんだが……一冊だけ、師匠が『これだけは手放すな』と言って、わしに託した、不思議な本がある」

「不思議な本……？」

「ああ。わしが若い頃、師匠が一度だけ見せてくれたことがある。黒い革装で、銀の錠前がかかった、分厚い古書じゃった。師匠は『これだけは手放すな』と言って、わしの目の前でその本を開かずの金庫にしまい、そのまま店を譲ってくれたんじゃ。じゃから、わしも中身は見たことがない」

　僕の脳裏に、電流が走った。

　古びた、奇妙な挿絵があるだけの、誰も読まないような本……。

　その言葉が、僕の記憶の片隅にあった、古書店の一冊の本のイメージと鮮やかに結びついた。

　まさか、あの本のことだろうか。

「じいさん、その本、見せてもらうことってできる……？」

　僕の必死の問いに、じいさんは少し驚いた顔をしたが、やがて静かに頷いた。

　◇

　じいさんとの話の後、僕は作戦会議室に戻った。

　僕からじいさんの話を聞いた仲間たちは、皆、驚きと興奮を隠せないでいた。

「鍵のかかった古書……。間違いありません。それが、私たちが探していた『失われた古代の文献』、あるいは、その場所に繋がる重要な手がかりである可能性が極めて高いです」

　栞さんが、確信に満ちた声で言う。

「だが、どうやってその鍵を開けるんだ？物理的に破壊するのは、中の本を傷つけるリスクがある」

　亮さんの冷静な指摘に、皆が考え込む。

「俺の影で、鍵の構造を探れないか？《索敵の影（スキャン・シャドウ）》なら、内部の構造をある程度把握できるかもしれん」

　セキュリティルームからオンラインで参加している隼人さんが、モニター越しに提案する。

「それだ！隼人、頼めるか？」

「やってみよう。だが、そのためには、一度アジトにその本を持ち帰る必要があるな」

「古書店は、まだ影喰いに監視されている可能性がある。危険じゃないか？」

　凛の懸念ももっともだ。

「そこで、僕の出番ってわけだね」

　春樹さんが、にこやかに言った。

「僕の《共感の影（エンパシー・シャドウ）》と、灯くんの力を合わせれば、監視している影喰いの感情を読み取り、彼らの警戒が薄れる瞬間を狙うことができるかもしれない」

「僕と、春樹さんの力で……」

「ああ。君の力は、ただ相手の感情を『浄化』するだけじゃない。共鳴を増幅させ、より深く、広く、相手の心を探ることもできるはずだ。僕がその補助をする」

　僕の力が、また新しい可能性を見せ始めている。

　仲間たちとの連携の中で、僕の役割が、少しずつ明確になっていくのを感じた。

「決まりですね」

　栞さんが、テーブルに手をついて宣言した。

「次の作戦は、『失われた古代の文献』の回収。隼人は、古書店周辺の監視状況をリアルタイムで報告。亮と凛は、周囲の警戒と護衛。そして、春樹と灯さんで、潜入のタイミングを探ります」

　新たなミッションが決まり、アジトの空気が再び引き締まる。

　僕の心にも、恐怖と同時に、確かな使命感が湧き上がっていた。

　◇

　作戦決行までの数日間、僕は自分の力をより深く理解するため、訓練に時間を費した。

　今日の訓練相手は、亮さんだった。

　アジトの地下にある訓練室は、だだっ広いコンクリートの空間だ。

　壁には、影の能力が外部に漏れないように、特殊な素材が使われているらしい。

「いいか、灯。お前の力は、攻撃には向いていない。だが、防御と攪乱においては、誰にも真似できない可能性がある」

　亮さんは、僕の向かいに立ち、静かに言った。

　彼の背後では、《障壁の影（バリア・シャドウ）》が、まるで黒い盾のように、静かにその存在を主張している。

「防御……ですか？」

「そうだ。お前の影が放つ光……あれは、相手の攻撃的な感情、つまり『敵意』に反応して、それを中和する性質があるように見えた。ならば、俺の影の『壁』と、お前の影の『光』を組み合わせれば、鉄壁の防御が生まれるはずだ」

「亮さんの壁と、僕の光……」

「やってみよう。俺が、お前に向かって、敵意を込めた影を放つ。お前は、それを全力で受け止め、光で包み込んでみろ。カゲと協力して、お前の『守りたい』という感情を、最大限に増幅させるんだ」

「……はい！」

「おいおい、手加減してくれよな、亮さん。こいつはまだ、ひよっこなんだぜ」

　カゲが、僕の足元で軽口を叩く。

「案ずるな。殺しはしない」

　亮さんが、わずかに口の端を上げて笑った。

　深呼吸をして、僕は意識を集中させる。

　じいさんの顔、古書店の温かい雰囲気、そして、アジトの仲間たちの顔。

　僕が守りたいものを、一つ一つ、心に思い浮かべる。

「行くぞ！」

　亮さんの声と共に、彼の影が、鋭い槍のように僕に向かって伸びてきた。

　物理的な質量はない。だが、その影からは、肌を突き刺すような、純粋な敵意の共鳴が放たれる。

　頭が割れるように痛い。

「灯！怖がるな！受け止めろ！」

　カゲが叫ぶ。

　僕は、恐怖を押し殺し、両手を前に突き出した。

　心の中で、ただ一つ、「守る！」と叫ぶ。

　その瞬間、僕の足元のカゲが、僕の感情に呼応するように、眩い光を放った。

　温かい光が、僕の全身を包み込む。

　亮さんの影の槍が、その光の壁に触れた瞬間、キィン、という甲高い音と共に、その勢いが急速に弱まっていく。

　敵意の共鳴が、光に吸収され、浄化されていくのがわかった。

「……すごいな」

　亮さんが、感心したように呟いた。

「これほどの防御力とは……。これなら、影喰いの幹部クラスの精神攻撃にも、ある程度耐えられるかもしれん」

「はあ……はあ……」

　僕は、その場に膝をつきそうになる。全身の力が抜けていくようだ。

「だが、燃費が悪いな。まだ、力のコントロールができていない証拠だ」

　亮さんが、僕に近づいてきて、肩を貸してくれた。

「すみません……」

「謝るな。これが、お前の現在地だ。だが、可能性は無限にある。自信を持て」

　亮さんの無骨な手から、不器用な優しさが伝わってくる。

　僕は、この人のように強くなりたいと、心から思った。

　◇

　訓練を終え、自室に戻った僕は、ベッドに倒れ込むように横になった。

　疲労困憊だったが、心は不思議と満たされていた。

　じいさんの言葉、仲間たちの期待、そして、僕自身の力の新たな可能性。

　全てが、僕の中で、一つの大きな希望の光となって輝き始めている。

　僕は、ポケットから、いつも持ち歩いている「古いお守り」を取り出した。

　亡くなった祖母からもらった、古びた布製のお守り。

　中には、何か硬いものが入っている。

　何の気なしに、僕はそのお守りに、今日の訓練で感じた光の力を、そっと流し込んでみた。

　その瞬間。

　お守りが、淡い光を放った。

　そして、僕の脳裏に、直接、誰かの声が響いた。

　――ようやく、目覚めの時が来たのですね。我が血を引く者よ――

「え……？」

　声は、穏やかで、どこか懐かしい響きを持っていた。女性の声だ。

　――その力は、世界を照らす光にも、全てを飲み込む闇にもなる。心せよ。お前の道は、まだ始まったばかりなのだから――

　声と共に、お守りの中の硬いものが、僕の影と共鳴するように、温かい脈動を始めた。

　それは、シャドウストーン……？いや、それ以上に、生命的な、温かい何かだった。

　光と声は、すぐに消えた。

　手の中には、いつもと同じ、古びたお守りがあるだけだ。

「……今の、は……」

　僕は、呆然と呟いた。

「おい、灯、どうした！？」

　カゲが、僕の異変に気づいて叫ぶ。

　僕の心臓は、これまでにないほど激しく高鳴っていた。

　じいさんの師匠が残した、鍵のかかった古書。

　そして、祖母が僕に託した、謎のお守り。

　僕の知らないところで、巨大な物語の歯車が、ゆっくりと、しかし確実に、回り始めていた。