影と僕のレゾナンス

第2話「日常の終焉」

　雷鳴が轟き、古書店の照明がぷつん、と音を立てて消えた。

　世界から色が奪われたかのような漆黒の闇が、一瞬で僕たちの周囲を飲み込む。

　窓ガラスに打ちつける雨の音は、まるで世界の終わりを告げるかのように、耳元で激しさを増した。

　湿った埃の匂いが、暗闇の中でより一層濃く感じられる。

「っ……！」

　僕は思わず息を呑んだ。

　慣れない暗闇と、突然の雷鳴に、心臓が大きく、不規則に跳ね上がる。

　足元のカゲは、先ほどまで赤く脈動していた輪郭をさらに濃く、そして不穏に揺らめかせ、まるで僕の動揺を映し出しているようだった。

「落ち着いて、影山灯さん」

　月読栞の声が、暗闇の静寂を切り裂いて響いた。

　彼女の声は驚くほど冷静で、その落ち着きが、かえって僕の激しい動揺を際立たせる。

　栞の足元の影が、すうっと伸びて、僕の影の近くで静かに揺れた。

　それは、僕を落ち着かせようとしているかのように、あるいは、僕の影の異常な活性化を測っているかのように見えた。

「この停電は……」

　僕は震える声で尋ねた。

「おそらく、彼らの仕業でしょう。影の残響を意図的に増幅させたか、あるいは、より直接的な干渉を試みたか……」

　栞はそう言いながら、小さな革製のポーチから何かを取り出した。

　カチリ、という金属音が暗闇に響き、細い光が闇を切り裂く。

　掌に乗るほどの小さなペンライトだった。

　その光は弱々しいが、暗闇に慣れ始めた僕の目には、十分すぎるほどだった。

　栞の顔が、その光に照らされて、わずかに険しく見える。

「外に、まだいるのか？」

　カゲが低い声で尋ねた。

　僕の足元の影が、警戒するようにわずかに膨らむ。

　その輪郭は、まるで全身の毛を逆立てた獣のようだった。

「ええ。先ほどよりも、数が増えたようです。それに……」

　栞の声は淡々としていたが、彼女の視線が、店の入り口の方へと向けられた。

　僕は、背筋を這い上がるような悪寒を感じていた。

　それはただの寒気ではない。

　街を歩いている時に感じる、あの不快な感情の波が、今、古書店の外から、まるで津波のように押し寄せてくる。

　怒り、焦燥、そして――明確な、僕に向けられた敵意。

　胃の奥がひどくねじれて、吐き気がこみ上げる。

　頭痛がガンガンと響き、視界が歪む。

　まるで、彼らの感情が、僕の脳に直接叩きつけられているかのようだった。

「うっ……」

　僕は思わず呻いた。

　膝から崩れ落ちそうになるのを必死に堪える。

「灯、大丈夫か！？」

　カゲが僕の足元で大きく揺れた。

　その声は、僕の脳裏に直接響き、痛みを増幅させるようだった。

「……気持ち悪い……」

　僕は、言葉を絞り出すのがやっとだった。

　栞が素早く僕の腕を掴み、その細い体で僕を支える。

　彼女の指先が、ひんやりと冷たかった。

「彼らは、あなたの影を狙っています。その強い『共鳴』が、彼らの目的を達成するために必要なのでしょう。この感情の波は、あなたを捕らえようとする彼らの『意思』そのものです」

　栞の言葉が、耳の奥で遠く響く。

　僕は、自分がまるで獲物になったかのような感覚に陥っていた。

　全身の毛穴が開き、冷たい汗が背中を伝う。

「……逃げないと」

　僕は絞り出すように言った。

　栞は頷く。

「このままでは、店主のおじいさんにも危険が及びます。裏口から出ましょう。私が道案内します」

　栞はペンライトの光で、店の奥にある裏口を指し示した。

　僕は半ば引きずられるようにして、栞についていく。

　店主のじいさんは、まだ棚の奥でうたた寝している。

　こんな状況だというのに、彼の平穏な寝息だけが、この異常な空間で唯一の「日常」を保っていた。

　その無防備な姿が、僕の心に重くのしかかった。

　裏口の扉を開けると、雨音がさらに大きくなった。

　冷たい雨粒が顔に打ちつけ、意識を覚醒させる。

　古書店の裏手は、細い路地になっていた。

　生ゴミの匂いと、湿った土の匂いが混じり合う。

　足元は水たまりでぬかるんでいた。

「あっちです」

　栞が指差す方へ、僕は必死に足を動かす。

　路地の奥から、複数の足音が近づいてくるのが分かった。

　同時に、あの不快な高周波の音が、耳鳴りのように響き始める。

　それは、僕の影を直接刺激するような、不快な振動だった。

「くそっ、もう来たのか！？」

　カゲが唸った。

　路地の先に、人影が見えた。

　黒いレインコートを羽織った男たちが、こちらに向かってくる。

　彼らの手には、小型のハンドヘルドデバイスが握られていた。

　そこから、あの不快な音が発せられている。

「影持ちを感知する装置……！」

　栞が低い声で呟いた。

　僕の足元のカゲが、その音に反応して、わずかに収縮する。

　まるで、体が締め付けられるような感覚だった。

　全身の力が、抜けていくような錯覚に陥る。

「灯、走って！」

　栞が僕の背中を押した。

　僕は必死に足を動かす。

　しかし、男たちは速い。あっという間に距離を詰められる。

「止まれ、影持ち！」

　男の一人が叫んだ。

　その声が、僕の頭の中に直接響く。

　彼らの感情が、怒涛のように流れ込んでくる。

「捕獲する」「排除する」「危険な存在」――そんな言葉が、頭の中で渦を巻く。

　足がもつれそうになる。

　その時、栞の影が、すうっと広がり、男たちの足元を覆った。

　物理的な干渉はない。

　だが、男たちの動きが、一瞬だけ止まった。

　まるで、影が彼らの視界を遮ったかのように、彼らは戸惑った様子を見せた。

「……幻惑か」

　カゲが呟いた。

　その声には、わずかな驚きが混じっていた。

「沈黙の影は、直接的な攻撃はできません。しかし、彼らの視覚を一時的に欺くことは可能です。影の濃淡と光の屈折をわずかに操作することで、彼らの脳に誤った情報を送り込む。まるでそこに壁があるかのように、あるいは、私たちが消えたかのように見せる……」

　栞がそう言いながら、僕の手を引いて、さらに路地の奥へと急ぐ。

　男たちはすぐに体勢を立て直し、再び追ってくる。

　僕たちは、雨の中をひたすら走った。

　水たまりを跳ね飛ばし、息を切らしながら、ただ前へ。

　どれくらい走っただろうか。

　肺が焼けるように熱く、足は鉛のように重い。

　ようやく人気のない公園の片隅にある、古びた東屋にたどり着いた。

　息を切らし、僕はその場でへたり込んだ。

　雨音だけが、耳に響く。

「……もう、大丈夫です」

　栞が息を整えながら言った。

　ペンライトの光が、僕の顔を照らす。

　僕は、まだ心臓がバクバクと鳴っているのを感じていた。

　全身が震え、冷たい雨に濡れた体は、芯から冷え切っていた。

「影喰い……って、本当にいるんだ」

　僕は震える声で呟いた。

　現実感が、まだ薄い。

　栞は静かに頷く。

「ええ。彼らは、影を持つ者たちを狙っています。あなたの影は、特に強力な『共鳴』を持つ。だから、彼らはあなたを狙うでしょう」

「僕の影を……奪うって、どういうことなんだ？」

　僕は足元のカゲを見下ろした。

　カゲは、先ほどまでの興奮が嘘のように、静かに僕の足元に張り付いている。

　しかし、その輪郭は、まだわずかに揺らめいていた。

「彼らは、影からエネルギーを抽出する技術を持っています。それを、彼らの目的のために利用しようとしている。影の力を『汚れたもの』『危険なもの』と見なし、それを排除し、純粋なエネルギーとして利用することで『人類の進化』を促そうとしている、と彼らは主張しています」

　栞の言葉は、まるでSF小説のようだった。

　影からエネルギーを抽出？

　人類の進化？

　僕には、全く理解できなかった。理解したくなかった。

「……そんなこと、できるのか？」

「残念ながら。私の故郷のコミュニティも、彼らの手によって壊滅させられました。家族も、影を強制的に抽出された……」

　栞の声が、一瞬だけ震えた。

　ペンライトの光が、彼女の顔の影を深くする。

　その瞳の奥に、深い悲しみが宿っているのが見えた。

　その悲しみが、僕の心に直接流れ込んでくる。

　胸が締め付けられるような、痛いほどの感覚。

　まるで、僕自身の悲しみであるかのように、全身が震えた。

「っ……ごめんなさい」

　僕は思わず謝っていた。

　なぜ謝ったのか、自分でも分からなかった。

　ただ、彼女の悲しみが、僕の心をあまりにも強く揺さぶったからだ。

　栞は、少し驚いたように僕を見た。

「なぜ、あなたが謝るのですか？」

「……僕、人の感情が、強く伝わってくるんだ。今、栞さんの悲しみが……まるで、自分のことのように……」

　僕は言葉を濁した。

　人には理解されないこの「弱点」を、どう説明すればいいのか分からなかった。

　栞は、僕の言葉を聞いて、小さく目を見開いた。

　そして、ふっと、寂しげに微笑んだ。

「……なるほど。あなたの『共感性』は、噂以上ですね。それは、あなたの影の力と関係があるのかもしれません。周囲の感情エネルギーを過剰に吸収する性質……」

「……僕の影の力？」

「ええ。ですが、今はそれよりも、あなたの身の安全が最優先です。影喰いは、あなたを諦めないでしょう。彼らは、あなたの大切なものも、容赦なく奪っていくでしょう」

　栞はそう言って、僕に手を差し伸べた。

　その手は、冷たい雨に濡れていたが、どこか力強く感じられた。

「私と一緒に来てください。影持ちが身を寄せ合う隠れ家があります。そこなら、安全です」

　僕は、差し出された手を見つめた。

　行く？

　知らない人たちの隠れ家に？

　争いに巻き込まれるのは、嫌だ。

　僕はただ、静かに暮らしたいだけなんだ。

　本を読み、カゲと会話する、あの平穏な日常を。

「……嫌だ。僕は、争いなんてしたくない。ただ、静かに……」

　僕は首を振った。

　栞の手が、ゆっくりと下ろされる。

「……そうですか。ですが、このままでは、あなたの日常は、もう続きません。古書店の店主のおじいさん、あなたの数少ない友人、そして……あなた自身の平穏な生活圏。彼らは、それを容赦なく脅かしてくるでしょう。このままでは、全てが壊されてしまう」

　栞の言葉が、僕の心に重く響いた。

　大切なもの……。

　古書店でのアルバイト。

　店主のじいさん。

　そして、僕の数少ない平穏な日々。

　もし、影喰いが、僕の日常にまで手を出してきたら？

　じいさんに、何かあったら？

　その想像が、僕の心を強く揺さぶった。

　胃の奥が、再びねじれるような感覚に襲われる。

　僕は、ただの臆病者だ。

　争いを避け、人との関わりを避けて生きてきた。

　でも、このままでは、本当に全てを失ってしまうかもしれない。

「……なあ、灯」

　カゲが、僕の足元で、静かに語りかけてきた。

　その声は、いつになく真剣だった。

「お前、本当に誰にも見えなくなるぞ。……お前の『平穏』ってやつも、俺たちごと、闇に消えちまうぞ。お前が隠れてるだけじゃ、何も守れねぇんだ」

　カゲの言葉が、僕の胸に突き刺さる。

　誰にも見えなくなる。

　それは、僕が最も恐れていることだった。

　人との関わりを避けてきたけれど、それでも、僕は「存在」していたかった。

　僕の影が、僕自身の存在証明だった。

　僕は、ゆっくりと顔を上げた。

　雨はまだ降り続いている。

　遠くで、再び雷が鳴った。

　僕は、栞を見た。

　彼女は、ただ静かに、僕の答えを待っていた。

　その瞳には、僕と同じような、しかしもっと深い覚悟が宿っているように見えた。

　このままでは、何も変わらない。

　いや、変わらないどころか、全てが壊されてしまう。

　僕が、動かなければ――。

　僕は、自分の震える指先を、ぎゅっと握りしめた。

　足元のカゲが、僕の決意を感じ取ったかのように、わずかに脈動する。

　その脈動は、僕の心臓の鼓動と完全に重なり合っていた。

　そして、僕は、静かに、しかしはっきりと、口を開いた。

「……わかった。僕も、行くよ」