影と僕のレゾナンス

第1話「カゲしか話し相手がいない」

　古びた本の匂いが染みついた空気の中、僕はページをめくる指先に意識を集中させていた。

　外では雨が降っている。ぽつ、ぽつ、と、窓ガラスに打ちつける音が、時間の流れを緩やかに刻んでいた。

　この古書店には、時間が流れていないような錯覚を覚える。店主のじいさんが棚の奥でうたた寝している今、ここに動いているのは僕と、そして――

「また同じとこ読んでんのか、灯？」

　耳元で、くぐもった声がした。僕はため息をつきながら、ページから目を離す。

「うるさいよ、カゲ。……静かにしててくれない？」

　返事はない。ただ、足元の床に落ちた“影”が、すうっと揺れた気がした。

　影山灯――これが僕の名前だ。

　一応、18歳。大学には通っていない。バイトしながら暮らしている、ただの人間。

　でも……僕には、“もうひとり”がいる。

　カゲ。

　僕の影に宿る、“もうひとつの意思”。

　……いきなりこんなことを言われても、普通は信じないだろう。僕だって最初は夢かと思った。でも、現にカゲは、こうしてずっと僕に話しかけてくる。

「そんな言い方すんなよ、こちとらお前の退屈な人生を何年も見てきてんだぜ？　たまには会話でもしなきゃ、俺が腐っちまうっての」

　床に伸びる影が、まるで口をきくように、微かに揺れる。

　人から見れば、ただの光と物体の関係でしかない“影”が、僕には生きているように見える。

「……じゃあ聞くけどさ、どうしてお前は、僕にしか見えないんだ？　他の人にも、見えたことないだろ？」

「それを俺に聞く？　俺が知ってたら、とっくに答えてるさ」

　カゲはときどき、自分でもわからないことがあると言う。

　それも不思議な話だけど……僕も、全部が分かってるわけじゃない。

　物心ついた頃から、カゲは僕のそばにいた。

　最初は、ただの“想像上の友達”だと片付けられた。でも、違った。

　成長するにつれ、カゲはどんどん“僕とは違う人格”を持ち始めた。

　皮肉屋で、少しお節介で、でも――どこか、僕のことを誰よりも理解してくれてる。

　……皮肉な話だよね。

　僕の人生で、いちばん信頼できるのが、自分の影なんてさ。

　ページを閉じて、僕は静かに椅子から立ち上がった。

　もうすぐ閉店の時間だ。今日も客は数人だけ。静かな雨の音と、埃っぽい匂いだけが、この古書店を満たしている。

「なあ、灯。いつまでこのままでいるつもりなんだ？」

　また、カゲが話しかけてくる。

「“このまま”って？」

「毎日、本を読み漁って、誰とも話さず、影とだけ会話して……そのうち、お前、本当に誰にも見えなくなるぞ」

「……それが、どうしたの？」

　僕の声は思ったよりも冷たかった。

　カゲが黙る。

　僕には、他人と関わるのが難しい。

　人の感情が、異常に強く伝わってくる。

　街を歩いているだけで、すれ違った人の怒り、悲しみ、苛立ちが一気に流れ込んでくることがある。

　だから、僕はなるべく人と関わらないようにしてる。

　誰かと話すことが、怖いんだ。

　でも、カゲだけは……。

「……まあ、いいさ。今日も“アレ”は持ってるんだろ？」

　アレ。

　僕はポケットに手を入れ、小さな布製のお守りを取り出した。

　これは、亡くなった祖母がくれたものだ。

　小さな布の中に、何か硬いものが入ってる気がする。開けたことはない。

　ただ、これだけは、どんな日でも持ち歩いてる。

「うん。……今日も、無事だよ」

　ぽそりとつぶやくと、カゲがくすくすと笑う。

「それ、お前の命綱だもんな」

「……かもね」

　照明の蛍光灯が、じりっと唸った。

　雨の音が、少しだけ強くなる。

　そして――

「……いらっしゃいませ」

　僕は、反射的に口にした。

　入り口のベルは鳴っていない。

　けれど……扉が、確かに“開いた気がした”。

「……誰もいねぇじゃん。気のせいか？」

　カゲが言う。

　でも、僕は気づいていた。

　気配が、ある。

　それは、僕の背中をひやりと撫でるような、微かな寒気。

　まるで――自分以外の影が、すぐそばにあるような……。

　その気配は、確かに“影”のものだった。

　けれど、それは人の背中に寄り添う影とは違う――まるで意志を持って、こちらをじっと見つめているような、そんな感覚だった。

「……誰かいるの？」

　僕はそっと声をかける。

　カウンター越しの空間には誰もいない。

　けれど、確実に“何か”がこの店に入り込んでいる。

　足元のカゲが、ゆらりと揺れる。

　その揺れ方が、いつもとは違って見えた。

「……来たな、“同類”ってやつか」

「えっ……？」

　僕の言葉にカゲは反応しない。ただ、床に落ちた僕の影が、静かに輪郭を濃くしていくのが見えた。

　そして――

「ごめんなさい、驚かせてしまったかしら」

　静かな、けれど芯のある声が、書棚の間から聞こえた。

　そこに立っていたのは、長い黒髪を後ろで束ねた女性だった。

　年齢は、たぶん僕とそう変わらない。

　けれど、その佇まいには、場違いなほどの落ち着きと……冷たさすら感じた。

　そして彼女の足元――

　そこに伸びた影は、まるで“息をひそめる獣”のように、微動だにせず床に張り付いていた。

「……君、影が……」

「見えるのね。ふふ、やっぱり。噂通りの人」

　僕の言葉に、彼女は小さく微笑んだ。

　その笑みがどこか痛々しくて、僕はなぜか胸の奥がざわついた。

「……なあ、灯。こいつ、ただの客じゃねぇぞ」

　カゲが低い声で言った。

　わかってる。こんなに“影の気配”を濃く感じたのは初めてだった。

「君の名前、聞いてもいい？」

「月読（つくよみ）　栞（しおり）。私は――“影持ち”よ」

　その言葉に、背筋が震えた。

　影持ち……？

「……“僕と同じ”ってことか？」

「似ている。でも、少し違う。あなたの影は……特別ね。とても強い波動を感じるわ」

　栞の視線が、僕の足元に向けられる。

　そこにいるカゲは、じっと黙っていた。まるで相手の出方を探っているかのように。

「何者なんだ、君……」

　そう問う僕に、栞はまっすぐな目で答えた。

「“影喰い（シャドウ・イーター）”を知ってる？」

　その言葉は、鋭い刃のように僕の胸に突き刺さった。

「……何それ」

「影を持つ者たちを狙い、その影を“奪う”組織よ。彼らは今、強い影持ちを探してる。あなたのような」

　言葉の意味が、すぐには理解できなかった。

　誰かが……僕のカゲを狙っている？

「冗談じゃねぇ……」

　カゲの声が、怒りをはらんでいた。

　珍しい。こんなに苛立ちを見せるのは。

「僕の影を、奪う……？」

「あなたがまだ知らないだけ。影には“意思”がある。……それを力として利用しようとする者がいるのよ」

　僕は、自分の足元を見下ろす。

　カゲがこちらを見上げているような気がした。

「灯、君はまだ知らないんだ。影ってのが、ただの黒い模様じゃねぇってことを」

「……知ってたつもりだった」

　ずっと一緒にいた。カゲは僕にとって“もう一人の僕”だった。

　でも、その力を……誰かが奪おうとしてる？

「なぜ……僕のところに来たんだ？」

　僕の問いに、栞はほんの少しだけためらってから、言った。

「あなたに“頼みたいこと”があるの。……でもその前に、見せて欲しい。あなたと、あなたの影の本当の姿を」

　その瞬間、栞の影が――動いた。

　それは音もなく、だが確実に、僕の足元に向かって広がってくる。

　まるで、僕とカゲに“触れよう”とするように。

「やめろ……！」

　とっさに声が出た。

　その時だった。

　足元のカゲが、ぐわりと大きく形を変えた。

　いつもの“人の形”ではない。

　まるで、何か巨大な生き物のように、黒く脈動しながら栞の影をはじき返す。

「触るんじゃねえッ！！」

　カゲの声が、僕の中に直接響いた。

　強い怒りと、何か別の感情――

　それは、恐怖に似たものだった。

「……ごめんなさい。確かめたかったの。……あなたの影が、どれほど“特別”なのかを」

　栞の影は、すっと後退し、また静寂を取り戻した。

　だが、僕の心臓の鼓動は、まだ収まらなかった。

「なあ、灯……これで分かったろ」

「……何が？」

「君の影は、ただの相棒じゃねぇ。“力”なんだよ。――そして、それを狙ってる奴が、本当にいるってことだ」

　僕はゆっくりと、栞を見る。

　彼女はどこか寂しげな目で、ただ黙ってこちらを見返していた。

「……これから、どうすればいい？」

「選ぶのは、あなた自身。でも、もう――」

　その時、古書店の外で、雷が鳴った。

　遅れて、建物全体が震えるような音が響く。

　その直後だった。

　店の照明が、ぷつん、と音を立てて消えた。

　暗闇。

　そして――

　僕の影だけが、ゆっくりと赤く脈動していた。