英傑の黄昏【Dawn of the blue war】※異世界転生

双星編

第1章 聖ジェファールズ豪華客船事件 第35話 太刀

「私はノランを＿＿」

『お姉ちゃんは私を＿＿』

ああ、そうだ。

ファズ中尉のようにかっこよく、二人であいつをぶん殴ろう。

そして、二人まとめて褒めてもらおう。

＿＿いいね？

＿＿うん！！

「私はノランを＿＿」

『お姉ちゃんは私を＿＿』

「『＿＿＿くそったれなお前から必死に守ったんだ！！このやろうがっ！！』」

その宣言は戦闘開始の狼煙となって、パーティ会場に木霊した。

森が、矮小な小鳥一匹の声でさざめくように、ウーシアが細かく震える。

「ウーシアもまともに扱えないくせに、威勢だけはいいんだね、クラン」

フィーモアが指揮するように腕を上げる。

と、床に重なっていた千をゆうに超える、二千近い乗客たちがその頭を持ち上げる。

いや、その半分、だ。

全員じゃない。一部の乗客たちはまだ床に寝転がったままだ。

だが、残りの半数はまるで蜜が詰まって重力に負けた果実が、もう一度収穫のときを待つように、主である太陽に向かう。

＿＿＿＿亡霊の軍勢。

もし仮に一般兵士の千人を1人で打倒できれば、その標準環境踏破数値からして、師団のエース級。

ただ、目の前の無尽の軍勢は、その1人1人が高度にウーシアに適合した存在。

1対1ですら敵うかどうか分からない。

それでも、もはやクランに怯えはない。

「＿＿＿＿入祭(にゅうさい)＿＿＿＿」

キュイゼル・フリンスの先制の祈りが耳に届く。

それはウーシア運用の阻害。

だが、

「＿＿＿＿＿＿＿＿＿止まらない！？」

フリンスが新聞社の二人を庇うように立ちながら、驚愕の声を上げる。

「いえ、確実に効いています」

クランは己の大太刀に触れながら、時を待つ。

それはまるで、迫る大波の波濤を睨む小舟。

今まさに飲み込まれんとしながらすでに退路はない。

いやむしろそれに向かう孤影。

「「「「＿＿＿＿＿＿＿ガッ＿＿アアアアアッ」」」」

千の怒号がクランを潰す。

黒い壁となった亡霊が大きな1つの口となって襲う。

「＿＿＿行くよ、ノラン＿＿＿フリンス少尉はサポートと二人を」

「分かったわ＿＿＿＿＿地には善意の人に平和あれ＿＿グローリアっっっ！！＿＿＿＿」

その願いは、この世界の神ではない者に捧げられる。

深き青のヴェールがクランを、そしてフリンスたちを包む。

そして次の瞬間、クランの姿が残像となる＿＿＿。

▲▽

クランは未だその鞘から抜くことができない大太刀を振り回す。

津波となった亡霊たちは、互いに第二反発を起こし合って、ばちばちとはじけ飛びながら迫る。雷が無限に落ち、積乱雲と化した軍勢の頭上にクランは転移した。

大太刀を振り被り、転移に対応してきた数体の亡霊を横凪ぎにする。

「＿＿＿＿フリンス少尉＿＿＿」

フリンス少尉の祈りは、クランの膂力を増させるような効果もあるらしかった。

それだけじゃない、第二反発も起きない。

まるで、薄い皮膜に覆われたように自分の文脈が守られている。

クランは立ち止まることなく、転移と殴打を繰り返す。

各個撃破＿＿＿それがクランの勝利する唯一の道だ。

亡霊たちは常に集団となって、クランの転移先を追ってくる。その恐れ知らずの先頭を叩く。

まだ彼らはウーシアを制御できていない。

そして、記憶にある彼らの動きよりも緩慢だ。

それはフリンス少尉の力。

いや、それもあるが、もしやまだ万全な状態ではないのかもしれない。

歌が＿＿＿止まっている。

子どもたちの声が、聞こえない。

ファズ中尉が成功したんだ、きっと。

その数を減らせているのかは分からない。

叩いた亡霊も、その顔をひしゃげさせながらまた大きなうねりの中に戻る。

それでも、折れない。

折れては、いけない。

「あぁ、やはり適合者ではない亡霊は頭が足りないな＿＿」

フィーモアの言葉を、クランは空中で横目に聞いた。

そして、彼の指が弾かれ、ぱちんと音が鳴る。

「＿＿＿＿＿＿＿＿＿くっ＿＿＿＿！！！」

途端、亡霊たちは四方に散開して、それから上下左右、全ての方角からクランに迫る。

視界が、埋め尽くされる。

「＿＿＿＿逃げ＿＿＿＿」

間に合わない。

まるで磁力に吸い寄せられる砂鉄のように、フリンス少尉が付与した防壁も食い破り、襲い掛かる。

クランはいつかの時と同じように、肩の、脹脛の、腕の肉を食いちぎられながら、その嵐をなんとか抜ける。

「どうしてそう、無駄なことをする？」

フィーモアが軍勢の奥で、ホールの床に這いつくばったクランにそう問いかける。

「クラン＿＿＿君は何のために戦っている？何のために命を懸ける？本当の君は、暖かい書斎で日がな1日読書に耽ることが好きな、大人ぶって、少し傲慢な貴族の娘、そういう人間だろう？らしくないよ」

「＿＿＿ぐっ＿＿＿分かった＿＿ような、、、ことを、、、言うな、、、、」

クランは使い物にならなくなった歪の形をした脚をぶら下げ、再度空中に浮く。

「分かっているさ。君のことならなんでも。だって君は私のことが好きだったろう？キスもした仲じゃないか」

「弱かっただけ＿＿私は＿＿＿本当の愛は、別にあった＿＿＿」

「違うね、君はお母様と同じ、下品で馬鹿な女だ」

「ふざけたことを言うなよ、今すぐその口、きけなくしてやる」

今なら分かる。

母は、この男をずっと怪しんでいた。

そしておそらく、あの間男は、何か相談を、あるいはこの男を消すために使おうとしていたのかもしれない。ただ、母は裏切られた、あるいは最初から＿＿＿。

馬鹿な女。

それだけは、そうなのかもしれない。

お母様のせいで、転移が上手く扱えない。

それでも、それは、紛うことなき愛だ。

亡霊がまた、今度は転移も絡めておそろしい速度でクランに迫る。

促成度を上げろ！

フリンス少尉のおかげで第二反発は起きない。

躱して、殴って、躱して、それを繰り返す＿＿＿＿。

だが、多勢に無勢、敵は左右にも、背後にも現れ、その度に涎を垂らした口がクランの肉をむさぼる。骨が露になる。

「元気な餌だなぁっ！さっさと喰われてしまえば楽なのに！」

フィーモアが哄笑する。

フィーモア・イミノル。

ノランの、家族の仇。

＿＿＿待てよ。

＿＿＿奴は、、、そうかっ！

クランはその発見が頭に浮かぶや否や、すぐさま転移を実行する。

そうだ。

「お前は、、、フィーモアっ！！お前は適合者じゃないっ！！」

その憎たらしい神経質そうな顔が正面。

クランは痛む体を酷使して、大太刀をその顔面に振りかざす。

「＿＿＿くっ！！」

初めてフィーモアの顔に驚愕が浮かぶ。

だが、それも一瞬。

「なんてね、、、だからどうした、ということだ」

まるでそれを予期していたかのように、亡霊の数百が二人の間に割り込んで転移してくる。

「くそっ＿＿＿＿っ！！」

すぐに逃げに転じるクランだったが、すでに遅きに失している。

「＿＿ぐぁああああっ＿＿っ！？」

クランの左腕が、完全に肩口から食いちぎられた。

血が滝のように流れる。

これではもう、全力で太刀を振るえない。

鞘から抜くこともできない。

なんとか転移で逃げ、フリンス少尉の近くにずざり、と転げるように倒れる。

「＿＿＿＿私が出ます＿＿＿」

フリンス少尉が耐えかねたようにそう言うが、

「ぐっ、、、がっ、、はぁ、、、いえ＿＿＿それでは二人が危ないです、、、まだ、、、やれます、、、」

「でも、、、いえ、これは上官命令です。下がりなさい」

少尉としてのフリンスの圧のある声。

でも、違うんだフリンス少尉。

だって、聞こえない？

子供たちの歌じゃない。

ずっと、ずっと、私に呼び掛ける声。

それは、あの日も、聞こえていた声。

『我らが小さき世の、小さき聖職者の娘よ。なぜその野太刀を赤子のように抱えている？お前に出来ることは、人の高みに登ることではない。いつも、常に、血と狡猾に塗れたこの大地に、全ての人間を引き摺り下ろすことだ。葛藤と絶望と希望を友として。ここで絶望に囚われるものまた良いだろうが、あれはお前に向けられた袖の下だろう？』

＿＿＿＿私は聖職者の娘ではない。

『いや、間違いない。娘よ。お前は勘違いをしている。聖職者とは、この世で最も俗な人間のことだ。卑俗に塗れ、大地に根差し、狡猾で、貧弱で、最も欲深い者のことだ。そしてその事実を広く喧伝《けんでん》するための職だ。あれはお前に向けられた袖の下だ』

＿＿＿＿袖の下？私は、あれに、あの千の亡霊に、勝てるの？

『勝つ？違うな、全くもって違う。奴らを空に昇らせるな。この地に繋げ、そして互いに罪を与え合うのだ。それこそが、この大地の渇望』

＿＿＿＿私に、その力は、、、ない。

『ない？はははは。それはそうだ。娘、お前に力はない。力を持つのはいつも、この肥沃なる大地だ。人間ではない。＿＿＿＿リドネスの娘、お前にはそれが分かるだろう？』

大地。

生と死を無限に染み込ませたこの地。

海上においても、それは確かにどこまで続く安息の地。

『簡単なことが、なぜ分からない？いや、リドネスも、あの汚らわしい娘もそうだった。いいか、一人で抜けぬのなら、二人で抜けばいい、ただそれだけのことではないか。元来、太刀とはそういうものだ』

＿＿＿二人？

＿＿＿そうなのか、、、これは。

フリンス少尉が青いヴェールでクランを覆う。

その皮膜を食い破ろうと、亡霊たちが視界を埋め尽くす。

「＿＿＿＿そう長くは、、、持たない、、、、ですよ、、、」

フリンス少尉が歯を食いしばったように言う。

ただ、心を失ったように、クランには何も見えていなかった。

二人。

私たちはそう、いつも二人だった。

ならば、これも、そうなのかもしれない。

鞘と太刀が、別れがたいのは、いつも一緒だったから。

別れるのが、寂しいから。

だから、その決意は、迷う。

それでも、そう、私の妹は、強い人だった。

『＿＿＿＿お姉ちゃん、ごめんね、私のせい、だったんだね』

「違うよ、ノラン。私も、感じてたんだ。いつもノランがいることを」

『でも、、、うん、、、ここでお別れ』

「待ってっ！何か、、、他に、、、」

『最後に、お姉ちゃんと一緒に戦える。それだけで、良いの。ようやく並べるから』

「それは私の、、、」

『あーあ、もしあの時、上手くやってたら、第二騎兵師団に入って、エチカ少佐の下で戦って、それから第二十一班にも。ずるいよ、お姉ちゃん。近くのコテージで寝食ともに～、なんて』

「寝るのも食べるのも別だって！！全然」

『でもずっと近くにいるじゃん、ずるいなぁ』

「そ、そんなこと言ってる場合じゃないでしょ、ノラン！いつからそんな色ボケて」

『いいでしょ、女の子なんだから。あ、でも、他の女の人に取られるくらいなら、お姉ちゃんのほうがマシかな？だって、遺伝的には同じな訳だから、お姉ちゃんが選ばれるってことは、私が選ばれたってことと同じでしょ？』

「何バカなこと言ってんの？だから、そんな場合じゃないって」

『そんな場合だよ。だって、最後、なんだから。クヘルスおじさんも言ってたよ、最後の会話が、香辛料と油たっぷりの胃に重たいステーキみたいじゃかなわん！どうせなら砂糖をまぶしたイチゴのようなものにしてくれんか？って、だから』

「最後、、、なんて、、、」

『最後だよ。だって、私には、未練なんてないもん。幽霊にはならない。ここでお姉ちゃんがカッコよく窮地を抜け出して、エチカ少佐と一緒に任務を達成する。それを見届けて、それで、、、、、、おし、、、、、まい、、、、、、。くっ、、、ふっ、、、うぇ、、、』

「泣か、、、ないでよ、、、ノラン、、、うっ、、、、」

まるで幼い二人に戻ったかのように、互いに泣き顔を見られないように背中合わせで。

『もっと一緒にいたかった、お姉ちゃん、、、みんなとも、、、ずっと、、、』

「ノラン、、、」

『でも、、、私は、やっぱり、ファズ中尉は間違ってると思うんだ。この命は、愛に比べたら、安すぎるって、そう思うから。だから、後悔なんて、ないっ！悲しくても、それは絶対に、ないんだからっ！』

その言葉は、裏腹だった。

その叫びの力の中には、後悔がたくさんあるようにクランは思った。いや、分かった。私がノランの立場でもきっとそう思うから。

だからこそ、その決意を、受け取って。

彼女が己の命と引き換えに手に入れた物を、壊されないように。

目を開ければ、そこは地獄。

口を大きく開けた亡霊たちが、今まさに防壁を食い破ろうと犇めき合う。

失った左手が、そこに無いにも関わらずひどく痛む。

「約束するよ、ノラン、もう一度。あなたがくれた命を、無駄にしないって」

『もう一声！エチカ少佐を誰にも渡さないでっ！アイリスさんとか、フランシャルンさんとか、その他もろもろっ！』

「締まらない妹だな、それにこんなに欲深いとは、お姉ちゃん、驚きだよ」

『最後のお願いなんだからいいでしょ！お姉ちゃん』

その「最後」という言葉には、悲しみよりも朗らかさがあった。

クランは大太刀を地に置く。

その柄はクランが、そして鞘はノランが持つ。

「行くよ、ノラン」

『うん！お姉ちゃん！』

フリンス少尉は、確かに二人の影を見た。

クラン・イミノル伍長と、それから彼女にそっくりな兵士。

二人が、互いに背を合わせて、地面に置かれた太刀を持つ。

防御のための防壁は、もう限界に近い。

亀裂が幾筋も入る。

だが、先ほどまでの焦りは、フリンスの心になかった。

（＿＿＿信じられない、、、ウーシア濃度、、、これは、、、なに？）

亡霊たちも、動きを止める。

その尋常ではなくおどろおどろしい、濃密なウーシアの波。

ゆっくりと、重く地に満ちる。

重力が何倍にもなったかのような圧力がかかる。

（化け物だ、、、これは、、、亡霊なんて、、、相手にならないくらい、、、）

フリンスは汗が滝のように噴き出るのを感じる。

味方のはずなのに、その小さな少女たちが、恐ろしくてたまらない。

そして、これは、、、、。

クランとノランの声が、重なる。

同じようでいて、少しだけ違う、その声。

その声が、ホールに一閃の刃となって通る。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿アキエース。

覚醒が、いよいよ時を止める。