英傑の黄昏【Dawn of the blue war】※異世界転生

双星編

第1章 聖ジェファールズ豪華客船事件 第31話 始点

『＿＿＿＿＿＿＿一顰(いちびん)の契りを、生涯一人、愛するレーク・クヘルスに捧げる』

もし魂というものに口唇があったら、きっとこういう音色で話すのだろうと、エチカは思った。

記憶にある、何度も繰り返した言葉のような摩耗は感じられない。今、この瞬間に初めて空気を振るわせた清潔な声音。

「主《あるじ》。これは＿＿」

エンテラールが呼び寄せられたように姿を現す。

だが、その次の言葉を、エチカは許さなかった。

「野暮だよ、きっとそれは」

「いえ、主。これではまた主が活躍する場を奪われてしまいましたね、とそう言いたかっただけです」

「またとは何だ」

「誇らしかったクランツェルの英雄の姿が直近、どこにも見当たらないのは、勘違いでしょうか？」

エンテラールはその二人、まさに比翼連理と言うほかない、その姿を見ながらだった。変わらず、その感情は分からないまま。

「誇らしかったのか？初耳だ」

「幽霊は、他人の威を借りるしかない存在ですから」

「手厳しいと思ったら、今度は卑下か」

エチカが中空に浮遊する、その金糸の髪をくゆらした女性を見上げる。

彼女もまた、エチカの顔をじっと見返す。

「不思議なんだ。この客船に乗船したときには、何か訴えかけるような声が響いていた。でも、今はそれが消えた。それで分かったんだよ」

「なにがでしょう、主」

エチカは鉄槍を握って、プールの海面を見る。

クヘルスと、突然現れた黒髪の女性。

その二人に相対した亡霊が、瞬間、消える。

「俺の頭の中は、こうしてみると、いつも靄が掛かったようだったということにだ。その声は、本当はいつも響いていた。でもあまりにも状態化していて、聞こえないようになっていた」

神々しいウーシアの波長と衝撃が再来する。

まるで青い恒星が静かに爆散したような衝撃。

それはアルピエが亡霊化したときと同じだった

だが、二度目はエチカもその波長と風圧をいなす。

「＿＿＿そして、思い出せそうなんだ、、、何か、、、その靄の先を、、、」

エチカは青い暴風に顔を顰めたあと、三体に増えた亡霊に意識を向ける。

それはもはや、亡霊というよりも死霊という言葉のほうが近かった。

いくら敵とはいえ、兵士の最後がこれでは救いがない。

信念を燃やし、命を懸けた道の先が、その最も人間らしい生き方をした彼らが、その終末に人の道を外れてはいけないはずだ。

エチカは自らのウーシア波長が、川の上流のそれのように澄んで、一筋に収れんしているのを感じる。

ああ、そうだ、、、クランツェルのときも、そうだったではないか。

「安心しろ、エンテラール。活躍する場は、ちゃんと用意されているらしい」

▲▽

「ガ＿＿＿＿ギィ＿＿＿＿」

もはやその亡霊の三体は、その体格以外に見分けがつかなかった。

クヘルス＿＿ミンクの方が先に動く。

アルピエの背後を取り、その頭に鉄槍を届かせる。

が、またさらにミンクの後ろをレゾヴァードが位置取った。

____速い。

転移直後、攻撃に意識を向けたミンクにそれは躱せないはずだった。

「＿＿＿させません」

レークがプールサイドに立ったまま、ミンクを抱くようにその両手を伸ばす。

と、完全に背後を取られたミンクの姿がふっと消えた。

「助かるよ、レーク」

「だから、戦場は止めてと言っているのです」

消えたミンクは、レークのすぐ傍にまた立っていた。

「＿＿＿グ、、ゲぇ＿＿＿＿アアアアアアアア！？」

確実に捕らえたはずの敵を見失ったレゾヴァードの咆哮。

その体には鉄剣が二本、確かに刺さっていた。

エチカはそれを見て、追撃を仕掛ける。

「＿＿なるほど。他者の転移と、二人分の視覚、それが君たちの力か」

「アイリス・ライゼンバッハの真似事ですよ、少佐」

エチカはレゾヴァードを落としにかかる。

だが、瞬間、鉄球の転移を体内に感じた。それも拒絶する間がほとんどない促成度で。

＿＿＿死線が迫る。

レゾヴァードも己の傷などないもののように、そのこん棒を振るい、アルピエも片手剣の転移準備に入るのが見えた。ついに、亡霊としての存在が定着したのか、ウーシア兵器も使用できるようになったらしい。

それでも、エチカにはそれがどうしても、罠かと思うほど緩慢に見えてしかたなかった。

極度にウーシアに適合したその促成度、濃度。それを持った敵に相対して、ようやく、普段の自分がいかに力を出し切れていなかったが分かる。

鉄球を全て拒絶して、転移に入る。

「____連続転移(オブシスト)」

三体の亡霊の間を残像を残して流星が奔る。

誰もがその美しい軌跡に見惚れるほかなかった。

「______第一反発か」

エチカは上空高くに上がる。

その鉄槍をレゾヴァードに叩き込もうと念じるが、手は震えて成立しない。

促成度の高さにはついていける。だが、その適合度の高さは非常に厄介だった。

これでは、仮に第一反発を超えたとしても、拒絶されるだけだ。

「少佐、少々暴れますので、タイミングを」

ミンクがそう言って、三体の亡霊に向かう。

二本の鉄剣と鉄槍の乱舞が亡霊たちを襲う。

それも、レークの外からの操縦もある。

ほとんど連続転移と変わらない速度での移動と、三振りのウーシア兵器の転移。

だが、いずれも拒絶される。

「ミンク！！！」

レークが叫ぶ。

二体の亡霊がミンクを囲うように現れる。

レークがミンクを遠隔で転移させようとしたときだった。

もう１体の亡霊がレークを横なぎにしようと側だった。

ミンクの声にならない悲鳴が聞こえる。

だが、レークは吹き飛ばされず、代わりに激しい雷光が落ちる。

「______我慢くらべだ」

エチカとアルピエの短剣がつばぜり合う、その間に青い稲妻が奔流する。

圧倒的な第二反発の光。

甲高い音が鼓膜を削るようになり渡る。

「ギッ________ガァァァァァァァァァァ！？」

どちらも吹き飛ばず、その場に留まる。

精神が圧搾されていくような感覚。

だが、勝敗は亡霊の方に傾く。

エチカはプールの外壁に叩きつけられる。

「______がハァっ！！！」

そして追撃は止まない。

ミンクもまた、エチカをフォローするように応戦するが、最終的にはクイス・クイリアムスでの敗北を喫する。

手がない。

その転移速度についていけたとしても、直接物理攻撃は第二反発に、転移での殺傷は拒絶や第一反発でそもそも成立しない。

エチカは二度、壁に叩きつけられ、体中の骨が砕けていた。

一般的な兵であればそれで戦闘はもう不可能だが、彼の体を動かすのは骨と筋肉だけではない。ウーシアの転移において、体の万全は必要ない。

だが、もう鉄槍を振るうことはできなかった。

あれは、亡霊は、ウーシア兵士としての理想、完成形だ。

それに比べれば、覚醒というのは亜流の成長だ。

「レークっ！！」

ミンク・クヘルス二等兵がその愛するレークに襲いかかる亡霊との間に立つ。

それは先ほどのエチカと同様に。

第二反発が起こる。

そうエチカが思ったときだった。

ミンクの体がそこから消え、レークがレゾヴァードのこん棒で吹き飛ばされる。

（やはり、幽霊ではないのか、、、実体がある）

エチカがそんな確信を得るのと同時に、

「レーク、なぜ、、、」

「だって、ミンクに傷ついて欲しくないから」

レーク・クヘルスは、自らの能力で己を庇うミンクを追い払ったのだ。

その結果、吹き飛ばされ、吐血している。

ミンクの新たな力と、エチカの力をもってしても、あまりにも分が悪い。

そして、敵は待ってなどくれない。

レークが戦闘不能となれば、厄介なのはエチカだと言わんばかりに、3体が同時にエチカを襲う。

エチカもなんとか痛む体を抑えて連続転移で躱すが、

「_____付いてこれるのか！？」

通常は絶対に追いつくことができない連続転移。

だが、彼らの促成度は、もうほとんどそれに近い。

潜水時間に限界があるように、エチカの転移が成立した瞬間、方々からの打撃と、鉄球の転移がエチカの体に無数の穴を開ける。

_____堕ちる。

それは先ほどの亡霊たちのように、エチカはプールの中に沈んでいく。

血が吹き上がる。

その己の体から湧きでる赤い色に、エチカは見覚えがあった。

どこで、、、いや、、、血なんかいくらでも見てきた。

だが、違う。

水と混ざり合わず、重く撓んで広がる血。

流れて行かない。

いくら洗っても、洗っても、、、。

洗っても？？？

『大丈夫だ、、、大丈夫、、、お兄ちゃんが、、、お前を守るから、一生』

『ミヤ、、センダイ、、、ムショ、、、ダイダンセイ、、、イタイ、、、ハッコツ、、、ジサツ、、、、』

『お前っ！！妹から離れろ！！ぶっ殺してやる！！』

『違うのお兄ちゃん！！これは、、、』

『あなたの罪を、一緒に背負っていきます。どこまでも、たとえ、そうたとえ、生まれ変わったとしても、、、未来永劫、一緒に背負うから。だから、また、歌ってよ、お願いだから』

『どうして！！どうして私のお兄ちゃんを！！絶対に許さない、、、どこまでも、どこまでも、あんたを追いかけ続ける！！この手で、この手で殺すまで！！』

ビル群。

それは帝国のとも、例えばそう、モッペル経済国のとも違う。

どこか懐かしい、ビルの輝き。

それから、営舎のものよりも小さな、小さな部屋と台所。

シンクに流れ続ける水の音。

これは、どこだろう。

悲しみの香水が吹き付けられた記憶。

そのあまりの匂いの強さに、頭がくらむ。

だが、分かる。

これは、自分の確かな記憶だと。

そう、、、妹、、、妹がいた。

でも、このエチカ・ミーニアには、そんな存在はいなかった。

守りたかった。

その小さな存在を。それだけが、人生の全てだったように感じる。

『・・・君はさ、きっと、私が一番良いと思ってるだけなんだよ。それは良いだけなんだ、それが悲しいけど、嬉しくもあるんです。だから、いつか、その罪を背負ったまま、まっすぐ私のことを、今度は見て欲しいなって』

綺麗な女性だ。

彼女はその美しい見た目を自分で汚すように、煙草を吸いながらそう言った。

彼女に縋るような思いが、心に湧き上がる。

どうして、うまくできなかったんだろう。何が、間違っていたんだろう。

俺は、いつから、おかしくなっていたんだろう。

そんな後悔の念が、流れ落とせない血と混じって体に絡まる。

そうか。

どこか、忘れ去った記憶の以前、自分にはこんなに強い気持ちが、行動の立脚地となる大地のような感情が、確かにあったのだ。

妹を守りたい。

その美しい女性を幸せにしたかった。

ただそれだけを抱えて、日々を生きていた。

なんだ、自分にもあったんじゃないか、そんな日々が。

それは幸せなのか、不幸なのか、分からないけれど、確かに人生に意(・)味(・)を見出していた。

本物の大地ではないかもしれない、それでも夢遊するような今とは違う。

誰かを守りたい。

その気持ちは、罪だ。

そのために、また誰かを傷つけないと、守れないから。

ただ、その罪を背負うだけ。

背負う、、、だけ、、、。

________solmisa(あの日の不完全)tion(な詩)

エチカのウーシアの文脈が、流れ出た血と混ざって赤く輝く。

それは赤(・)い(・)ウーシア。

この世界のどこにもない、エチカだけの波長。

青が世界を創る力なら、赤は世界を復古するもの。

「なんだ、この輝きは」

ミンクはレークを介抱しながら、太陽が溶けたようなおどろおどろしい光を見る。

亡霊たちも、プールの底から目が離せないように、その暗い陽光から目が離せない。

そして、その見惚れが致命的なものだと、誰も気づかなかった。

_____亡霊たちは、蒸発するようにそこから消えた。

戦いの栄光も、死の悲劇もなく、あまりに呆気なく。

これまでの戦いを全て無意味に帰すようなその所業に、ミンクは怒りすら湧くように感じるその圧倒的な力。

残ったのは、赤く輝く鉄槍をぶら下げた、エチカ・ミーニア少佐の偉容。

「ようやくだ、、、ようやく始められるよ、俺の話を」

その声は、幼い少佐から出たものとは思えないほど、大人びて聞こえた。