第1章 聖ジェファールズ豪華客船事件 第2話 期待
第三騎兵師団、師団長室。
アヤヴァウィン・オペリン大将が、客人を座りながら眺める。
その視線の色は、明らかに歓迎的なものではない。
「皇帝直隷第二十一班、エチカ・ミーニア少佐に、ユト・クーニア上級大尉、クラン・イミノル伍長。運の良い落伍者ばかりだな。帝国戦記編纂業務、上からその邪魔はするなと言われている。はたしてあの船に後世に残すべき何事かがあるとは思えないが」
クーニア上級大尉と、イミノル伍長にとっては元上官である彼はまだ若く、三十代後半のように見えた。下級貴族出身での叩き上げから師団長になったという点では、エチカに似通った経歴の持ち主だった。
ファズ中尉のことを考えれば、一直線に客船へと向かいたいところだったが、軍ではそうもいかない。管轄の師団を通さなければ、その地での活動は背信行為となる。それは1人の兵士の命よりも、大事とされる規律だ。
「それから、君は、、、」
オペリン大将は、ひどく訝し気な声をその男に向ける。
「俺にも手厳しいことを言ってくれるのかな？」
ニスカエルマ・トーラーが、皮肉ではなく本当に楽しみにしているように言う。
「君は、、、そうだな、、、弱者に用はない、好きにするといい」
「うん。いい師団長だね。ありがたくそうさせてもらうよ」
四人の行動許可が下りた後、一人の兵卒が部屋に入ってくる。
「ジャルジャ師団長からの推薦だ。好きに連れてけ。役に立つかは知らんが」
と、オペリン大将がその老人を顎で指して言う。
「第三騎兵師団所属、ミンク・クヘルス二等兵でございます。無理はできませんが、無茶もできませんで。よろしく頼みます」
額が露わになり、骨と皮だけの身体を、だぼりとした軍服に隠している。
六十代よりもさらに老けたように見える。
「クヘルスおじさん、、、？」
「クヘルス二等兵、お久しぶりです」
イミノル伍長と、クーニア上級大尉が困惑気味に頭を下げる。
「二人とも、元気にしていたかな？儂が増援と知って、さぞかし落胆しただろう」
クヘルス二等兵は二人に握手を求め手を伸ばす。
その手は、誰が見ても分かるぐらいに震えていた。
それに皆が気づいたとき、クヘルス二等兵も照れたように手を引っ込め、
「へっ、いけないねぇ」
と言いつつ、水筒を不安定に握り、口の端から零しながら琥珀色の液体を流し込む。
イミノル伍長とクーニア上級大尉は、握手しようとした手の行き先が不明となって、それぞれ軍服を直したり、髪を弄ったりした。
「時間がないのだろう？さぁ行くといい」
と、オペリン大将はクヘルス二等兵から視線を外しながら言った。
「承知」
エチカが答えて、部屋を出ようとしたときだった。
「皇帝直隷第二十一班の諸君、期待しているよ」
五十代くらいの、皺ひとつない派手な花柄のウエストコートを着た男だった。
見るからに貴族然としたその男は、入ってくるなりそう言い、
「パミドール州の高等弁務官を拝命している、ラホム・ブジョールだ。よろしく頼むよ。今、この州は泡沫貴族共の動きも危険だ。これ以上、混乱は民の精神に良くない。エチカ君、テミナル島出身者でありながら、この帝国の重要な役を負っているミー二ア家に恥じぬ活躍をお願いするよ」
ブジョール高等弁務官は、無機質の壁に寄りかかりながら、全く期待を感じない、軽い声だった。
「はっ、承知！」
そう言ってエチカは師団長室を出る。
▲▽
エチカたちが去った師団長室に一瞬の静寂が張る。
「＿＿＿＿皇帝閣下は、あんな少年に何を期待していらっしゃるのか」
ブジョール高等弁務官が、断りもなくソファにどさりと座り、脚を組みながら言う。
「英雄だから、、、だろうなぁ」
オペリン師団長は、まるで自分の過去でも振り返るように、目を天井に向ける。
さきほどまでエチカたちに向けていた威圧はない。
むしろ人肌の暖かさがある声だった。
「英雄？第二次クランツェルのか？あれは別に、彼でなくとも成し遂げただろう」
「そうだ。でも、成し遂げたのは彼だ」
「運が英雄の乳母か？」
「英雄の母は運命であり、乳母は期待だ。そして期待とは、人間にとっても最も得難く高価な餌だ」
「もし彼がその餌を拒んだらどうなる？思い通りに育てられないからこそ、英雄とは人民に膾炙して語られるべき存在となるのではあるまいか？」
ブジョール高等弁務官が悪戯げに身を乗り出す。
だが、オペリン師団長はそれでも、
「人間はそんなに強くない。期待には応えずにはいられない。喝采も、居場所も、信頼も、捨てられない。それもまた、人間の業だ」
「そうか、、、それで君は、、、なるほど、、、確かに業だな、それは」
ブジョール高等弁務官は嫌味たらしく、オペリン師団長に近寄ってその肩を叩いた。
