第1章 聖ジェファールズ豪華客船事件 第1話 出発
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息も絶え絶えになって帰ってきたクラン・イミノル伍長は、とりあえず第二十一班所属の医療班に見てもらっている。その後、帝都に戻しての治療となるだろう。
「彼女らは確か、パミドール州で任務にあたっていたな」
と、ジャルジャ中将が顎を撫でながら言う。
パミドール州は帝都の最も東南にある州で、東は仰嵐山脈、南の一部はモッペル経済国と、分霊海に面している。
「ええ、正確な報告は受けていませんが、帝国貴族を中心に怪しい動きがあると」
「貴族たちの反乱か。大いにあり得るな。現皇帝の体制になって、貴族たちは議員を通しての支配が弱くなっている。それに軍備増強のための税も増え、取りつぶしになった家も多い」
「はい。イミノル伍長の小型通信機器からは、ファズ中尉とともに聖ジェファールズ豪華客船に乗り込むまでは通信が来ています。今、司令部にその後の解析をお願いしているところです」
「客船での密談か、確かに海上だと帝国の監視は届きづらい」
「とりあえず、イミノル伍長から詳しい話を聞くまでは、私と、、、、、、ユト・クーニア上級大尉が港まで向かいます。そこからは現地の第三騎兵師団、海上警備隊と連携を」
緊急事態に参集していたユト・クーニア上級大尉が小さく頷く。
「エチカ少佐が直接出向くのか？」
ジャルジャ中将の指摘は正しかったが、
「私は、死なない。だから私が出るべきだと判断します」
その言葉は、思いのほか力強く出た。
自分の頭にあったのは、ユミトルドでの無様と、それ以上に、クラン・イミノル伍長の今にも消え入りそうな声、そして同じ顔をした彼女の妹のことだった。
ノラン・イミノル。
彼女の存在は、自分の中で何か、特別なものだった。
「分かった。通信は常にオープンに、映像の共有も必ずだ。第三騎兵隊には私から信頼のおけるものを呼ぶよう伝えて置く」
エチカとユト・クーニア上級大尉が静かに頷いた。
その時、
「お邪魔します！」
と、場にそぐわない爽やかな声が外から響いた。
クーニア上級大尉が目配せをして、自分が行くと示したが、すぐに見張り役のアイリスから、
「入れて大丈夫だと思う。胸糞悪いけど」
と通信が入った。
クーニア上級大尉が迎えに行き、何事かを話した後、すぐにその姿が現れた。
「エチカ少佐はこの間ぶり、でも覚えてないか」
赤いローブを着、フードを深く被った男と、同様の恰好をした少女らしき人物。
男の方がフードを外し、その端正な顔を見せる。
「皇帝直隷第二班、巷では憂虞の鳴器と呼ばれてる。俺はニスカエルマ・トーラーだ、よろしく。今のところ、敵でも味方でもない、かな」
ニスカエルマと言った男は、笑顔は崩さないが、真剣な声音だった。
憂虞の鳴器のユミトルドでの動きは聞いていたが、こうして相対するは初めてだ。
女の方は、ニスカエルマの背に隠れて小さくなっている。
「、、、敵でも味方でもないなら、用件を言え。こちらは急いでるんだ」
「エチカ少佐の言う通りだね。要するに今回の件、協力しようということなんだ」
「協力？」
「そう、聖ジェファールズ豪華客船。君たちはファズ中尉の救出を、俺は敵の打倒を、それが皇帝の考えだ」
「私たちの監視、もだろ？」
クランが戻ってきて、すぐに彼らは訪れてきた。
そのタイミングの良さと速さは、有難いものでは到底ない。
「うーん、まぁ、そう思ってもらっててもいいよ。どう？俺、自分で言うのもなんだけど、結構強いから、役立つと思うけど」
ニスカエルマはエチカに向かって手を伸ばす。
エチカはまず、クーニア上級大尉の顔を見るが、彼女は興味なげに軍靴の先を見ている。次にジャルジャ中将に水を向けるが、彼は頭を振って降参の意だった。
皇帝という名が出た以上、断るわけにもいかない。
エチカがニスカエルマの手を握る。
「ファズ中尉の状況が分からない。生死すら。なるべく急ぎたい」
エチカの言葉に、
「もちろんだ。行くのは俺一人。足手まといにはならないよ」
ニスカエルマが握られた手を軽く振る。
と、また外が騒がしくなり、談話室の戸が開く。
「エチカ少佐！！、、、、、、私も、、、、、、行きます、、、、、、行かせてください！」
それは軍医をぶら下げるように引き連れたクラン・イミノル伍長だった。
「駄目だ」
「行かせてください！！」
「気持ちは分かるが、駄目だ」
イミノル伍長は、軍医や衛生兵の引き留めを剥いで、エチカとニスカエルマの間に割り込む。エチカより少しだけ背が高い彼女は、睨みつけるような懇願するような目でエチカに訴える。
「行かせて、、、、、ください」
エチカの軍服の胸の辺りを掴んで言う彼女の意志の強さに、少したじろぐ。
その目は、どこか遠くを見るようだった。
ただ、彼女の今の状態では無論、連れていく訳にはいかない。
それに彼女は、仮に万全の状態であったとしても、それは冷酷な話だが、力が足りない。
エチカが彼女に宣告を下そうとしたときだった。
思いがけない声が耳に飛び込む。
「、、、、、、、、、行かせて、、、、、、、あげた方が、、、、、、、、、すすすすみません！！！！でしゃばったことを、、、、、、」
声はニスカエルマの後ろから聞こえた。
少しだけ姿が見えたと思ったら、また引っ込んでしまう。
「隊長？なんでそう思うんですか？」
ニスカエルマが後ろを振り向いて膝立ちになって言う。
まるで子どものたわいない話を真剣に聞いてあげよう、とでもいうような父性だった。
「えっと、、、、、、その人の怪我、、、、、、私が、、、、、、一時的に緩和します、、、、、、でも、、、、、一時的です、、、、、、それに、罪は消えません。それでもなお、歩もうとする人間の強さを、、、、、、私は尊びます」
そう言って、その女はニスカエルマの横を通り、イミノル伍長の腹部に触れる。
ウーシアの波長が、徐々に、ゆりかごのように振れる。
黄金の舌を覗かせて、彼女の言葉が、固く結ばれた紐をほどくように伝わる。
「、、、傷の記憶、、、、、、悔恨、、、無力、、、卑下、、、憎悪、、、責任、、、シット・アリクィドゥ・アリウドゥ」
ウーシアの青い光が徐々に小さくなる。
イミノル伍長の緑の瞳から、涙がとめどなく流れる。
「私、、、、、、泣いて、、、、、、？」
イミノル伍長も、自分の涙の意味が分からないらしかった。
「傷は、一時的に塞がります、、、、、、。ですが、、、感情は増幅されています、、、、、、抑えて、、、、、、一番大事な気持ちを、、、忘れずに、、、」
隊長と呼ばれた女は、今度は自分が赤子を宥めるように、背伸びをしながらイミノル伍長の頭を撫でる。
「どうする？エチカ少佐？うちの隊長は、こうなったら聞かないよ」
と、ニスカエルマが半分笑いながらだった。
エチカには、彼が隊長と仰ぐ少女のウーシア運用が不思議なものに映っていた。
クランの傷はどうやらふさがったらしく、顔色も戻っている。
＿＿＿＿言葉だ。
あるいは、音の波長。
それが何かしらの力を持って、クランに作用した。
憂愚の鳴器。
皇帝の懐刀と噂される部隊の力を、まざまざと見せつけられた。
それは、一般的な戦力とは異なる、まさに常識外の力。
エチカは鼻に手を持っていく。
クランを連れていくべきか否か。
当然、理性的に考えればその問いは否定されるべきものだ。
だが＿＿＿＿
「クラン・イミノル伍長」
「はい、エチカ少佐」
その返答には、確かに憂愚の鳴器の隊長が言うように、不屈の力があった。
「無理はしないことを、約束できるか」
「はい」
それで聖ジェファールズ豪華客船に向かう小隊が決定した。
