５ 神子
ぽつんぽつん。耳元で雨の降り始めのような音がしました。雨が降れば、大地に水がそそがれて、作物が育ちます。わたしがいた場所も自然に生かされていました。
けれども、今は違うのです。投げ出した手に触れる土は乾いていて固いのです。
「まっおうさま！ 起きてください！」
この声は耳に残ります。恐る恐る瞼を開けてみると、コウモリがわたしの顔をのぞきこんでいたのでした。心配そうに首を傾げています。雨音かと思ったのはウピリさんの涙でした。
「ウピリさん」
わたしは意識を失って倒れていたようです。枯れた木陰の下にいるということは、小さい体のウピリさんにずいぶんと迷惑をかけたのでしょう。
上体を起こして真っ青な手を見ました。胸も腰も意識を失う前と変わりません。目が覚めても魔王である事実はそのままです。
わたしが魔王なんて、どうしてでしょうか？ 世界を救えなかったわたしへの罰でしょうか。あの子たちはどうなったのでしょう。わたしのせいで滅びてしまったのかもしれません。大切な野も里も守れなかったのです。
もうきっと、ここにある魔界と同じで、枯れた大地ばかりでしょう。
「ウピリさんっ」
ああ、なぜか、涙が浮かんできます。わたしはウピリさんに抱きつきました。
「まっおうさま！」
驚いたのか、ウピリさんは翼を広げようとしますが、わたしはきつく抱き締めました。胸が邪魔ですが、どうしてもしたいのです。
「……少しだけ、こうさせてください」
あったかいです、とっても。誰かに抱きついたのは久しぶりです。魔王の体としても、あたたかさを感じられます。心はわたしのものなのですから。
ウピリさんを腕から解放すると、「ぷっは」と息を吐く姿を見ました。どうも呼吸ができなかったようです。
「大丈夫ですか？」
「だ、大丈夫です！」
本当でしょうか？ 顔を近づけると、ウピリさんは後ろに逃げてしまいます。やはり、抱き締めたのがダメだったのでしょう。
「ごめんなさい」
「あ、謝らないでください。わったしはまっおうさまの手下です。まっおうさまの命令とあれば、どんなことでもいたします！」
「それじゃあ、頼んでもいいですか？」
「もちろん！」
「わたしを魔王のお城に連れていってください」
ウピリさんは「それだけですか？」と目を丸くして聞いてきました。
「ええ、お願いできますか？」
「もっちろんです！」
ウピリさんは黒い翼を大きく広げます。一度、空に浮上したかと思うと、細い足につかまれと言うのです。魔王城へと連れていってくれると言います。怖いけれども、ウピリさんなら命を預けても大丈夫だと思いました。
わたしは小さい足につかまりました。
