月に嘯く

第一章

四

　翌日――目覚めは早かった。しかも、頭はすっきりとしている。

　目的があると自主的に目が覚めるのだと感心しながら、着物を着替えた。昨日だって、朝餉の支度をするという目的があったのだが――それはそれ、これはこれ。

　早起きできたのだから、ついでに朝餉の支度もできるだろう、今日こそは勝った、と意気揚々と台処へ向かった――のだが。

　敵は手強かった。昨日と同じように、孤月が朝餉の支度をしている。しかも、今始めたのではなく、粗方仕上がってしまっていた。

「どうして！　もう！」

　小春は地団駄を踏むが、孤月はちらりと一瞥するだけだ。

「お前の考えは分かっている」

　その言い方に、嫌な予感がしたが、気付かぬふりで訊ねる。

「考えって、何よ」

「おれに食わせるつもりなのだろう」

「……」

　なぜ、良い予感よりも悪い予感の方が当たってしまうのだろう。返事はしなくとも、その沈黙は充分に肯定の役割を果たした。

「何度言えば良いんだ。おれは食わなくて大丈夫なんだよ」

「……でも」

　全く同じことを思う。何度言えば、一緒に食事をしたい、という小春の気持ちが分かるのか。孤月も小春にそう思っているのなら、少しくらい理解してくれても良いではないか。小春の頭を、孤月が優しく撫でる。

「気遣いは嬉しい。ありがとう」

「でも。今晩は私が作るわ。孤月には作らせない。だから、食べられるものが並べば、一緒に食べて」

「ああ、そうだな」

「本当ね？　約束よ。食べられるものが、好きなものが並んでいるのに、嫌いだって嘘は吐かないでね」

　孤月の表情が強張ったように見えた。小春の気のせいかとも思ったが、続いた声は間違いなく震えている。

「食べられる……？　おい、小春。何を作る気だ？　そもそも、おれが食べられるものなぞ、誰に聞いた」

　何事にも動じない孤月が珍しく動揺している。肉が好きというのは知られたくないことだったのか。夕餉に並べるまで秘密にしておくつもりだったが、少しばかり匂わせたくなった。孤月が動揺する様子をもっと見てみたい。

「和尚さまよ。しっかり食材も揃えているんだから。楽しみにしていてね」

「おい、小春、お前……食材って、まさか……」

　孤月を放って寝殿へと戻る。背後で小春を呼ぶ声が聞こえたが、一度も振り返らなかった。この計画はうまくいった。孤月には聞こえない所まで行き、諸手を挙げて飛び跳ねた。

　朝餉の最中も、孤月は落ち着きがなかった。いつものように、階に腰掛けて煙管を吹かしてはいたのだが、視線はちらちらと小春の様子を伺っている。あの孤月を動揺させている、それは今までにないことで心躍るものであった。タマ子に目で合図を送ると、珍

しいものを見たと目を丸くしている。昨日と立場が入れ替わり、小春が笑いを堪える番だ。

　いつもより大急ぎで食事を終えた。

「ごちそうさまでした。孤月、出かけてくるわ」

「タマ子も、行ってきます！」

　二人に続けとばかりに、孤月もいそいそと立ち上がる。

「お、おれも行こう」

「孤月は付いて来ちゃだめ」

　ここは、しっかりと言っておかなければいけない。

「いや、昨日のように遅くなると危ないだろう」

「遅くならないから大丈夫よ」

　今日は、動物を捕まえて料理をしなければならない。遅くなる訳にはいかないのだ。下手に付いて来られては、計画がぶち壊されかねない。

「いや、しかし」

「付いて来ないでね」

　なおも食い下がろうとする孤月をそのままにし、竹筒の水筒に水を入れ屋敷を出た。向かうは一路、昨日仕掛けた罠の場所である。

　山道を歩きながら、タマ子は大喜びだった。

「孤月さま、面白かったの」

　必死に食い下がる姿を思い出し、小春も笑う。

「本当にね。そんなに一緒に食べるのが嫌なのかしら」

「もしかしたら、嫌いなものを食べさせられると思っているのかもしれないの」

「ひどい。そんなに信用ないのかな、私」

「信用はしていると思うの。信用するかしないかじゃなくって……」

　何と言えば一番適切か、タマ子は腕を組んで必死に考えているようだ。

　いつも、孤月は小春の喜ぶことをしてくれる。だから、たまにはお返しをしたいのだ。そして、折角ならば驚かせたい。

「孤月の喜ぶ動物が捕まっているといいな」

「そうねえ。でも、大きな動物が捕まっていたらどうするの」

　二人で運べるだろうか。いや、そもそも捌けるだろうか。結果を確認する前から、あれこれ想像しては悩む。昨日仕掛けた罠に辿り着いた時には、少々息が上がっていた。

　期待に胸を膨らませ、仕掛けた罠を見る。果たして――獲物はかかっていた。

「でも……これ」

「何かしら……」

　糸に引っかかっていたのは、丸い透明な硝子が二枚。硬い棒状のものでくっつけてある。これはどう見ても動物ではない。妙なものは捕まったが、肉はない。大見得を切った手前、何も肉がないのでは格好が付かない。腕を組んで考えこむ小春の着物の袖を、タ

マ子が引いた。

「ねえ、下……」

「下？」

「何か、居るの」

　促されて覗きこむと、人間の姿があった。倒れたまま、動かない。

「タマ子、ちょっと……どうしよう……！」

「こっちから、下りる道があるのよ」

　タマ子も色を失っていた。大急ぎで下まで下り、恐る恐る確認する。

　倒れていたのは、やはり、間違いなく人間の男だった。着物と、袴。その上にはひらひらとした大きな布を羽織っている。髪は目元を隠すまで伸びていて、襟足もやや長い。

「し――死んでいるの？」

「そんなこと言わないで」

　そういえば和尚が言っていた。近頃、人間が歩いていると。この男がその人間だろうか。

「あの、罠のせい？　私たちが悪いの？」

「そうとも言い切れないのよ」

「どうしよう……」

「小春、どうする？」

　互いに、これからどうすれば良いか分からずに狼狽えるばかりだ。死んでしまったのならば、どこかに埋めて弔ってやらねばなるまい。だが、問題はその後だ。男の家族、知人が山に分け入って来てしまったらどうしよう。男が死んだ原因は小春たちにある、と

揉め事になりかねない。

　その時わずかにではあるが男の指先が動いたように見えた。

「動いた？」

「動いた……ように、見えたの」

「生きてる？」

　男に駆け寄り、脈を見る。手首に触れた指先から、しっかりと伝わってくる。

「タマ子、孤月を呼んできて」

「孤月さまを？　どうするの？　その……」

「生きているんだから、助けなきゃ。屋敷に運ぶのよ」

「でも、孤月さま、人間がいるって知ったら嫌がるの」

「どうして」

「知らないけれど。……嫌がるの」

「じゃあ私が怪我したって言って！」

　まだ、どうするか――行くか行くまいか、タマ子は悩んでいる。それでも、この山道では、小春よりもタマ子の方が速いのだから、行ってもらわねば困る。

「早く！」

「怒られても知らないのよ！」

　何を言っても聞かぬのだと分かり、踵を返し、駈け出してくれた。

　タマ子が戻るまで、小春にもすべきことがある。男の容態を確認しなければ。

「大丈夫、すぐに助けが来るから」

　声を掛けると、男の口が微かに動いた。意識もある。孤月さえ来てくれれば、助かる。みるみる希望が湧いてくるのが分かった。

「もう一度、言える？」

　聞き漏らさぬよう、唇に耳を近づける。

「み……ず……」

　水、と。掠れた声が確かにそう紡いだ。

「水ね。持ってきてるから」

　腰に下げた竹筒の封を開け、男の口許に運ぶ。ゆっくりと傾けたが、水は口の端から零れてしまう。唇はからからに乾いている。水を飲ませてやりたいが、どうすれば良いのか。こんな時、孤月ならばどうするだろうか。小春が苦しんでいる時、どうしてくれた

だろうか。

「あ……そうだ！」

　思い出したのは、風邪をひいた時のことだ。口移しで薬を飲ませてくれた。あれは、苦い薬が飲めなくて、吐き出さないようにするためだったか。

　見ず知らずの相手にそんなことをすれば、後で知られた時に迷惑がられるかもしれない。しかし、水を欲しがり苦しそうにしている男を見ると、放っておけなかったのだ。

　口に水を含み、男の唇に重ねる。苦しくないよう、ゆっくりと水を移した。男の喉が動く。少しずつではあるが、ちゃんと飲んでいる。

「ん……」

「気が付いた？」

　男がようやく目を開けた。焦点の定まらぬ目ではあったけれど。

「ねえ……さ……？」

　覗きこむ小春を誰と勘違いしたのか、うわ言のように呟く。そして、再び目を閉じた。苦痛に歪むものではなく、落ち着いた表情で。