月に嘯く

第五章

参

「どうするの、小春さん」

「どうする……って。別に、どうもしないわ」

　静磨の顔も見ず、短く答える。どうするも何も、決めるべきことはないのだ。孤月に出て行けと言われ、長年暮らした山を下りた。孤月のことは心配だ。しかし、人間とあやかし、きっちりと線を引かれてしまったのだ、今更、何ができる訳でもない。

「気にならないんだ、小春さんは。意外と冷たいんだね」

　ひんやりと冷たい声だった。突き放すような、他人ごとのような。

「まあ、行かない方が賢明だよ。村の若い衆が退治に行っているからね。小春さんが行くのは危ない」

「退治……？　何を」

　小春の問いかけに、静磨は笑った。

「分からないのか。――人喰い鬼の、だよ。最近、山で姿を見たという人が居たんだ。また、食われるかもしれない。ただ、今までは屋敷の場所が分からなかったから。だから、僕が教えたんだ」

「どうして」

「邪魔だったんだよ。――……居なくなってくれれば、もしかしたら……」

　もしかしたら、という後に続く筈の言葉は途切れる。不安が一気に溢れ出した。追い打ちをかけるように、やけに低い声が問う。

「気にならないの？」

「気になるわよ……そりゃあ」

「だったら、どうして」

「もう、来るなって言われたもの」

「それは孤月さんが言ったことじゃないか。どうして、自分で決めないの」

「決めているわ。今だって、帰らないって決めたもの」

「自分で決めていないよ。孤月さんのせいにしているじゃないか」

　ぎくりとする。静磨の言う通りだ。孤月に言われて、拒否しても受け入れられなかったからそれに従った。渋々ではあったけれど。

　何より、伝えていないではないか。小春の気持ちを。邪魔されてでも伝えようと思えば、できたのではないか。拒否された、と、それを逃げの口上にして。

「僕や孤月さんが決めることじゃない。小春さん自身が決めることだと、思う」

　できることならば、孤月の所に戻りたい。しかし、小春を連れて来て喜んでくれていた静磨はどうなるのか。落ち込んでいる小春を元気づけてくれた静磨は。

「でも、私が居なくなったら……静磨さんは」

　静磨は溜息をつき、鼻先で笑う。

「困ったな。今度は僕のせいになるのか」

「違うわ」

「どう違うんだ。僕が悲しむから、山に戻らない？　それは君の意思じゃない」

　その通りだ。従う相手が孤月から静磨に変わっただけで、小春の意思は含まれていない。唇をぎゅっと噛み、どうするか決められないでいた。

「どうして、僕が君を連れて来たか、分かる？」

　不意に投げられた問いに、聞き返すことしかできなかった。小春からの答えを待たず、先が続く。

「え？」

「姉を殺された恨みだよ。苦しめてやりたかった。だから――僕は、大切なものを奪いたかったんだ」

　何だ、そうだったのか。考えてみれば当たり前の理由に、つい笑ってしまう。

「だったら、役に立てなかったと思う。孤月は、私のことなんてどうでも良かったのよ」

「いつまで、そんなことを言うの？」

　懐から紙を取り出し、小春に差し出す。

「あの鬼が、こんな文を書いたんだから、上出来だよ。仇討ちは済んだ」

　文には、こはるへ、と書かれていた。裏返すと、こげつ、と名がある。平仮名しか読めない小春のために書かれたのだ、漢字は一つも使われていない。

　孤月は、こんな字を書くのか。

　こはると　すごした　まいにちは　いままでで　いちばん　たのしかった

　こはるの　おかげだ　ありがとう

　つたえた　きもちに　うそいつわりはない

　だれより　いとしい　こはるへ

　こげつ

　この文まで本心からではないと疑える筈もない。小春に読めるよう、気遣いが散りばめてあるのだから。文を持つ手が震える。

「君の死に際に渡してやって欲しいと言われたんだ」

　他人の口を介してではなく、小春自身に読んでもらいたかったから平仮名だけの文にしたのだ。

　どんな思いで書いたのだろう。短い中に、ありったけの気持ちを詰めて。

「山から下りても、君を養うつもりなんて少しもなかったよ」

　手に力が篭り、文に皺が寄る。

「そんな文、捨ててしまっても良かったんだけれどさ。君がそんな顔をするのなら、取っておいて良かった」

　休む間もなく続く静磨の憎まれ口を、黙って聞く。

「どうやって追い出すか、理由を考えていた所だったんだ。手間が省けたよ」

　静磨の声が震えている。今、顔を見てはいけないのだと思った。手許の文をじっと見詰めたまま、問う。

「……だから、なの？」

「何が」

「だから、お寺を壊したのは孤月たちだって嘘をついたの？」

「知っていたのか。――そうだよ。できるだけ、悪い印象を持ってもらいたいじゃないか」

　そろそろと顔を上げる。静磨はそっぽを向いて、表情を隠してしまっていた。真意はその表情から窺い知れない。

「君のことが好きだなんて、嘘だからな。あんな言葉、真に受けるなよ」

　そう言いながら、握りしめた静磨の拳は震えている。誰に言われたからではない。小春自身はどうしたいのか、答えはもう、とうの昔に出ているではないか。山に戻りたい。孤月に会いたいのだ。

「ほら。どこでも好きな所に行けよ」

「少しの間でも、山から下りてみて良かった。楽しかった。静磨さんに会えて良かった」

　この出会いは、決して悪いばかりではなかった。あのまま、山に居ては気付かないことがたくさんあった筈だ。

「ありがとうございました」

　深々と頭を下げ、踵を返す。つっかえ棒を外し、戸を開ける。開いた戸の隙間から、喧騒が流れ込んできた。ここで怯んでしまいそうだったが、そうはいかない。戸を一気に開けてしまおうとしたが、腕を掴んで止められた。振り返ると、それを見計らったかのように、静磨が人差し指を立てて小春の唇に押し付ける。何をするのかと問うこともできない。

「僕が話している内に、さっさと出て行ってくれ」

　静磨だって、今、出て行けば非難の矢面に立たされてしまうのだ。それなのに、身を呈して小春を逃がそうとしてくれる。

「嫌いなのに、どうしてそこまで……」

　なぜ、手を貸してくれるのだろう。小春には見向きもせず、静磨は答える。

「嫌いだからこそ、だ。最後まで厄介事を起こしてもらっては、僕が困る」

　それが本心か、それとも強がりかは分からない。それでも、力になってくれることに変わりはないのだ。

「ありがとう、静磨さん」

　やや人数は減っていたが、それでも敵意をむき出しにした村人たちの姿があった。静磨が出ていくと、待ち構えたように取り囲む。

「先生。一体、どういうことだ」

「小春さんは、化物の仲間だったのかい」

「あの女が、が化物を連れて来たんだろう？」

　皆、口々に小春への負の感情を投げ付ける。日が沈むまでは、小春に優しく接してくれていたのが、嘘のようだ。

「いい加減にしませんか」

「先生が言い出したんだぞ」

「そうだ、そうだ。化物を退治をしなきゃいけないって」

「あんたが、あの女を連れて来たんだ」

「僕だって迷惑をしているんです。姉を殺されたのに、化物の肩を持つ筈がない」

　村人たちが静磨に詰め寄る。戸の影に隠れている小春には、誰も見向きもしなかった。恐怖で足が竦みそうになる。深く息を吸い、気持ちを静める。運を天に任せて駈け出した。背後で、小春に気付いた誰かが声を上げる。捕まえようと、無数の手が伸びる。だが、小春はずっと山で暮らしてきたのだ。タマ子を相手に山を駈けて育った。村人が敵う筈がない。きっと、今までで一番速く走った。