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四

　翌日、久しぶりに廃寺へ行くと、和尚は上機嫌で迎えてくれた。

「おお、よう来たなあ」

「小春ったら、タマ子とちっとも遊んでくれないのよ」

　積もりに積もった不満をぶち撒けられる。和尚は、それを笑って聞いていた。

「まあ。こうして来たんだ。遊んで行きなさい」

「はあい」

　タマ子は元気よく駆け出す。小春はそれには続かず、見送った。

「小春？　タマ子と遊ばんのか」

　立ったままの小春を、和尚は不思議そうに見る。出てきたは良いが、遊びたい気分ではなかった。それよりも、話が聞きたい。

「和尚さまは……私が捨てられていた時のこと、知っているんですよね」

「そうだなあ。ここの――ほら、本堂に捨てられていたからなあ」

　指差すのは、朽ちた建物だ。

「孤月の旦那が泣き声を聞いて、拾ったんだ。わしだけなら、気付かずに飢え死にさせてしまっただろうな」

　和尚は呵々と大笑したが、小春は笑えなかった。その小春の沈黙を、和尚は別の意味に受け取ったらしい。申し訳なさそうに頭を下げる。

「いや、すまん。失言だ」

「いえ。孤月がどうして私を拾ったのか……考えていたんです」

　ふむ、と和尚は黙り込んだ。首を傾げ、思い出すのはその時のことか。

「孤月は、私をどう思っているんでしょう」

「さあなあ。覚(さとり)ならば、分かるんだろうけれどもなあ」

　話には聞いたことがある。覚は、目の前に居る人間の考えていることが分かるのだという。それが、同じあやかしに対しても効くのかは、小春も知らない。いや――。

「覚でも、孤月の考えていることは、分からないんじゃないかしら」

　簡単に心を読まれるような孤月ではないだろう。ならば、和尚にも――小春にも分からないのも道理か。しかし、それは寂しい。

「まあ、旦那は最初こそ暇潰しだったかもしれないがな。今は小春を大切に思っているよ」

「本当ですか？」

　タマ子も同じようなことを言う。だが、信じようとする度に、静磨に言われたことを思い出すのだ。情ではなく、欲を満たすために育てたのだと

「小春は分からんのか？」

「あやかしではありませんから」

　だから分かる筈がない、と諦めていた。和尚は、呆れ果てた溜息を付く。

「あやかしや人間なんぞ関係なく、分かるだろう。自分が大切にされているかどうかなど」

「大切にしてはくれます。ですが……」

　それには裏があるのではないだろうか。

「旦那は、朝昼夕、しっかり飯の用意をしてくれるのだろう？」

「はい」

「怪我をすりゃあ、手当をしてくれるだろう？」

「血相を変えて飛んできます」

　タマ子に頼んで静磨の手当のために呼びに行った時。小春が怪我をしたと言うと、真っ青になって来た。

「だったら、これ以上訊かんでも分かるだろう」

「でも、それは単に、いずれ食べるため……なんでしょう？　孤月は人間を食べるから」

　そうでなければ、人喰い鬼が人間を育てるなど考えられないではないか。

　和尚は髪のない頭を叩き、ああ、と唸った。

「まあ……なあ。旦那が人間を食べると聞いたのか」

　嘘をつくこともないから、黙って頷いた。

「そうか。……中途半端に教えてしまったな。済まなかった」

「良いんです、もう」

「それで。小春を食べると言ったのか」

　それに対しても、黙って首を振った。

「そうか。――……まだ、難しいんだろうなあ」

「和尚さま、何か知っているんでしょう？」

　明らかに何かを知っているような口ぶりなのだ。言うか言うまいか、悩んでいるような間があった。本人以外から聞くものではないとも思ったが、訊ねすにはいられなかった。

「いや。旦那はもう人間を食えないんだろうなあ」

「どうして」

　それでは、食べるものがないではないか。そう思って問うたのだが。

「小春は肉を食わんから分からんか」

「何がですか？」

　ぼんやりとしか語らない和尚の話は、輪郭さえも掴み辛い。わざと、そのように話しているのだろう。

「名前を付けると、途端にそれは物ではなく誰かになる。小春にとっての旦那は、鬼ではなく孤月だろう？」

「はい。そうです」

　孤月を鬼と意識したことは、あまりない。静磨が来るまでは忘れていた程だ。

「タマ子も、化け猫でなく、タマ子という友だ。違うかな」

「違いません」

　そこで、和尚は言葉を切る。花を摘んでいるタマ子を眺めながら、何かを考えているようだった。

「もし、小春がどうしても鬼を食べんといかんようになったとする」

「そんなこと、ありません」

「まあ、まあ。例えの話だ。例えば、そうなったとする。その時に、旦那を食べるか？」

「まさか。孤月は大切だもの。食べません」

　満足のいく答だったのだろう、柔和な笑みで頷いた。

「しかし、空腹にはどうしても勝てない。不意のことで、食べてしまった。旦那を。小春はどうする？」

　どうするだろうか。きっと自分を責めるだろう。欲に負けてしまった自分を。

「……小春なら、分かるだろう？　旦那がなぜ、何も食べないのか。わしが話せるのは、ここまでだな」

　ぼんやりとではあるが、孤月がどんな思いをしたのかが分かる。知らなかったとはいえ、なぜあんなにも執拗に孤月に食事をさせたがったのだろう。必要ないと言われたのに。孤月は何と思っただろうか。

「小春？　大丈夫か」

　涙が溢れてくる。手の甲で拭っても、涙は止まらなかった。