たぶん後で侍女に怒られる
以後、近親婚等に関する描写が続きます。ご注意ください。
もしかしたら、今までのコルネリアは〝訳あり〟の一貫で候爵令息を宛てがわれたのかもしれない。愛人持ちの。
などと考えていた結子に、立ち上がった長兄が拳を握る。
「どうせ訳ありなら、父上の方がマシではありませんか！」
「……」
「……」
時が止まった。
ややあって、自らの発言に頭を抱える長兄を尻目に、結子は首を傾げる。
「公爵、何歳ですか？」
「四十二」
「あれ……意外と」
普通、訳あり相手といえば、孫がいたり七十を超えていたりするものだ。
なお、この国の貴族の平均寿命は、結子の世界とあまり変わらない。
四十二歳なら、介護要員として嫁ぐより、だいぶいい。
生前は五十八歳まで生き、精神年齢がかなり高めの結子とは、釣り合うのではなかろうか。
だんだん明るい顔になる結子とは反対に、公爵の眉間の皺がどんどん深くなる。
「乗った！」
「馬鹿かおまえは！」
「ピチピチの十五歳の何が不満です！？」
「若いからだ！ この先何だってできるだろうが！」
「ルネと離れたくない！ 結婚して離れるなんて嫌だ！」
「お嬢様……」
「なら、嫁ぎ先に連れていけ！」
「ルネはシェフのノアンといい感じだもの！ 引き離すなんて可哀想です！」
「お嬢様！？」
ルネの悲痛な声は耳に入らない結子は、珍しく思い切り顔を顰める公爵に詰め寄る。
「公爵、考えてみてください。これから先、独身になった公爵には、わらわらと女性が集まりますよ。未婚淑女、未亡人、みんな目の色を変えます。公爵、かっこいいもの」
「……それは、面倒だ。だが、」
「それに、再婚しなかったとして、老後はどうします？ 使用人はいるでしょうが、対等に話せる者が一人もいないんですよ。日がな一日、ぼんやり庭でも眺めます？」
「妙な想像をさせるな……」
「家族ですよ、公爵。家族。……家族？」
「自分で言って首を傾げるな」
「いえ……なんか、家族っぽい思い出がなくて。でも、これからはできますね。今までは家族未満だったけど、親子でも血縁でもないなら、家族を作れるじゃないですか」
「…………」
「わたし、家族が欲しい。公爵。わたしの、家族が欲しい」
寂しい。本当はずっと、寂しかった。
好きだったり嫌いだったりしながら、長いこと寄り添っていた夫。
手がかかったりお金がかかったり時には反抗的だったりしても、どうしようもなく愛した子供たち。
みんな、もう、手の届かないところにいる。
ぎゅっと強く噛み締めた唇に、かさついた指先が触れる。
口を開かせようとするけれど、今力を緩めたら泣いてしまいそうで、強情に首を振った。
「みな外せ」
素早く人払いした公爵が、頭、髪、肩、腕と順に触れて撫でて、逆立つ結子の感情を宥める。
それは、我が子に対する親愛の仕草というよりも、もっと未熟でたどたどしい。
その慣れない仕草に、堪えきれなかった涙が落ちた。
結子は、本当は異世界の人間で、夫と三人の子供たちと、山あり谷ありの人生を歩んでいた。
病で死んだ後に、こうして別の世界で別の人生を与えられるなんて、ラッキーなことだと思う。
コルネリアの元へ行きたかった。だから、ここに来れて嬉しい。
でもそれとは違うところで、家族が恋しい。
それだけ、結子にとっては大切な人生だった。
思い返して、恋しさに泣いてしまうほど、愛しい日々だった。
楽しいことばかりでも、嬉しいことばかりでもない、我武者羅さが、恋しいのだ。
この身すべてで毎日を乗り越えたから、悔いはなくとも、惜しんでしまう。
「……ごめんなさい、公爵。娘と結婚なんて気まずいですよね」
泣きながら笑って誤魔化そうとする結子に、公爵は紳士らしくハンカチを差し出す。
いつか結子があげたゴテゴテのハンカチに、なぜかまた泣けた。
「あれは娘だが……おまえを、娘だと感じることはない」
「他人？」
「言い方はどうかと思うが、まあそうだな。ただの人だ」
その言い方もどうなの。
不器用な言葉に、自然と笑みがこぼれた。
「わたしも、公爵を父親と思ったことないです。わたしのお父さんは、もっとぽっちゃりしてて、ちゃんとおじさんで、ちょっと髪が薄かった」
「ひどい言い草だな。……そうか。おまえにも、他で生きた人生があったのか」
そういえば、詳しく話したことはなかった。
いつか、話せるだろうか。この人に話したいと、結子は思うのだけれど。
「ご一考ください」
「…………わかった」
泣きながら笑う結子の額を、長い指の背がコツリと叩いた。
