聖女なのに魔王にされました～助けに来てよ、 王子様！

第3章 対決編

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「今戻った」

近衛騎士が扉を開けると同時に、シオンは王宮に足を踏み入れた。持って帰った荷物を侍従に運ばせ、自身はそのまま歩き続けた。

リシェルの様子を見に行くため、彼はそのまま自室を素通りしてリシェルの部屋へと向かう。

──が、扉を開けた瞬間、その場に凍りついた。

「……は？」

「リシェル……これは……」

カイルも言葉を失っていた。

部屋の中には、リシェルの膝に頭を乗せてくつろいでいる“魔獣”の姿があった。

長い毛に覆われた大きな身体を持つ、恐ろしい顔をした魔獣だが、その表情は安らいでおり、リシェルは優しくその頭を撫でている。

「クーちゃん、いい子ね」

「くん……」

魔獣の口元がわずかに緩み、満足そうに喉を鳴らした。

あまりにも自然で、穏やかで、仲睦まじい――。

「ただいま……リシェル」

低く震える声が、シオンの口から漏れた。

「魔獣と何してるの……？」

「シオン様、おかえりなさい。さっきまで一緒にボール遊びをしていました。

今、ちょっと休憩中です」

リシェルは笑顔でそう言ってから、魔獣の肩をぽんぽんと叩いた。

「クーちゃん、ちょっと離れて。後でまた遊んであげるから」

「くーん」

「クーちゃん……？　魔獣に名前を付けたのか！」

シオンが困惑した声を上げる。

魔獣はシオンをチラリと見た後、名残惜しそうに立ち上がり、部屋の隅に下がった。が、その目は明らかに警戒しており、シオンとカイルをじっと睨んでいた。

「リシェル……何を考えてるんだ！」

カイルが叫びそうになった瞬間、扉が勢いよく開いた。

「シオン、カイル！　とんでもないことが分かった！」

アランが駆け込んできた。額には汗が滲み、息も荒い。

「……クラリスはオルドヴァには行ってなかった。レイモンドの馬車から逃げ出して、家に閉じこもっていた。だから、魔獣にはされていない。さっき、直接会って確認した」

「じゃあ、じゃあ、こいつは……」

「確定だ」

アランは魔獣を睨みながら言った。

「そいつは、ドレイクだ」

その言葉に、シオンの顔が一気に険しくなる。

「……なら、殺す」

抜き放たれた短剣が、空気を裂く音を立てた。

「やめて！」

シオンの腕を、リシェルが両手で抱きついて止めた。

「お願い、やめて。クーちゃんは、悪い人間なんかじゃないの。すごく優しくて温かいのよ」

「優しい……？　誰が？　こいつが？」

シオンの声は怒りで震えていた。

「リシェル、何を言ってるんだ？　こいつはエリザベスとアイリーンを魔獣にした黒幕なんだよ！」

「でも！　クーちゃんが本当にそんなことをしたか、わからないじゃない！」

リシェルの叫びが部屋に響く。

「少なくとも、私には優しいわ。それに、私、クーちゃんが人間だったときの感情が、なんとなく伝わってくるの。それはとても寂しい感情なの。ずっと独りだったのよ……！　殺さないで！」

沈黙が落ちる。

部屋にいる全員が、言葉を失っていた。

カイルもアランも、ただ戸惑った顔でリシェルを見ている。

「俺たちの復讐相手に、情を移したってのか……？」

カイルの呟きは、怒りと戸惑いが入り混じったものだった。

「リシェルは、エリザベスやアイリーンの仇に……寄り添ってるってのか……？」

リシェルは唇を噛み、俯いたまま何も言わなかった。

シオンは深く息を吐いた。

「……いい。今ここで結論は出さない。カイル、アラン、行こう。僕の部屋で話そう。そこの君、リシェルの護衛だな？　君の話も聞きたい。付いて来てくれ」

シオンは背を向け、部屋を出ていく。

後に続くカイルとアランも、リシェルに何も言えず、ただ無言で彼女の横を通り過ぎていった。

リシェルは、そっとクーちゃん――ドレイクの手を握り、頬を寄せた。

「大丈夫。私が守るから」

ドレイクの喉が、低く鳴った。

◇

シオンの部屋に入ると、扉が静かに閉じられる。

部屋の中には重苦しい沈黙が広がっていた。

「先に話をさせてくれ。今しがたクラリスと話してきた」

アランが口を開いた。

「すまん。俺のせいだ。俺がクラリスをもっと構ってやればよかったんだ。この罪は償いきれない」

視線を床に落とし、深く頭を下げる。

「どういうことだ？」

シオンとカイルが不思議そうにアランを見る。

「クラリスがお前たちの婚約者を破滅させたんだ。エリザベスやアイリーンがレイモンドと接触する機会を作り、その挙句、浮気するように煽っていたらしい。全部、嫉妬だったって、本人も認めていた」

「それなら、クラリスはレイモンドを好きだったわけじゃないんだな」

驚きを込めてシオンが言った。アランが頷いた。

「クラリスには『エリザベスやアイリーンを破滅させたい』という欲望があった。『自分とは違い、彼女たちには、頻繁に贈り物をくれたりデートに誘ってくれる婚約者がいる。それなのに『刺激的な恋をしたい』などと贅沢を言っている彼女たちに腹が立った。彼女たちを破滅させたいという欲望が抑えきれないほど膨らんだ』って言っていた」

沈黙。

しばらくの間、誰も言葉を返さなかった。

やがて、シオンが椅子に腰を下ろしながら、静かに言う。

「……アラン。実に示唆に富んだ話だな」

アランとカイルが一斉にシオンに顔を向ける。

「今の話だとクラリスは途中で引き返したんだろう？　オルドヴァに行かず、家に籠もってたんだよな」

「ああ、そうだ」

「ってことは、レイモンドの“欲望を増幅させる魔法”は、理性で抑えることができるって証明されたな。エリザベスとアイリーンは、自分の欲を自分で止めることはできたのに、しなかった。欲望が暴走するままに任せて、理性で止める努力をしなかったってわけだ。

それって、ある意味、自業自得だ」

「……シオン」

カイルが小さく呟いたが、シオンは表情を変えずに続ける。

「レイモンドのしたことは許さないよ。でも、自分で止めることができたって話なら、僕たちが過度に同情する必要もない。そういうことだろ？」

誰も否定はしなかった。

そして、沈黙の中で、次の話題に自然と移っていく。