聖女なのに魔王にされました～助けに来てよ、 王子様！

第２章 婚約破棄編（過去回）

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王家主催の舞踏会前夜のこと。

「シオン様のお召し物はこちらに」

「護衛は増員しました」

「お相手のエリザベス様も明朝には公爵家より参加される予定です。公爵閣下は午前中から王宮で会議がございますので、一足先に到着されるとのことです」

準備は万端。

今夜は王家主催の舞踏会。

未来の王子妃として、エリザベスがシオンの隣に立つことは、すでに決まっている。

当日の午後になった。

シオンは正装に身を包み、控室でエリザベスを待っていた。

カイルとアランも、そわそわと支度を終えていた。

彼らも自分たちの婚約者が来るを待っている。

しかし、時刻は刻々と迫る。

エリザベスの馬車が、来ない。

シオンの胸がどきどきした。

まさか、こんな大事な日に当日キャンセルする気ではないだろうな。

エリザベスに限って、まさかそんなはずは、と首を振る。きっと、彼女は来てくれるはずだ。

だが、その期待も空しく、王宮に使者が駆け込んできた。

「し、失礼いたします！　公爵令嬢エリザベス様は……本日、体調不良のため……舞踏会を欠席されるとのことです……！」

「は……？　体調不良だと？　昨日は元気に学校に来ていたじゃないか！」

カイルが思わず声を上げる。

その報告を耳にして、エリザベスの父・ブルックフィールド公爵が、ぎょっと目を見開いた。

「なんだと？　エリザベスが欠席？　私には何の相談もなかったぞ！」

公爵は本気で驚いている様子で、即座に従者を呼び、娘の行方を確認させる。

「さすがに……これは、まずいな」

アランが低くつぶやく。

「エリザベスに、何かあったのか……それとも……」

「それとも、すでに俺たちが知らない“何か”が起こってるってことか。アイリーンとクラリスも来ないしな」

カイルが言い、シオンは口をつぐんだまま、少しだけ拳を握った。

王族の舞踏会。

それは、婚約関係の周知の場でもある。

欠席は、ただの体調不良では済まない“政治的意味”を持つのだ。

重苦しい空気が、控室に立ち込める。

王宮の控室。エリザベスの欠席が告げられ、沈黙が支配した部屋の中、従者が新たに駆け込んできた。

「報告がございます！　本日、公爵令嬢エリザベス様を、王都で目撃した騎士――巡回中の騎士たちが見かけたということです」

「……誰といた？」

シオンの声が低く問う。

従者は、躊躇いながらも答えた。

「学生風の男と貴族女性3人が、連れ立って馬車に乗る姿を見たと……その中の一人がエリザベス様だったと言っています」

その瞬間、控室の空気が凍りついた。

「学生風の男？　こんな大切な日にか」

公爵が低くつぶやく。信じられない、という顔で。

アランがシオンの隣で、ぐっと歯を食いしばる。

カイルは、怒りを飲み込んだように唇を噛む。

「その学生風の男ってのは、間違いなくレイモンドだな。それと後の二人は俺たちの婚約者だ」

カイルが絞り出すように言った。

「本当に、何が起きている？」アランの目が鋭く細められる。

そして、静かに立ち上がるシオン。

「体調不良と嘘をついて、王家主催の舞踏会を欠席するなんて、そんなことは許されない。今から公爵邸に行って事情を聞いてみよう。公爵もご一緒しますか？」

その声は、いつになく冷たく、深く、決意に満ちていた。

◇

公爵邸では、公爵夫人が顔色悪く応対していた。

「本当に……娘は体調不良だった、とおっしゃるんですか？」

カイルの声が低く、怒気を含んでいた。

公爵夫人が、視線を逸らしながら答える。

「ええ……ええ、少し熱が出まして。でももう平熱に」

「では、今から舞踏会に出席できますか？　王都でレイモンドと一緒にいるところを見かけた者がいますが、とっくに熱は下がっているんですね」

カイルの口調が鋭くなる。

夫人の顔色が変わった。だがすぐに取り繕うように笑った。

「それは……それはきっと、気晴らしにでも……。今は帰って来て寝ています」

「気晴らし？　王家主催の舞踏会をドタキャンして、気晴らしに、平然と男と外出ですか？」

今度はアランが冷たく問う。

「しかも、その理由が“体調不良”。そんな嘘まででっち上げたんだ」

夫人がたじろぐ。その場にいた執事も沈黙したまま。

「この件、陛下もご立腹です」とアラン。

「それは――」

公爵夫人が慌てて言いかけるが、カイルが一歩前に出た。

「娘が王族に嘘をついたというだけでも、前代未聞の不敬です」

「その上、家ぐるみでそれを隠蔽し、謝罪もない。……王家を、愚弄しているとしか思えませんが？」

ぴたりと室内の空気が凍る。

「……あの子は、本当に、シオン様のことを想っていたのです……」

夫人の声がかすれる。

「それなら、なぜこんなことを……！」

カイルが怒鳴りかけ、シオンがそれを制するように手を伸ばした。

「……もういい、カイル」

静かな、でも凍てつくような声だった。

◇

険悪な空気の中、扉が開く。

「ただいま戻りました。会議を退席すると陛下に報告に行きましたので、少し遅れました」

公爵が現れ、一礼する。年齢相応の威厳があり、紳士的な態度である。

「お帰りなさい、あなた」

公爵夫人が安心したように立ち上がる。

「殿下が少し誤解をなさっていて……」

「誤解？」

カイルが噛みつくように言う。

「王都でレイモンドと楽しげに歩いていた娘を“病気で寝込んでいる”と報告されました。しかも舞踏会は直前キャンセル。その件に関して、誤解も何もないでしょう」

「カイル、同じ気持ちだが、少し抑えて」

とシオンが口を挟む。

公爵は、夫人とシオンの顔を交互に見比べ、困ったように目を伏せた。

「……なるほど。だが、若者同士のこと、少しの息抜きであったのなら、目くじらを立てるほどのことでも……」

「公爵！」

アランが思わず声を上げる。

「王家主催の舞踏会に、事前になんの連絡もなく欠席したんですよ！？ その上嘘までついて！」

公爵は静かに頷く。

「では、娘にはしっかり叱責しておきます。それでいいでしょう」

そう言いながらも、その口調にはどこか他人事のような淡々とした響きがあった。

公爵夫人は夫の言葉に満足そうに微笑み、

「やはり少し大げさに騒ぎすぎでしたわね」とすら言ってのける。

「エリザベスに会いたい。彼女の口から、話を聞く必要がある。今は家にいるんでしょう？」

とシオンが静かに尋ねる。

「ええ、戻っていますけれど……殿下とお会いするのは、少し辛いかと」

夫人が口をはさむ。

「体調が万全ではありませんし、情緒も不安定で……」

「先ほど平熱に戻ったと言ったではないか。これ以上、嘘はやめてくれ。そこの執事、案内しろ」

その一言で場が静まり返る。

エリザベスの私室前で扉を背にして、執事が一礼する。

「エリザベス様は中にいらっしゃいます。どうかお怒りを鎮めてくださいますように……」

「怒らせているのは、誰かな？」

とカイルが小声でつぶやく。

シオンは静かに扉をノックし、自ら扉を押し開けた。

エリザベスの私室

中はきれいに整えられ、病人の気配などまるでない。

エリザベスは大きな鏡台の前に座り、侍女に髪を結わせていた。

「あら……」

振り返った彼女は、一瞬目を見開き、すぐに笑顔を作る。

「シオン様。どうなさったの？」

「その問いは、こちらが聞くべきだろう」

シオンの声は静かだが、冷たい。

「君は“体調不良”で舞踏会を欠席したいと届け出た。にもかかわらず、王都でレイモンドと歩いていたと報告を受けている」

エリザベスは一瞬言葉を失うが、すぐに目を伏せて演技じみた声を出す。

「少し気分が沈んでいたの。でもレイモンドさんとほんの少し外に出たら、元気が出るかと思ったの」

「君は、レイモンドと婚約しているわけではないだろう」

その一言に、エリザベスの表情がかすかに揺れた。

「婚約とは、万能なものではないでしょう？　なのに、婚約すれば、自由がなくなるの？」

「……なんだって？」

カイルが思わず前に出そうになったのを、アランが肩を押さえて止めた。

シオンはそれを制しながら、エリザベスを見つめる。

「エリザベス。君は、僕のことが嫌いになったのか？」

その問いに、エリザベスは少しの間だけ沈黙する。

やがて、ほとんど呟くように言った。

「どう説明すればいいのか、わからない。シオン様のことは、嫌いじゃないわ。でも、ちょっとわたくしが求めるものと違うかもしれない。シオン様はいつもわたくしのことを気にかけてくださって、優しいけど、なにかトキメクものがなくて」

彼女は鏡台の上の小さな手鏡を見つめた。

「でも……レイモンドさんは、私を“女性として”扱ってくれるの。なんだか胸が熱くなるし、楽しくて……小説の中にある恋をしている気分になれるわ」

その言葉に、空気が一瞬凍る。

「つまり、政略の相手である僕ではなく、“恋愛の相手”を選ぶということか？」

「そんなつもりじゃ」

エリザベスが言いかけたとき、扉がノックされた。

「レイモンド様が、お迎えに参りました」

シオンの視線が、鋭く扉の方に向けられる。

「迎え、だと……？　舞踏会の日に？」

シオンたち三人は絶句した。

階下からエリザベスの声が聞こえる。

「レイモンドさん、今日はどこへ連れていってくださるの？」

「君の行きたいところなら、どこでも。お姫様」

軽やかに笑い合う二人の声が、階段の上にいるシオンたちに突き刺さる。

「まさか、こんな大切な日に、行こうとしているのか？」

シオンが呟く。

そのまま階下に降り、エリザベスとレイモンドの前に立ちふさがる。

「エリザベス。僕との婚約をどう考えている？」

エリザベスは一瞬、目をそらす。

「私は、まだ“学生”ですもの。少しくらい、自由にしてもいいでしょう？」

レイモンドが口を挟む。

「婚約なんて堅苦しい契約は、もう古いと思いませんか？ それに殿下。婚約といっても、場合によっては解消することはできるはずです」

カイルの拳がぎゅっと握られた。

その時、背後から公爵夫妻が現れる。

「学生の間くらい、もう少し大目に見ていただけませんか？　まだ人生の一番楽しい時期なのですから。娘はほんの気晴らしをしているだけなんです」

母親がふわりと笑い、何食わぬ顔で言い放った。

沈黙が落ちる。

シオンの声が低く、静かに響いた。

「つまり、公爵家は“婚約者が王族を裏切っても、学生だから仕方ない”と考えるのですね？」

空気が張りつめる。

「王族を騙し、嘘をつき、王家の名誉を傷つけても、それは“ほんの気晴らしをしているだけ”と？」

父親である公爵が口を開いた。

「殿下、落ち着いてください。確かに、娘の軽率な行動は反省すべきですが、騒ぎ立てるほどのことでは――」

「騒ぎにしているのは、あなた方の方だ」

アランが低く言い放つ。

「娘が王子に嘘をついた。親として咎めるのではなく、かばうだけ。これが王家に仕える公爵の姿か」

沈黙の中、エリザベスとレイモンドは何も気にせず、出かけて行った。