聖女なのに魔王にされました～助けに来てよ、 王子様！

第２章 婚約破棄編（過去回）

４

ずっと思っていた――魔獣討伐に、自分も参加したいと。

それはただの願望ではない。王子としての務めだと思っている。

自分の手で王国を守りたい、そのために、自分にもできることを見つけてそれをやりたい、という焦りにも似た想いだった。

今日、ようやくその一歩を踏み出す時が来た。

シオンは、王都の南に広がる林道を馬で抜け、騎士団の駐屯地へとたどり着いた。

着ているのは黒いローブ。その下には、革鎧をまとっている。ベテラン騎士から見れば、戦いに出るには少し心もとない装備だが、それでも――この地に立つ彼の覚悟を示すには十分だった。

「よく来てくださいました、殿下」

駐屯地の門の前で迎えたのは、騎士団長だった。

立派な髭を蓄えた、いかにも武人といった風貌の男だ。厳しい顔立ちだが、シオンに向けるまなざしはどこか柔らかかった。

「王都近辺に魔獣が出る頻度が増えてきました。民の不安を払拭するためにも、定期的な掃討戦が必要になります。ですが、人手不足も深刻で、思うようにいきません」

穏やかな口調に厳しい現状が垣間見られ、騎士団長の苦労をシオンは敏感に感じ取った。

「だからこそ、僕も参加したいんです」

一切の迷いなく、シオンは言った。

胸の奥で、ずっと形にならずに燻っていた想いが、ようやく行動に移せるのだから迷うはずがない。

「机の上だけで国の安全を語るのは、もうやめたいのです。王族は、誰よりも率先して民を守るべきだと、僕は思っています」

民が恐れるなら、自分がその前に立って助けたい。

恐怖を体験しないまま、指示を出すだけの王には、なりたくない。

騎士団長が何か言おうと口を開いたその時だった。

　駐屯地の門の外から、蹄の音が聞こえてきた。

「おーい、待てよ、シオン！　俺たちを置いていくなー！」

馬を駆る声が明るく響き、次の瞬間、カイルが馬を飛び降りて駆け寄ってきた。

「俺たちも一緒に行くぞ。なんで黙って抜け駆けするんだよ。部屋に行ったら空っぽでさ、焦ったじゃないか」

その背後には、アランの姿もある。

こちらは何も言わないが、その視線は明らかに「勝手に一人で行くな」と語っていた。

シオンは「お前ら……」と小さく漏らす。

その声音には、呆れと、それから――どこか嬉しさが滲んでいた。

「誘えば、来るとは思ってたよ。だけど正直、迷ったんだ」

シオンは、少しだけ不安だった。

自分が戦う覚悟を持っていても、そして、それを王子の使命だと思っていても、彼ら理解してくれるかどうかわからない。

そして、こんな命懸けの任務に、彼らを付き合わせてもいいのかどうか。

けれど、何も言わなくても、彼らは当然のように、隣に立ってくれようとしている。

その事実が、胸の奥をあたためてくれるのだった。

「アラン、君も？」

「俺も行く。カイル同様、俺も勝手にシオンの護衛に就任した。“自称”護衛だ。シオンが魔獣討伐に行くなら、当然護衛の俺も同行する」

そう言ってアランはカイルと共にシオンの隣に立ち、騎士団長に軽く頭を下げた。

「アラン・グレイハートです。私も参加させてください。日々、訓練はしております」

「ああ、グレイハート伯爵の息子だな。もちろん承知している」

騎士団長はアランに笑みを浮かべる。

「ちょうど魔獣が北に移動し始めたとの報告が入っています。今日は少し距離がありますが、殿下たちの腕を拝見できることが、楽しみです」

こうして、三人は騎士団と共に魔獣討伐へと出発する。

この日、学園は休日だったが、討伐には丸一日かかると見込まれていた。

「……カイル、アラン、付き合ってくれて、ありがとう」

シオンは馬上で振り返る。

「二人がいてくれると、本当に心強いよ」

「当たり前だろ。俺たち、シオンの護衛兼親友だからな」

カイルはニコッと笑う。

アランも笑ってうなずく。

「無茶してケガするなよ、シオン。危ないことは俺ら護衛に任せろ」

「無茶をするのはカイルだろ」

馬蹄の音が森の中に響いていく。

しばらく走ると、森の奥に着いた。

濃い霧が漂う中、騎士団の一行は魔獣の気配を探りながら進んでいた。

「音が、消えた……」

アランが声をひそめた。

「来るぞ。殿下、お気をつけて！」

騎士の声が響いた。

シオンの目が鋭く細められる。

直後、木々を割って飛び出してきたのは、黒い体毛を持つ四足の魔獣。

体長は二メートルを超えており、牙には紫色の毒液がにじんでいた。

「くっ、後ろからも！」

カイルが振り返ると、さらに一体の魔獣が現れていた。完全に挟み撃ちだ。

「アラン、カイル！　下がって！」

「何？」

次の瞬間、シオンが一歩前へと踏み出す。

風を裂く剣の音。銀の刃が一閃し、魔獣の喉元を的確に裂いた。

「嘘だろ……」

目を見張るアランの横で、シオンはひるまず振り向いた。

「あと一体。カイル、そのまま左から。アランもそのまま右から援護して。僕が正面から抑える！」

素早い指示。恐れも迷いもない。

それに応えるように、カイルが叫んだ。

「了解っ！」

三人の連携は、息をするように自然だった。

数分後。魔獣はいなくなり、辺りは再び静けさを取り戻す。

「ふぅ……終わったか」

鞘に剣を収めたシオンが振り向くと、アランが黙って立ち尽くしていた。

「王子の護衛のつもりだったのに、俺が王子に護られてしまった」

低く、悔しそうな声。

その肩を、カイルが軽く叩く。

「そりゃ、落ち込む気持ちもわかるけどさ。だったら強くなればいいんだろ？」

アランは顔を上げ、朗らかに言うカイルと目が合った。

「お前、ほんと前向きだな。だけど、その通りだ」と言って、頷く。

それを聞いて、シオンが笑みを浮かべた。

「君たちは、僕にとって本当に心強い仲間だ。次は、僕が頼らせてもらう」

この日を境に、アランとカイルは猛烈に剣を振り始めた。

シオンも当然、それに付き合う。

放課後の演習場。休日の訓練所。

「王子とその護衛」という関係を越え、互いに技を磨き、高め合う日々。

そんな彼らは、近い未来、帝国有数の剣の使い手となった。

やがて人々は、その強さを讃え、彼らのことをこう呼ぶようになる。

「トライアングル・ナイツ」と。

◇

今日も魔獣討伐の任を終え、三人は馬に乗り、王都へと戻っていた。

夕暮れ時、街に差す茜色の光が、疲労を包むように穏やかだった。

「今日の魔獣は手強かったな……」

「おかげで、俺たちもまだまだだとわかったよ。もっと腕を磨こうぜ」

「カイルもアランも、本当に頼もしいな」

そんな穏やかな会話を交わしながら、王都の中央通りに差し掛かったその時だった。

「……あれ、レイモンドじゃないか？」

カイルが馬を止める。

その視線の先にいたのは、明るく笑うレイモンド。

彼の周りには、三人の見慣れた令嬢たち――エリザベス、アイリーン、クラリスがいた。

エリザベスは花のように笑い、アイリーンは袖を掴み、クラリスは彼の耳元で何か囁いている。

「……嘘だろ……」

アランの声が震える。

「なんで、あいつに……俺たちの婚約者が」

カイルの手がぎゅっと拳を握る。

「エリザベス。何をしている？」

シオンが馬から降りて声をかけた。

振り向いた彼女の笑顔が、ピタリと凍りついた。

「あ、シオン様……。お帰りなさい」

エリザベスのその声音は、どこか気まずそうだった。

いつも穏やかなシオンだが、エリザベスのその表情に、抑えきれないイラつきを覚えた。

自分の発する声が尖っているのを自覚したが、敢えてそのまま続けた。

「今夜、食事の約束をしていただろう？　予定通りに来れるのか？」

「ごめんなさい。急に……予定が変わったの。行けそうにないわ」

アイリーンにも、カイルが声をかけるが、彼女は視線を逸らすだけ。

アランがクラリスを睨むと、彼女は鼻で笑った。

「何？　私たちが誰と過ごそうと、あなたたちに意見される筋合いはないわ」

「俺たちは婚約しているだろう」

「だから何？　婚約なんてただの形式でしょ？　いつだって変えることができるのに」

クラリスの言葉が、氷の刃となって突き刺さる。

「君は、そんな非常識なことを言う女性だったのか……」

三人は、言葉を失って立ち尽くすしかなかった。

レイモンドは、にこやかに彼女たちを守るように一歩前へ出た。

「ご気分を害されたなら、申し訳ありません。ですが、令嬢たちは私の大切なお友達です。どうか誤解なさらないように」

「誤解、だと……？」

アランの拳がわなわなと震える。

「……帰ろう。話しても無駄だ。エリザベス、覚えておいて。僕は不誠実な人間は嫌いなんだ」

シオンが静かに言った。

それ以上、何も言わず、三人はその場を離れた。

誰も、口に出さなかったが、全員が破局する未来を予感していた。