つきが世界を照らすまで

早春、梅に雀の事

壱 僕は意地を張る

「大丈夫なんですか」

　心配そうな千代さんの声に顔を上げる。

　最近は月に五、六点は描いているだろうか。ありがたいことに注文が増えて、帳面が予定で埋まっている。

　実は秩父にある旅館からも依頼がきていて、骨休めを兼ねて行けるなら、と密かに心躍らせている。

　疲れやすいなんて言ったら、出かけるのも止められそうだ。そう思った僕の口からは千代さんへの答えとは別の言葉が出てくる。

「うん、絵を描きに行くんだから楽しみだよ」

　僕も忙しすぎるのはよくないと思っている。先生からも「休みながら」というのはずっと言われているのだから。

「そうじゃなくて、体は大丈夫なんですか」

　ああ、千代さん。睨まないでくれないか。心配はわかるけれど具合が悪いわけじゃない。なんとなく疲れやすいような気がするだけなんだ。

「薬も飲んでいるし、先生にも診ていただいたばかりだから大丈夫だよ」

　僕は意地を張る。

　千代さんは根負けしたようにため息をついた。

「約束ですよ、ちゃんと休んでくださいね」

　真剣な目で言われて、それに頷いて出かけてきた。

　景色が気に入って山水を描こうと下絵を描き始める。これならと色を入れて、いい感じに仕上がってきた。

　熱い。この高揚した気分がいい。もう少し、あと一筆と手を入れていく。

　ふわふわと地面が浮き上がる。

「先生!?」

　おかしい。浮き上がる気分だったのに体が重い。腕が上がらない。

　参ったなあ。後は仕上げだけなのに、これじゃ絵筆が持てない。

　それにしても今日は暑いな、少し風を入れてくれないか。

「よかった、目が覚めましたか」

「あれ？」

　しまった、寝過ごしたか。どこまで描いたっけ。

「熱が出て丸一日お休みでしたよ。ああ、本当によかった。お医者様にお伝えしてきますね」

　熱が出た？

　聞こえてくる安堵の声に、少しずつ状況が飲み込めてきた。そうか、僕は倒れたのか。そんなに根を詰めて描いたわけでもなかったのに。

「あの、すみません」

　恐縮しながら声をかける。

「滞在が延びることを家に伝えたいのですが」

「覚えていらっしゃらないのですか」

　驚いたような言葉が返ってきた。

　家の者が心配する。興(きょう)が乗ったので、もう少し絵を描いてから帰ると伝えてくれ。そう言ったのだそうだ。

　全然、覚えていない。

「その後、眠ってしまわれたので私共も躊躇(ちゅうちょ)しましたが、結局その通りにお伝えしました」

「……ありがとうございました」

　家に帰るのが怖くなってきた。

　絵を仕上げて代々木に戻った僕は、そっと家の中を伺っている。千代さんは買い物かな？　よし、今のうちに……

「おかえりなさい、ミオさん」

　襖(ふすま)に手をかけたところで、僕の後ろから閻魔(えんま)の声がした。

「た、ただいま、千代さん。買い物にでも行ったのかなと思って……」

「お疲れでしょう。お茶を煎れますから、そこに座って待っててくださいな」

「……はい」

　外へ駆け出す子ども達に向けた顔はいつもの菩薩の顔なのに。

「駿のこと、見ててあげてね」

　声だって優しい。なのに振り向いて僕に向ける顔はどう見ても閻魔顔だ。今日は駆けていく子ども達の元気が恨めしい。

　僕の前に茶を置いた千代さんは、おかえりなさい、ともう一度言った。

「どうでした？」

「うん、なかなかいい旅館だったよ。景色もよくて筆も捗ったんだ」

「体は大丈夫でしたか」

「それは宿から知らせたと思うけど」

　そう言ってちらりと様子を伺う。これは駄目だ。心配させないためだとしても生半可(なまはんか)に言い訳なんてしたら大変なことになる。

「ええ、でも興が乗ったなら早く描いてしまうのがミオさんでしょう。病気のことは気にしてらしたから、根を詰めて描くことはないでしょうし。だから、なにかあったんじゃないですか」

「……ごめんなさい」

　やはり千代さんは僕のことをよくわかってる。

　熱を出して倒れてしまったことを話すと、一瞬、顔が強(こわ)ばったけれど無事に戻ってよかったと胸をなでおろしていた。

「千代さんの言う通り、少し休んだ方がよさそうだ」

「お願いですからそうしてください」

　ようやく千代さんの顔から閻魔が引っ込んだ。

「……そうそう、高橋様から言伝(ことづて)をお預かりしてますよ」

「錬逸(れんいつ)から？」

「ええ、すれ違いでしたね」

　なんだろう、新造船(しんぞうせん)の装飾のことかな。いつも世話になってるし、あいつの仕事はきちんとしたいなあ。

「あの、一言一句違(たが)えずそのまま伝えてくれ、と言われたのですが」

「うん」

「では、読みますね」

　お前は馬鹿か！　黙って千代さんに怒られろ。

　興が乗ったからもう少し描くだって？　下手な嘘を言うんじゃない。お前の絵は突拍子もなく面白いけど、嘘は下手くそだから丸わかりだぞ。

　なんで丸わかりかって、俺が見に行ったからだ。

　具合が悪くなったならそう言え。もっと自分の体を大事にしろ。きちんと休んでしっかり治せ。今度やったら俺も本気で怒るからな。

　お前の馬鹿は死んでも治らんだろうから、せめて病気くらいは治すんだぞ。

「だ、そうです」

　千代さんが泣き笑いの顔になる。

「連絡を受けた時ちょうどいらしてくださっていて、そのまま行ってくるとおっしゃって」

「そうだったんだ。ごめん……疲れやすい気がしたんだけど絵を描きたくて。だけど本当に骨休めのつもりだったんだ。そんな風に連絡してくれって言ったのも覚えてなくて」

　ここまで泣くのを我慢していたんだろう。千代さんはぼろぼろと涙をこぼした。

「ミオさんは馬鹿です」