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弐―続

　家に帰るのがいつもより少し遅くなってしまった。

　千代さんが表に出てる？　どうしたんだろう。

「千代さん？」

　顔を俯(うつむ)けていた千代さんは、こっちを見たかと思うとその場にへなへなと座り込んでしまった。

「千代さん！」

　思わず駆け寄る。

「どうしたの、大丈夫かい」

　震えている。どこか具合が悪いのか。医者に連れていかなくては。

「ミオさんは駆けちゃ駄目です。それに大丈夫かは、こちらが言うことですよ！」

　そう言って僕を見た目が、溢れそうなくらいの涙でいっぱいになっていた。いつも笑っている千代さんのそんな目を見て狼狽(うろた)えてしまう。

「散歩に行くのに春夫達を連れて行かないし、帰りは遅いし、昨夜からちょっと変だったじゃないですか。もしかしたら……帰ってこないのかもしれないなんて思ってしまったら、怖くて」

　ああ、そうだったのか。

　千代さんは知っていたんだな。知ってて、知らぬふりをしてくれていたのか。

「あ、父様だ。お帰りなさい」

　春夫と秋成が走ってくる。

「とうさま、聞いて。かあさまったらね、とうさまかえってこないかもなんて言うから、ぼくびっくりしちゃったよ」

「もう！　父様、母様泣かせたら駄目でしょう」

　春夫は頬をふくらませて僕に怒った。ああ、ごめんよ。皆ごめん。千代さんは動揺して思わず言ってしまったんだろう。

　僕は馬鹿だ。自分のことだけで手一杯だったからって、こんなにも皆に心配かけて。

　情けない。

　その横を、駿がとことこと寄ってくる。

「とおたん、めっ」

　千代さんと僕の間に、ぽすんと小さな体が飛び込んだ。

「はい……ごめんなさい」

　春夫と秋成も首にぶら下がるやら手を引っ張るやら。

「養生しなきゃいけないのも、焦っても仕方がないのもわかってるんだ。だけど絵を描きたいのに描けなくて、苛々して落ち込んで……」

　子ども達の体の熱で、少しずつ僕の凍った心が溶けていく。

　本当にごめんよ、心配してくれてありがとう。

「僕みたいな絵を描きたいしか言わない、わがままな者と一緒になったから千代さんは苦労ばかりしている」

「そんな！　そんなの心配しなくていいんです」

「僕なんていない方がいい、そう思ってたよ。僕は本当に甘ったれだ。千代さんに甘えるだけ甘えてしまっていたんだ」

「ミオさん、私は好きでここに居るんです。そんな風に言ったり、私のことを心配したりするよりも、ちゃんと体を治して絵を描いてください」

　こんな僕でも必要としてくれるのか？

　僕はここにいていいのか？

　僕は絵を描いていていいのか？

　僕の問いに千代さんは大きく頷いた。

「私が嫁いだのは、画家の菱田春草なんですよ」

　ああ、僕の心の中の月は千代さんと子ども達だ。西方浄土に行かなくとも仏はここにいるじゃないか。

　凍った心が溶けて、涙と一緒に零(こぼ)れていく。

　帰ってきてよかった。

　僕はここにいたい。

　ここで絵を描きたい。

　僕は、生きていたい。