「婚約破棄ですか？　承知いたしました。では、お貸ししていたカードは返していただきますね」——私が配った幸運を回収したら、元婚約者も義妹も継母も全員没落しましたが、もう遅いですわ

「君との婚約を破棄する」

王太子主催の夜会。

数百の蝋燭が煌めく大広間に、エドワール・デュ・モンフォールの声が響き渡った。

周囲がざわめく。令嬢たちが扇で口元を隠しながら囁き合い、紳士たちは興味深そうに成り行きを見守っている。

私、リゼット・フォン・クレールモントは、その視線の中心に立っていた。

「君のような地味で取り柄のない女は、公爵家の次期当主である私には相応しくない」

エドワールは金髪を靡かせ、まるで英雄のような顔で宣言する。その隣では、義妹のマリアンヌが勝ち誇った笑みを浮かべていた。蜂蜜色の巻き毛、薔薇色の頬、豊満な肢体を惜しげもなく見せつけるドレス。

「お姉様には荷が重すぎましたのね」

マリアンヌの嘲笑。その後ろでは継母オデットが扇の陰から嗤っている。

……ああ、やっぱりこうなったか。

内心でため息をついた。

正直に言おう。驚きは、ない。

だって私は知っている。エドワールの「精悍さ」も、マリアンヌの「美貌」も、継母オデットの「幸運」も——全部、私が与えたものだということを。

私の指先が、無意識にドレスのポケットに触れる。そこには一組のカードが眠っている。『占いトランプ』。クレールモント家に代々伝わる、運命を操る力。

ハートのエースはエドワールに。商才と人望を与えた。

ダイヤのキングは継母に。財運と社交での成功を。

スペードのクイーンはマリアンヌに。美貌と魅力を。

全部、私が配った。

彼らが私に優しくしてくれることを、ほんの少しだけ期待して。

……馬鹿みたいでしょう？

「黙っているということは、反論もないようだな」

エドワールが勝ち誇る。その横でマリアンヌが彼の腕に絡みつき、これ見よがしに微笑んだ。

「エドワール様は私のものですわ、お姉様」

継母が一歩前に出る。

「さあリゼット、皆様の前で婚約解消を承諾なさい。これ以上恥を晒す前に」

周囲の視線が突き刺さる。憐れみ、嘲笑、好奇——様々な感情を孕んだ目。

私は、静かに息を吸った。

十年。

十年間、私は耐えてきた。継母の仕打ちに。義妹の嫉妬に。婚約者の無関心に。

実の父は見て見ぬふり。使用人たちは継母の顔色を窺う。

私の味方は、傍らに控える侍女のニコラだけだった。

でも、もういい。

彼らは自分で選んだのだ。私を捨てることを。私の価値を知ろうともせず、踏みにじることを。

ならば——

「承知いたしました」

私は微笑んだ。

その笑みに、エドワールが一瞬怯んだのが見えた。マリアンヌの目が揺れる。継母の扇を持つ手が止まる。

おかしいでしょう？　今まで俯いて何も言わなかった「地味で取り柄のない」継子が、こんなにも穏やかに笑うなんて。

「ただ、一つだけ」

私は一歩、前に出た。

「お貸ししていたものを、返していただきますね」

指を、鳴らす。

パチン、と小さな音が広間に響いた——その瞬間。

光が、走った。

エドワールの胸元から、マリアンヌの髪飾りの奥から、継母オデットの首飾りの間から。

三枚のカードが光の軌跡を描いて飛び出し、私の手元に吸い込まれるように戻ってくる。

ハートのエース。

ダイヤのキング。

スペードのクイーン。

私の指の間で、カードたちが淡く輝いている。お帰り、と心の中で呟いた。

「な……っ」

エドワールが呻いた。

私は彼を見た。そして、目を瞠った。

——ああ、こんな顔だったんだ。

精悍さが消えていた。彫りの深かった顔立ちは平凡に、輝いていた金髪は色褪せて見える。覇気のない、どこにでもいる貴族の青年。それが本来のエドワール・デュ・モンフォールの姿。

「何を……何をした！」

エドワールが叫ぶ。その声すら、かつての威厳を失っている。

「きゃああああっ！」

悲鳴が上がった。マリアンヌだ。

彼女は両手で自分の顔を覆っていた。指の隙間から見える肌は、くすんでいる。蜂蜜色の髪は枯れ草のように色を失い、豊満だった肢体は痩せこけて——

「私の、私の顔がっ……！」

社交界の華と謳われた美貌。その全てが幻だったことを、今、この場の全員が目撃していた。

「あ、ああ……」

継母オデットも異変に気づいたらしい。首元に手をやり、絶句している。

かつて眩く輝いていた宝石は、ただの石ころのように光を失っていた。彼女の肌には皺が刻まれ、豪奢なドレスだけが浮いている。

私は三人を見渡した。

「何も。元に戻しただけですわ」

淡々と、告げる。

「あなた方の才能も、美貌も、幸運も。全て私がお貸ししていたもの。当然、返していただく権利がございますでしょう？」

大広間が静まり返っている。

誰もが息を呑み、目の前で起きた「奇跡」を理解しようとしていた。

「そんな……そんな馬鹿な話が」

エドワールが震える声で言う。

「君は、ただの地味な……取り柄のない……」

「ええ、そう見えていたでしょうね」

私は微笑んだ。氷のように冷たく、されど穏やかに。

「あなた方が私の取り柄を奪っていたのだから、当然ですわ」

今になって思う。

なぜ私は期待していたのだろう。愛してもらえると、認めてもらえると。

カードを配り続ければ、いつか優しくしてもらえると。

……馬鹿だった。

彼らは最初から、私を見ていなかった。私という存在ではなく、私から流れ出る「幸運」だけを、無意識のうちに貪っていただけ。

「リゼット！」

継母が金切り声を上げた。

「今すぐ元に戻しなさい！　私はあなたの母親なのよ！」

「継母、でしょう」

訂正する。

「それに、なぜ戻さなければならないのです？　あなた方は私を捨てた。ならば私も、あなた方に施す理由がない」

「この……この恩知らずが！」

恩知らず。

その言葉に、思わず笑ってしまった。

「恩知らず、ですか」

私は三人を見据える。

「十年間、あなた方のために尽くしました。継母様の社交での成功のために、義妹の縁談のために、婚約者殿の事業のために。私は惜しみなくカードを配り続けた」

声は震えない。もう、泣かないと決めたから。

「その見返りが公開婚約破棄とは……ふふ、随分と高い利子を払わせてくださいましたね」

ざわめきが広がる。

貴族たちがひそひそと囁き合っている。

「クレールモント家の占いトランプ……まさか本当に……」

「あの地味な令嬢が継承者だったのか」

「では、今までモンフォール公爵子息が成功していたのは……」

真実が、露わになっていく。

「リゼット嬢」

凛とした声が響いた。

振り向くと、黒を纏った長身の男性が歩み寄ってくる。

漆黒の髪、深い翠緑の瞳。彫りの深い端正な顔立ちに、穏やかな微笑み。

——隣国ルーンハイト王国の第二王子、セルジュ・ヴァン・アルヴェール殿下。

なぜ、彼がここに。

「久しぶりですね」

殿下は私の前で足を止め、優雅に微笑んだ。

「七年前の社交の場以来でしょうか。あなたが私に、あるカードを託してくださった日から——ずっとお会いしたかった」

……七年前？

私は記憶を探る。確かに、幼い頃、隣国の王族と交流する場があった。あの時、私は——

「これを、覚えていますか」

殿下が懐から取り出したもの。

一枚のカード。

他のどのカードとも違う、特別な一枚。

——ジョーカー。

「お与えになったのはあなたでしょう、リゼット嬢。Loss（喪失）ではなくLuck（幸運）を自ら選ぶ者にのみ与えられる、最強の札を」

私は息を呑んだ。

覚えている。あの日、継母に虐げられて泣いていた私に、優しく声をかけてくれた少年がいた。

『泣かないで。君はきっと、とても強い人だから』

あの言葉に救われて、私は無意識にカードを差し出していた。私の持つ中で最も特別な、たった一枚のジョーカーを。

「あなたは私を覚えていなかったでしょう。でも私は忘れなかった」

殿下の翠緑の瞳が、真っ直ぐに私を見つめる。

「七年間、あなたの情報を集め続けました。あなたがどれほど家族のために尽くし、どれほど報われずにきたか。そして——この日を、待っていた」

この日を。

私が解放される日を。

「君の価値を知らぬ者たちに、もう札を配る必要はない」

殿下は私の手を取った。

「リゼット・フォン・クレールモント嬢。私と共に来てください。ルーンハイトで、あなたの力は正当に評価される」

大広間が再びざわめく。

エドワールが蒼白な顔で叫んだ。

「待て！　リゼットは私の婚約者——」

「先ほどご自分で破棄なさったでしょう」

殿下が冷ややかに遮る。

「もはやあなたに彼女を縛る権利はない」

私は殿下の手の温もりを感じながら、最後に三人を振り返った。

継母は崩れ落ち、義妹は顔を覆って泣き叫び、元婚約者は茫然と立ち尽くしている。

「長い間、お世話になりました」

私は微笑んだ。

「どうぞお元気で。——もっとも、これからは自分の力だけで生きていかねばなりませんけれど」

踵を返す。

ニコラが静かに私の後ろに控えていた。その目には涙が光っている。

「お嬢様」

「行きましょう、ニコラ」

私は歩き出した。

セルジュ殿下と共に、新しい未来へ向かって。

背後で継母の悲鳴が響いたが、もう振り返らなかった。

夜会から三日後。

私はセルジュ殿下が手配してくださった別邸で、束の間の休息を取っていた。

「お嬢様、お茶をお持ちしました」

ニコラがカップを差し出す。湯気の立つ紅茶からは、心地よい香りが漂っていた。

「ありがとう」

カップを受け取りながら、私は窓の外を見る。

穏やかな午後の日差し。小鳥のさえずり。

……静かだ。

今まで、こんなに静かな時間があっただろうか。継母の嫌味も、義妹の嘲笑も、婚約者の無関心も——何もない。

「お嬢様」

ニコラが口を開いた。その表情は真剣だった。

「モンフォール家から使者が参りました。三度目です」

「追い返して」

「承知しております。既に」

ニコラが淡々と報告する。

「また、クレールモント伯爵様からも文が届いております」

父から。

「……読まないわ」

「はい」

ニコラは何も言わなかった。ただ静かに頷くだけ。

彼女は知っている。私がどれほど父を待っていたか。助けてくれることを、味方になってくれることを、どれほど願っていたか。

そして、それが叶わなかったことも。

「お嬢様」

「何？」

「私は全て見ておりました」

ニコラの声は静かだが、深い感情が込められていた。

「継母様がお嬢様から食事を取り上げた日も。マリアンヌ様がお嬢様のドレスを切り裂いた日も。旦那様が見て見ぬふりをした日も」

「ニコラ……」

「私の母は、お嬢様の実母様の侍女でございました」

知らなかった。

私は目を見開く。

「お嬢様の実母様は、お嬢様をとても愛しておいででした。亡くなる間際まで、お嬢様のことを案じておられた」

ニコラが懐から古い手紙を取り出す。

「これは、実母様から預かっていたものです。お嬢様が辛い時に渡すようにと」

震える手で受け取る。

黄ばんだ封筒。見覚えのある筆跡。

——母様の字だ。

「後ほど、お一人の時にお読みください」

「……ありがとう、ニコラ」

涙が込み上げる。でも、今は泣かない。まだやるべきことがある。

コンコン、と扉が鳴った。

「失礼します」

執事が現れる。

「セルジュ殿下がお見えです」

「お通しして」

数分後、セルジュ殿下が応接間に入ってきた。

黒を基調とした装いは相変わらず洗練されている。しかし今日は、どこか楽しそうな笑みを浮かべていた。

「良い知らせがあります」

殿下は向かいのソファに腰を下ろす。

「お聞かせください」

「モンフォール公爵家の主要取引先が、軒並み契約を打ち切りました」

……始まった。

「エドワールが指揮していた事業は全て頓挫。判断力を失った彼には、もはや何もできない」

当然だ。彼の商才と幸運を支えていたのは『ハートのエース』。それがなくなれば、本来の——凡庸で浅慮な貴族子息に戻るだけ。

「マリアンヌ嬢は社交界から完全に姿を消しました。あの変貌を目撃した者たちの間で噂が広まり、誰も彼女を受け入れない」

美貌を失った義妹。虚栄心だけで生きてきた彼女に、何が残るというのか。

「そしてオデット夫人ですが——」

殿下の目が鋭く光った。

「過去の詐欺行為が発覚しました。王都の憲兵隊が動いています」

「詐欺……」

「クレールモント家の財政難を隠すため、夫人は裏で違法な取引を重ねていたようです。『ダイヤのキング』の幸運がそれを覆い隠していた」

なるほど。

私が与えた幸運で、継母は罪を逃れ続けていたわけだ。皮肉な話。

「間もなく逮捕されるでしょう。伯爵は連座を免れるために、夫人との離縁を決めたそうです」

父が、継母を切り捨てた。

今更。今更、そんなことをしても。

「リゼット嬢」

殿下が私の名を呼ぶ。

「辛いですか」

「……いいえ」

首を振る。

「当然の報いです。彼らは自分で選んだ。私を利用し、私を蔑み、私を捨てることを」

「そうですね」

殿下は頷いた。

「因果応報。彼らは己の選択の結果を受け入れるべきだ」

窓から差し込む光が、テーブルの上のカードを照らす。

ハートのエース。ダイヤのキング。スペードのクイーン。

三枚のカードは、もう誰にも配られることはない。

「リゼット嬢」

殿下が立ち上がり、私の前に跪いた。

「改めて申し上げます」

翠緑の瞳が真っ直ぐに私を見つめる。

「私の妻になってください」

「……殿下」

「私が賭けるのは、常に最も美しい逆転劇だ」

殿下は微笑んだ。

「そしてあなたは——私が七年間待ち続けた、最も美しい勝利の女神だ」

私は殿下の手を取った。

温かい。

この手は、私を利用しない。私の価値を知り、私自身を求めてくれる。

「喜んで」

私は微笑んだ。今度は、心からの笑みだった。

「あなたの元へ参ります、セルジュ様」

ルーンハイト王国への旅路は、驚くほど穏やかだった。

馬車の中で揺られながら、私は母の手紙を何度も読み返していた。

『愛しいリゼットへ。あなたがこれを読む頃、私はもうこの世にいないでしょう——』

母は全てを知っていた。

占いトランプの力。それを継ぐ者の運命。そして、力を持つ者が陥りやすい罠を。

『どうか、あなたの力を、あなた自身を大切にしてくれる人のためだけに使いなさい。見返りを求めない愛は美しいけれど、愛を返さない者に与え続ければ、あなた自身が消えてしまうから』

母様。

私は十年間、その教えに背いていた。

でも今は——

「リゼット」

向かいの席で、セルジュ様が私を見ていた。

いつの間にか、名前で呼び合うようになっていた。婚約者として当然のことだけれど、まだ少し照れくさい。

「何を読んでいるのですか」

「母の手紙です」

「……そうですか」

セルジュ様は何も聞かなかった。ただ、優しく微笑んで頷くだけ。

この人は、いつもそうだ。必要以上に踏み込まない。でも、必要な時には必ず傍にいてくれる。

「セルジュ様」

「はい」

「なぜ、私だったのですか」

ずっと聞きたかったことを、口にする。

「七年前、私はまだ子供でした。泣いているだけの、何もできない子供。なのになぜ、あなたは私を覚えていてくださったの」

セルジュ様は少し考えるように目を伏せた。そして、静かに語り始める。

「あの日、私は社交の場で退屈していました。大人たちの打算と虚飾に辟易していた」

翠緑の瞳が、遠い過去を見つめる。

「庭に出ると、泣いている少女がいた。でも、その子は自分の涙を拭いながら、懐からカードを取り出していた」

「……」

「私は見ていたのです。その子が自分の大切なカードを、自分を虐げる継母と義妹に配る姿を」

セルジュ様の声に、感情が滲む。

「なぜ、と思いました。なぜ自分を傷つける者たちに、そこまでするのかと。聞けば、いつか愛してもらえるかもしれないから、と」

私は目を伏せた。

幼い頃の私は、本当に馬鹿だった。

「その時、私は決めたのです」

セルジュ様が私の手を取る。

「この子を、必ず迎えに行こうと。この子が『もう与えなくていい』と気づいた時、傍にいようと」

「セルジュ様……」

「君は与え続けた。誰よりも優しく、誰よりも強く。その心を、私は愛している」

涙が頬を伝う。

止められなかった。止めようとも思わなかった。

「ずっと、ずっと一人だと思っていました」

声が震える。

「誰も私を見てくれない。私の価値を認めてくれない。私は透明で、空っぽで——」

「違う」

セルジュ様が私を抱きしめた。

「君は透明なんかじゃない。空っぽでもない。君は——誰よりも眩しい光だ」

温かい。

優しい。

こんな風に抱きしめられたのは、いつ以来だろう。母様が亡くなってから、一度も——

「リゼット」

セルジュ様が囁く。

「君の価値を知らぬ者たちに、もう札を配る必要はない。これからは——私のために、配ってくれませんか」

私は涙を拭いて、顔を上げた。

「いいえ」

セルジュ様が驚いた顔をする。

「あなたにはもう、最強のカードを差し上げているでしょう」

私は微笑んだ。

「ジョーカー——Loss（喪失）ではなくLuck（幸運）を自ら選ぶ者にのみ与えられる札。それは、あなた自身の力で幸運を掴める証」

セルジュ様は、ゆっくりと笑った。

「なるほど。では、君に配るべきカードは一枚もないということですね」

「ええ」

私たちは見つめ合い、そして——

「ならば、カード以外のものを差し上げましょう」

セルジュ様が私の手に口づけをした。

「私の全てを。永遠に」

馬車の窓から、ルーンハイト王国の国境が見えてきた。

新しい国。新しい人生。

私は、自分の足で歩き出す。

——三年後。

ルーンハイト王国は、かつてない繁栄を迎えていた。

「王妃様、本日の謁見の予定をお伝えいたします」

侍女長となったニコラが、恭しく書類を差し出す。

「ありがとう、ニコラ」

私——リゼット・ヴァン・アルヴェールは、書類に目を通した。

三年前、セルジュ様と結婚した私は、王太子妃となった。そして昨年、先王が崩御され、セルジュ様が即位。私は王妃となった。

「運命のディーラー」

そう呼ばれるようになった。

私の占いトランプの力は、この国で正当に評価されていた。国の重要な決定の前には、私がカードを読む。誰に幸運を配り、誰から回収すべきかを見極める。

もちろん、無闇に配ることはしない。

価値ある者に、価値あるカードを。それが私の役目。

「王妃様」

ニコラが言葉を続ける。

「本日の謁見者の中に、一人だけ——特別な方がおられます」

「特別？」

「はい。王も既にご存知です。お会いになるかどうかは、王妃様のご判断にお任せすると」

ニコラの表情が、わずかに曇る。

私は書類をめくった。

最後のページに書かれた名前。

——エドワール・デュ・モンフォール。

「……そう」

三年ぶりの再会、か。

謁見の間。

玉座に座る私の前に、一人の男が跪いていた。

かつての金髪は色褪せ、精悍だった顔立ちは疲弊に削られている。着ている服は貴族のものだが、どこか草臥れて見えた。

エドワール・デュ・モンフォール。

元婚約者。

「……お久しぶりです、リゼット」

声も、覇気を失っていた。

「王妃様、とお呼びなさい」

傍らに立つセルジュ様が、冷ややかに訂正する。

エドワールは顔を歪めた。屈辱に耐えているのだろう。

「……王妃様」

絞り出すような声。

「何用ですか」

私は淡々と尋ねた。

「お願いが、ございます」

エドワールが頭を下げる。

「もう一度だけ……カードを、配ってはいただけませんか」

「……」

「モンフォール家は没落しました。事業は全て失敗し、領地は売り払い、今は平民同然の暮らしを——」

「自業自得ですね」

私は遮った。

「あなたは自分の力を過信し、私を捨てた。その結果を受け入れなさい」

「頼む！」

エドワールが叫ぶ。

「俺が間違っていた！　君の価値を知らなかった！　だから——」

「だから何です」

私は立ち上がった。

ドレスの裾が優雅に揺れる。玉座を降り、エドワールの前に立つ。

「今更、謝れば許されると？　カードを返してもらえると？」

「……」

「甘いですね」

私は懐から一枚のカードを取り出した。

そこに書かれた文字を、エドワールに見せる。

——『THE END』

「これがあなたへの最後のカードです」

エドワールの顔が蒼白になる。

「終わり。あなたと私の物語は、もうとっくに終わっている」

「リゼット——」

「王妃様、と言いなさいと申し上げました」

私は背を向けた。

「ニコラ、この方をお連れして。二度と謁見は許可しません」

「かしこまりました」

ニコラが近衛兵に合図する。エドワールが引きずられていく。

「待ってくれ！　リゼット！　俺は——俺は君を愛していた！」

足を止める。

振り返りはしない。

「いいえ」

静かに、告げる。

「あなたが愛していたのは、私の力。私が与える幸運。私自身ではなかった」

「違う！　俺は——」

「嘘をつくのはおやめなさい」

振り返る。

エドワールの目を、真っ直ぐに見据える。

「あなたは一度も、私を見なかった。私の名前を呼ばなかった。私の話を聞かなかった。私がどれほど尽くしても、あなたは当然のように受け取るだけだった」

「……」

「それは愛ではありません。搾取です」

言葉が、静かに響く。

「さようなら、エドワール。あなたの人生に、もう私は必要ない。——いえ、最初から必要だったことなど、一度もなかったのでしょうけれど」

近衛兵がエドワールを連れ去っていく。

叫び声が遠ざかり、やがて消えた。

「リゼット」

セルジュ様が傍に来て、私の肩を抱く。

「大丈夫？」

「ええ」

私は微笑んだ。

「もう、何も感じませんわ」

終わった。

本当に、終わったのだ。

——その夜。

王の私室で、セルジュ様と二人きりになった。

「継母のオデットは獄中で病死したそうです」

セルジュ様が報告する。

「マリアンヌは田舎に引っ込み、誰とも会わずに暮らしている。そしてエドワールは——」

「もう、いいわ」

私は首を振った。

「彼らのことは、もう聞きたくない。過去は過去。私には今と、未来がある」

セルジュ様が微笑む。

「そうですね。——ところで、父上から手紙が来ていますよ」

「父上？」

クレールモント伯爵——いえ、元伯爵から、か。

継母の詐欺事件で爵位を剥奪された父は、今は小さな屋敷で隠居暮らしをしているという。

「読みますか？」

「……ええ」

手紙を受け取る。

『リゼットへ。すまなかった——』

謝罪の言葉が並んでいた。自分の弱さを、娘を守れなかったことを、長々と綴っている。

「許しません」

私は呟いた。

「でも、恨んでもいない。ただ——」

「ただ？」

「もう、他人なのだと思います」

セルジュ様が何も言わずに私を抱きしめてくれた。

温かい。

この人の腕の中は、いつも温かい。

「ねえ、セルジュ様」

「何ですか」

「私、幸せです」

涙が零れた。

悲しみではなく、喜びの涙。

「長い間、幸せになってはいけないと思っていました。私は透明で、空っぽで、誰にも必要とされない存在だと」

「……」

「でも今は違う。あなたがいる。ニコラがいる。私を必要としてくれる人がいる」

顔を上げる。

「ありがとう、セルジュ様。私を見つけてくれて」

セルジュ様が私の涙を拭う。

「礼を言うのは私の方です、リゼット」

翠緑の瞳が、優しく笑う。

「君と出会えて——私は、世界で一番幸運な男だ」

窓の外では、満月が輝いていた。

私の手の中で、カードたちが淡く光る。

もう、無闘に配ることはしない。

価値ある者に、価値あるカードを。

そして何より——

自分自身を、一番大切にすることを。

母様、見ていますか。

私はようやく、あなたの教えを理解できました。

——『THE END』

いいえ。

これは終わりではない。

私の物語は、ここから始まるのだから。