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第1話　闇取引の舞台

　ソフィアは暗がりの中の階段を上り切ると、開かれた扉を通って、蝋燭《ろうそく》の火が灯《とも》る立派な劇場に入った。

　彼女は後ろから来る人の邪魔にならない場所まで早足で歩を進めたあと、ゆっくりと全体を見渡す。

　舞台の上ではすでに催《もよお》しが始まっていた。旅の一座のような者たちが、歌を歌ったり、手品をしたりと一芸を披露している。取引前の軽い余興《よきょう》だ。

　見ればそれなりに楽しめそうだが、客のほとんどは興味がないようで、席を立ってお喋《しゃべ》りをしたり、場内を行ったり来たりしている。

　ソフィアはそもそも仕事でここに来ているため、彼らの芸を見る気はない。代わりに客に目を向けた。

　劇場の客席側には、さまざまな背格好の男女がいるが、彼らの顔は判然としない。

　蝋燭の頼りない光だから見えないというだけでなく、誰も彼もが仮面を被ったり、変わった化粧を施《ほどこ》したりして、顔を隠しているためだ。

　それでも、ソフィアには彼らがどれくらいの階級の人間なのかは、服装や身に着けているもので大体想像ができる。

　男たちの多くは上等な毛で織られたタキシードに身を包み、太い指にはそれと同じくらいの宝石を輝かせている。女たちはこの場所に合わせて色の暗いものを着ているが、代わりにドレスには細かい宝石が縫《ぬ》い付けられており、動くと蝋燭の炎で煌《きらめ》いていた。

　さらに女たちは日々時間をかけて磨いている美しい自分を見せるために、体の線がはっきりと見える形のものや、首元や胸元をさらけ出している者が多い。

　彼らは自らを着飾ることで、それにかける金と時間があることを誇示《こじ》しているのだ。言い換えれば、彼らは貴族か事業が成功している商人、もしくは正当な方法以外で成り上がった者たちということである。

　対するソフィアは、露出《ろしゅつ》が少ない質素な黒いドレスを身に着け、その上に黒いマントを羽織っていた。

　二十代であれば、「仕事なのだから、はだけたドレスを着るのもいた仕方ない」と割り切っただろうが、もう三十二歳。その上、三児の母だ。

　本物の貴族の女ならいざ知らず、貴族どころかこの国の中で地位のないソフィアにはその勇気はない。

　しかし、このままの姿では場にそぐわず、かえって目立ってしまう。

　そのため目元だけを隠す仮面には、「これでもか」と宝石があしらわれた豪奢《ごうしゃ》なものを依頼人から借りて付けていた。

　さらに黒い手袋をはめた両手には、こちらも借りものではあるものの、ルベウスという名の赤い宝石やサフィロスという名の青い宝石が輝く指輪をはめ、貴族の女になりすましていた。

「レイグス、ここだよ」

　ソフィアは声が聞こえたほうに顔を向ける。　人だかりの少ない通路側の席で、こちらに向かって軽く手を挙《あ》げる男がいた。「レイグス」とは、ここで使うソフィアの偽名《ぎめい》である。

　男は肩まである赤茶色の癖毛《くせげ》の髪に、ソフィアが付けているものと同じくらい派手な装飾がされた、目元だけ隠す仮面を着けていた。

「ジェームス」

　ソフィアも彼の偽名を呼んで応じる。「ジェームス」の本名は、アレクシス・グロリア。「侯爵《こうしゃく》」の爵位を持つ歴とした貴族である。

　そして彼こそが、ソフィアに仕事を依頼し、ここへ連れてきた張本人《ちょうほんにん》だ。

「合流出来てよかった。思った以上の客だ」

　ソフィアは、ちらっと、会場にいる人々を見やる。ざっと百人はいるだろうか。

　仮面や変な化粧をしている人たちばかりの中で、何故「ソフィア」と分かったのかというと、会場に来るまでの馬車の中で、一度この姿で会っていたからである。

　ソフィアは黒い長髪を三つ編みにし、胸のほうに流しているので、それを目印にしたのだと思われた。

　彼らが別々に行動していたのは、ソフィアが会場の構造や、警備員の配置をざっと調べていたからである。不測の事態が起きたときのことを想定して、「逃げ道」を考えておくことは、計画が上手くいくかどうかを左右させる。

　ソフィアはうなずいて、アレクシスの隣の席に座った。

「会場はどうだった？」

　周囲を警戒し、アレクシスはソフィアに体を近づけ耳元で尋ねる。ソフィアもそれに倣《なら》い、小さな声で答えた。

「警備は比較的薄い」

「そうか。それなら、万一のことがあっても突破できそうか？」

「多少のことは何とかなると思う」

　ソフィアの答えに、アレクシスは一拍置いてから尋ねた。

「……それは、何とかならない場合もあるってことか？」

「あるさ。私一人ならいくらでも切り抜けられるが、君とその他を護衛しないといけないのなら、問題によっては無理なこともある」

　ソフィアは素っ気なく言うと、アレクシスから離れ、ふいっと視線を前に移動する。そろそろ開演されるためか、空席が目立っていた二人の周りの席にも、人が座り始めて来ていた。

　アレクシスは顔に出さないが、隣でもそもそと落ち着かない様子からして、ソフィアにあることを尋ねるかどうかを迷っているに違いない。

　ソフィアは知らぬふりをして、周囲の様子を気にかけていたが、ふと、アレクシスの動きが止まった。そうかと思うと彼は、離れた彼女の耳元に口を近づけて「まだ、怒っているのか？」と尋ねた。