ドラゴンの七つの財宝

第３話 色々と、言いたいこと

「俺様の名は、スオウだ！　よろしくなっ！」

　赤い光の玉から変身した少年は、盛大に自己紹介をした。聞かれてもいないのに。

「なにをよろしくなのか」

　とはこの森の精霊、レイル。

「とりあえず、野イチゴ、食うか？」

　とりあえず餌付けしようとする、シオドア。

　この少年は、人間じゃないんだろうけど、なんなんだろう。レイルみたいな、精霊……？

　浮遊する光が人間の少年の姿になる、精霊なのかなんなのかわからないが、とにかく特殊な存在なんだろうとシオドアは思った。

　人間でいうと十歳くらいの、活発な少年に見えた。子どもにはおやつ、それはどんな生き物でも種族でも、一緒だろうとシオドアは勝手に思っていた。

「いらねーよ！」

　スオウは野イチゴを受け取らなかった。

「スオウ。それで、なんで俺のこと、俺の地図のこと、知っているんだ？」

　スオウは、シオドアの地図を知っていた。さらには、シオドアの知らない情報――地図に記された宝は一個じゃないということ、次見つけるべき宝は「青き神秘の目」らしいということ――まで告げていた。

「まあまあ。なぜかっていうことは、あとで説明するよ」

　それが一番先に説明すべきことだと思うんだが……。

　シオドアはちょっと首を傾げた。スオウは、早く自分が言いたいことを説明したいようで、その場にシオドアを座るよう指示した。

　レイルが、シオドアの隣に座った。

「精霊。ええと、確かレイルって言ってたんだっけ。あんたは別に聞かなくてもいいよ」

　話を聞こうとするレイルに、スオウはどこか素っ気ない。

「そうだ。私の名はレイル。よく知ってるな。さっきのシオドアの、私への別れの挨拶を聞いていたのか？　それとももしかして……、シオドアと私の会話をずっと聞いていた……？」

　レイルの問いに、スオウは、

「ん、まあね。耳に入ったから」

　ちょっと言葉を濁す。

「で、レイル。宝探しなんてもの、精霊は関係ないだろうし、興味もないんじゃない？　あと自分の家に戻っていいよ。ばいばい」

　スオウは、シオドアがまだなにも言ってないのに、勝手に手を振りさようならをしている。

「いや。私も聞こう」

　レイルは立ち上がらなかった。

「……ふうん。もの好きな精霊だな」

　スオウはなぜかちょっとだけ、かわいらしい眉根を寄せ、嫌な顔をした。

　スオウは、精霊の子じゃないのか。

　スオウがどういったものなのかわからないままだが、少なくともレイルと同種ではないようだ。そして、レイルの反応からみると、スオウはこの森にいたのではなく、よそから来たようだった。

『横たわる翠玉のドラゴンの口、青き神秘の目、すべてを飲み込む喉、業火の心臓、丹田に輝く鱗、引き裂く後ろ足のかぎ爪、長く連なる尾の先端。環の幼子は永遠の眠りにつくだろう』

「羊皮紙のこの文な。これは、地図なんだ。『翠玉のドラゴン』というのが、ここ、つまりこの島全体を指す。そして『ドラゴンの口』というのが、この森を示しているんだ」

　ここは、島だった。島の形を、ドラゴンに例えていた。シオドアは大陸生まれだが、海を渡って導かれるようにこの島を訪れていた。

「へえ！　そんなこと書いてあったんだあ！」

　シオドアは、スオウの説明に目を輝かせた。

「それにしても、謎めいてるなあ。いかにも宝の地図、謎解きみたいになってるなあ」

「だろう？　情報を隠すのに、神秘的な比喩が盛りだくさん、ってなもんよ！」

　ふふん、とスオウはどういうわけか得意気だった。

　その難解な地図が読めるというのが、自慢なのかな？

　まだ少年のスオウは、きっと大人たちに褒めて欲しいのだろうと思った。

「じゃあ、俺も自慢する！　俺は、そのちっとも読めない地図を、直感で地図だとわかって、さらには実際に場所を当て、宝を見つけ出したんだ！　めちゃくちゃすごいだろう！」

　スオウよりさらに胸を張った。すごいのは俺、と言わんばかりだ。スオウを褒める大人の対応については、考えつかないらしい。

「張り合ってどうする」

　胸を張りあう両者を、レイルが諫めた。

「で……。この森が、ドラゴンの口？」

　レイルが腕組みをし、首を傾げた。

「この森は、空から見ると細長い湖に沿って、二つに分かれて緑が続いている。だから森が、まるで口を開けたドラゴンの口みたいに見えるんだ」

「へえー！　かっけー！」

　なんかかっこいい、とシオドアはまた深い緑の色の瞳を、きらきらさせる。

「そんなふうには見えないと思うが。そんなたとえ、聞いたこともない」

　この森の住人であるレイルは、納得がいかないようだ。

　まあ、見えようが見えまいが、そんなのいいじゃん、とスオウは地図の説明を進めた。

「それで、次は『青き神秘の目』。これは、きれいな青い色の、大きな湖をいう。ここから少し離れた東の方向にある。あ。『青き神秘の目』、というのは宝の名前じゃなくて場所の例え、ね」

「へえ。そんなこともわかるのかあ！」

　シオドアが感嘆の声を上げる。シオドアの目、やはり、きらきら。

「と、いうことは……、他の言葉も比喩、宝の場所を示している、ということか」

　レイルは地面に広げられた地図に目を落としつつ、述べた。

　そうさ、とスオウは元気よくうなずいた。

「聞いて驚け、なんと……！　宝は全部で七個あるんだぞっ」

「七個もあるのか。この島に」

　レイルが淡々とした口調でスオウの言葉をなぞる。なんと、聞いても驚かない。

「ふむ。ということは、口、目、喉、心臓、鱗、かぎ爪、尾。それで七つ。では、最後。その、『環の幼子』が眠るとかなんとか、それはどういう意味だ？」

「レイル。話が早い。よくぞ訊いてくれた」

　スオウは、そこで前のめりになり、ふたりに顔を近付けるようにした。

「『環の幼子』とは、世の中を循環し、成長するもの。それは、すなわち財、を示す。財が眠っている、つまり、これは宝が眠っている地図だよ、と最後にきちんと説明している、そういうわけだ」

　世の中を循環し、成長する……。それが、財。

　お金は、世の中を回っているという。全体としては変わらないだろうが、それを手にする人にとっては増えたり減ったりしている。成長、とは老化でもある、とシオドアは思う。増えるのが歳を重ねるプラスの成長、減るのが老化を表すマイナスの成長。例えとしてなるほどなあ、とシオドアは素直に思った。

　地図の内容はなんとなくわかった。そこで、もっとも知るべき疑問を尋ねることにした。

　はい、とシオドアが挙手した。

「そもそも、なんでスオウ。さっきの質問なんだけど。お前がこの地図と俺を知ってる理由。それはなんなんだ？」

　ついに、シオドアが核心に触れる。それを知らなければ、話自体が信用できない。

「ふふ。聞いて驚け……」

　スオウは腕組みし、うつむいた。赤い色の前髪が、その表情を隠す。

　驚くかな。

　打ち明けるのにわざわざ時間を置き、もったいぶる様子が、逆に大したことないことのように思わせる。

　スオウはついに顔を上げた。あどけない顔が、登場する。そして、小さな拳を突き上げた。

「俺様は、なんと……！　なんでも知っている賢者様なのだあ！」

　躍る日の光。葉影がさわさわと、心地よく揺れる。お昼寝には、とてもいい塩梅の午後――。

　シオドアは、こくり、と船を漕ぎそうになった。

「こら、シオドア、寝るな……！」

「いや。お前が壺を埋めた犯人なんだろう」

　レイルの低い声が、響いた。

「読めないほどの拙いニンゲンの文字。きっと、書いたのはお前。知っているのは当然というわけだ」

　あ。そっか。

　レイル、鋭いな、と目覚めたシオドアは思った。それならすべて合点がいく。

　子どもの壮大ないたずら……？

　でも。でも、と思った。わざわざ宝を埋めて、なのだろうか、と思い直す。

　なぜか俺はここにたどり着いた。それに、俺が壺に入った地図を発見したときから、十二年も経ってる……。

　スオウは、大きな赤い目を、まん丸にした。

「ちがっ……！　違うよ、俺様は、賢者ってやつなんだ！　世の中の不思議なことも物の道理も、みんなお見通しなんだ……！」

　スオウは否定した。どう見ても、慌てている。目の前に両手を伸ばし、手のひらをレイルとシオドアに向け、ぶんぶん振った。

「なんで、成功する確率の低い、こんな回りくどい騙しかたをしたんだ。お前はつまり、シオドアに宝を探しに行かせたかったのだろう？」

　レイルのアイスプルーの瞳の瞳が、スオウを見据える。レイルは、宝があるということ、地図の内容自体は疑っていないようだった。ただ、シオドアに宝を見つけさせようとするのが、スオウの目的と思っているようだった。

「宝を知っているなら、自分で探せばいいじゃないか。十二年もかからなかっただろう」

　子どもに見えるが、やはりスオウは人ではなかった。少なくとも、十二歳よりは年齢が上だ。

　スオウは、うなだれた。両の拳は膝の上、ぎゅっと握り締められていた。

「俺様は……、集められない、理由があるんだ……」

　小さな声が、震えている。

「俺様、実は体がないんだ……」

「えっ、あるじゃないか」

　どう見ても、目の前にスオウは座っているじゃないか、とシオドアは思った。

「俺様に触ってみて」

　スオウに言われるまま、シオドアは手を伸ばしてスオウの腕を触ろうとした。

「あっ」

　すり抜けた。見えているのに、触れなかった。

「俺様が元の姿に戻るには――。宝を七個、集めなきゃいけないんだ」

　それで、俺に宝を集めさせようと――。

「ごめんっ！　スオウ！」

　シオドアは、勢いよく地面に両手をつき、そして頭を下げていた。

「ごめん！　長い間、旅に出られなくて！　せっかく俺を選び、俺に託してくれたのに……！　俺、子どもだったから……！　ずっと待ってたんだろう？　それに、ごめん！　お前が集めようとした大切な宝を、自分がもらってしまおうとして……！」

　シオドアは、スオウに謝罪していた。大人になるまで旅に出られなかったことを。そして探し出した宝を、自分が所有しようとしたことを。

「シオドア……！」

「スオウ……！」

　がしっと、ふたりは抱き合うようにした。しかし、実際はシオドアの腕はスオウの体をすり抜け、シオドアは自分で自分を抱きしめるような格好になっていた。

「ごめん、ごめんな……、スオウ！」

「いいんだよ、シオドア……！　わかってくれたら……！」

「ええ……」

　そのとき、ふとシオドアが視線を向けた先のレイルは、確かに引いていた。ドン引き、という表情だった。

「なんでそうなるんだ……」

　呆然とした表情のレイル。レイルは、シオドアに言いたいことが山ほどあるようだった。