ドラゴンの七つの財宝

第２話 青き神秘の目

　どこよりも、空気が澄んでいる、とシオドアは思った。慣れ親しんだ生まれ故郷の森よりも、長旅で通ってきたどの森よりも。

「さすが、精霊の住む森は一味違うなあ」

　もぐもぐ。

「道すがら、野イチゴを食うなっ」

　野イチゴの味を堪能。

　後ろからついてくるシオドアが、この森の新鮮な空気を味わっているのかと思いきや、ちゃっかり野イチゴを摘んで現実に味わっていると気付き、精霊のレイルは叫んでいた。

　レイルに続き、森の奥へ、奥へ。

「レイル。それで頼みごとってなんなんだ？」

　シオドアが尋ねる。

「あれだ」

　レイルの細く長い指が、指し示す。

　みずみずしい緑の道が途切れたように、少し開けた場所に着いた。草丈も短く、まるで人の手で森を切り拓き、丸い広場にしたかのようだった。その場所の真ん中辺りの一帯は、土がむき出しになっており、中央に穴も開いていた。

「あの穴の開いている場所。あの穴の中にある物を取り出して、この森からどこか遠くへ持って行って欲しい」

「穴の中の物を遠くへ、持っていく……？　用事って、そんなこと？」

　ああ、とレイルはうなずく。

「昔、突然空から禍々しいなにかが降ってきた。そして、勢いのままに地面に衝突し、穴を開けた。ここら辺に木や草が生えないのは、その不吉な落下物のせいだ」

「空から――」

「この森には似つかわしくない品。しかし精霊である私は、この不穏な気を発する物体に直接触れるわけにはいかず、ずっとそのままにしていた。清浄な森だから、この程度で済んでいるというのもあると思う。普通の森だったら、もっと荒れてしまうか、なにか魔の存在が住み着くようになってしまったことだろう」

　レイルの美しい氷のような横顔には、憂いの色が見て取れた。

「あっ。つまり、どっかに捨ててこいってことね。ここじゃない、どこかに」

　汚いものをなくしてしまえ、というようにレイルを責めているような発言のようだが、シオドアの口をもぐもぐさせて、あたかもおいしいお米を食べているような横顔には、なんの色も見て取れない。ちなみに食っているのは米ではなく、前述の野イチゴである。そしてつまり――、シオドアはあまり物ごとを深く考えておらず、「困ったものをどこかに持っていけ」という依頼の感想は、あくまで確認のために繰り返しただけであって、批判や皮肉の意図はなかったのだ。

「すまない。ここだけがきれいであればいい、そういうつもりではないのだ。精霊じゃない汚いニンゲンだから、不吉な物体に触れる、そういうつもりでもないのだ。ただ、旅の人間であるお前なら、自由に移動できるお前なら、きっとなんとか――」

　シオドアをさりげなくディスるレイル。ディスるレイル、語呂までよくなってしまった。

「よいしょ」

　レイルの弁解もディスりも聞かぬうちに、すでにシオドアは穴に入っていた。

「わあー、なんと大胆な……！　頼んでおいてなんだけど、なんか、ごめん！　そして、大丈夫か、お前……！」

　レイルの慌てた声を耳にしつつ、シオドアは穴の底に降り立ち、自分の足元に注目していた。

　これか……！　謎の汚い落下物……！

　落下物が汚い、とはレイルは述べていない。レイルが指すところの「汚い」は、「ニンゲン」。

　その穴は、長身のシオドアがすっぽり入るくらいの深さ、そして中は思ったより広かった。その穴を開けただろう物体は、不思議な光を明滅させていた。

　レイルは「昔」、と言ってたな。こいつは、この穴の中でずっとこうして光っていたのだろうか。

　持ち上げて、土を払ってみる。暗い緑色の、手のひらに乗るほどの大きさの玉だった。重さも軽い。これほどの穴を開けたというのに、欠けたり割れたりはしていない、完全な球形だった。

　ヨシ。持ち運びに便利なコンパクトさ。これは、ヨシ。

　なんとなく指差し確認し、一人頷く。それから、閃いた。

「大丈夫か、なんともないか、シオドア……！」

　レイルの、動揺した声。見上げると、青空、そしてレイルの心配そうな目とぶつかった。

「なあー、レイル」

「無事か……！」

　レイルの顔に、みるみる広がる笑顔。

「もしかして、これが宝なんじゃね？」

「えっ」

「これ、俺がもらっていいかあ？」

　シオドアは、二ッと笑った。顔いっぱいの笑顔。

「きっと、これが宝の地図のいう宝なんだよ……！」

　小鳥が唄を唄っている。吹く風は、花や木の香りを運ぶ。

「本当に、そうなのだろうか」

「ああ。ありがとな、レイル……！　きっとこれで、父さんも母さんも兄さん夫婦も、それから嫁に行った姉さんも喜ぶよ……！」

　不安げなレイルに対し、シオドアはとても幸せそうな笑顔をたたえていた。

「ご家族が、喜ぶ……？」

「ああ！」

「宝とやらは、ご家族のため……？」

「もちろん！」

　シオドアは、黒髪の下の緑色をした目を細めた。

「うちの土地はあまりいい土じゃなくて、昔から家はあまり豊かじゃない。だから父さんと兄さんは町に働きに行ってる。それから、母さんが、体を壊したんだ。母さんは兄さんのお嫁さんの手助けのおかげで、一応支障なく生活できているけど、定期的に町のお医者様まで通わなくちゃいけない。家にもっとお金があれば、もっとみんな楽できるのに、と思ってた。俺が宝を見つけて帰ったら、きっと、みんなもっともっと幸せになれる……！」

「お前がめちゃくちゃ働けばいいんじゃないのか」

　レイル、シビアな意見を言う。

「俺が、宝の地図を持っているというのに！？」

「いや、働いたほうが……」

　レイル、ニンゲン社会に詳しい。

「皆を、安心させたい……！」

「いや、お前が働いて奥さんを迎えて、お前自身の生活を安定させつつ仕送りをしたほうが、喜ぶのでは……」

「でも、俺はこうして宝を手に入れた……！」

　シオドアは、カバンに入れてしまっておいた謎の球体を勢いよく取り出し、天高く掲げた。誇らしげに。

「い、いや、それはカバンにしまっておいてくれ……！　邪気が、すんごい……」

　レイルは腕を顔の前で交差し、シオドアにはわからないなにかから身を守るようにした。

「あ、そう。ごめん」

　謝りつつ、カバンにしまった。

　レイルはため息を吐き出しつつ、美しい眉根を寄せた。

「本当に、宝なのだろうか。私には禍々しくてたまらんのだが……」

「光を時折放つ玉、こんな珍しい物ないよ！　やっぱ、貴重な宝だよ！」

「そんなものでご家族が……、喜ぶのだろうか」

「きっと、高く売れると思う！　長く旅に出てた俺が帰ってくるわけだし、みんなで大金も分けられると思うし、絶対喜ぶはず！」

「具合の悪い母親のところに……」

　そのときまたしてもふたりは、喜びと不安という真逆の顔をしていた。

「心配ありがとう、レイル！　宝もありがとう、レイル！　森から不安なものがなくなる、お前にとってもこれは、いい結論だったんじゃないかな。じゃあ、俺はそろそろ……」

　シオドアが片手を上げ、レイルに背を向けようとしたときだった。

　小さな赤い光が、ふたりのもとへ近付いてくる。

「あれは……？」

「なんだ、あれは」

　シオドアは、赤い光がレイルも知っているこの森の現象なのかと思った。しかし、レイルも目を見開き、驚いた表情をしている。

　赤い光はふたりの目の前で止まる。そして不思議なことに――、みるみる光が大きくなり、それは人の形に変化していく。

「えっ、なにこれ」

「なんだ、これは……！」

　信じられない光景だった。奇妙な赤い光は、赤い髪、赤い目の少年に変わっていた。

「シオドア！　地図、お前ちゃんと読んでないのかよ！」

　少年が、叫んでいた。

　えっ。

「誰！？」

「何者！？　シオドア、知っている子どもではないのか！？」

　レイルの質問に、シオドアは首を横に振った。

「宝は一個じゃねーんだよ！　お前の旅は、これからが始まりなんだよ……！」

　呆気にとられるシオドアとレイルを前に、少年はさらに続けた。

「次の宝は、『青き神秘の目』だ……！」

　シオドアのカバンの中、深い緑の玉が明滅し続けていた。