ドラゴンの七つの財宝

第１話 翠玉のドラゴンの口

『横たわる翠玉のドラゴンの口、青き神秘の目、すべてを飲み込む喉、業火の心臓、丹田に輝く鱗、引き裂く後ろ足のかぎ爪、長く連なる尾の先端。環の幼子は永遠の眠りにつくだろう』

「これは……。これは、もしかして……！」

　鍬を持つ少年、シオドアは興奮を抑えきれない。黒髪の下の緑の瞳が、きらきらと輝く。

　長年巻かれていたようで、手を放すとすぐに丸まってしまう羊皮紙を掲げ、一人叫ぶ。

「宝の、地図うーっ！」

　太陽が、まぶしい。両手に高く掲げた羊皮紙が、透けた。

　シオドアは、家の畑を耕す手伝いをしていた。鍬が、硬いなにかに当たった。掘り出してみると、壺があった。羊皮紙は、壺の中に巻物の状態で入っていた。

「壺の中に巻物、これって絶対、宝の地図じゃんね？」

　わくわくした。墨で文字がしたためられていたが、なにが書かれているのか、シオドアには読めない。内容はさっぱりわからないが、壺に隠された古い巻物と言ったら、宝の地図に違いない、そう思ったのだ。

「父ちゃん、母ちゃん……！　俺、旅に出るよ！　宝探しの――」

　ガタッと大きな音を立て、家の木の戸びらを開けるなり、宣言した。

「畑仕事はっ」

　母の怒鳴り声が返ってきた。小さな狭い家だから、大声は隅々まで届いてしまう。父の声が返ってこないところをみると、父は仕事で町に出かけていていないようだ。シオドアには兄や姉もいるが、もうそれぞれ町で働いている。

「終わった！」

「嘘つくなっ」

「ごめんなさい……」

　母の剣幕に、速攻で謝る。すごすごと畑に戻り、作業の続きをした。

　畑仕事を終えると、ご馳走が待っていた。仕事に行っていた父も兄や姉も、夕飯の前に揃って座る。

「さっきは怒鳴ってごめんね。今日はシオドアの大好きな、『紫鳥のスープ』だからね」

　やったあ、と歓喜の声を上げる。いやあ、ろうどうのあとのごはんはおいしいね、なんて大人たちから聞いたような言葉を言ってみる。

「で、シオドア。さっき、畑仕事の途中で、なんて言ってたんだい？」

　すっかりいつもの優しい母に戻っていた。怒らせると怖いが、ふだんは笑顔いっぱいの母だった。

「ん？　んーん。なんでもない――」

　壺は、隠した。羊皮紙は、胸元に入れた。

　家族の誰にも、壺や羊皮紙について打ち明けなかった。

　その晩、皆が寝静まったころ、星明かりの中、羊皮紙を広げて文字を指でなぞり、密やかなため息をつく。

　秘密にしといたほうが、いいかな。俺の見つけた、宝の地図。

　いつか、大人になったら宝探しに行こう、と思った。そのころには、きっと文字も読めるだろう。

　シオドアは、羊皮紙を胸に抱いて眠った――。

「と。俺が旅を続けているのは、そういうわけだ」

　大人になったシオドアは、そう話す。

　シオドアの目の前には、純白の長い髪の――、精霊がいた。

「ニンゲン」

　精霊は、冷ややかな目で見つめる。

　十二年後。ここは「モズル」と呼ばれる森の中。

「レイル。俺の名は、シオドア。さっき教えただろう」

　精霊の名は、レイルという。シオドアが先に自ら名乗ったから、明かしてくれた。

　絹のような美しい髪に木漏れ日の輝きを帯びながら、レイルがゆっくりと口を開く。

「……なぜそれを宝の地図と思ったのだ。お前は文字も読めなかったというし、これには地形すら書かれてないのに」

　レイルは、シオドアの手にした羊皮紙を見つめながら尋ねた。抑揚のない口調だが、低くのびやかな美しい声だった。

「土に埋まってる、壺に入ってる、巻物である。この三点が俺の心に訴えたのだ。これは宝の地図だぞ、と。すごいだろう、俺」

『俺』がすごいのだろうか。シオドアは、えへん、と胸を張った。十二年前は頼りない少年の姿だったが、今は背も高くがっしりとしていて筋肉もバランスよくついており、腰には剣が差してあり、立派な旅の剣士、といったような風情だった。

　レイルは、人間の言葉を理解し、そして人間の姿をしていた。透けるような白の髪やアイスプルーの瞳のせいか、氷の精、といった印象を受ける、ハッとするような美しさだった。

「子どもが鍬で堀れる程度の深さの土の中。さらにいうと、畑という毎年耕されている場所。そこになぜ、そんな大事な物が誰にも発見されずに埋まっていると思うのだ」

　普通に考えると、直近に家族の誰かがなにかの目的で埋めたものだろう、とレイルは指摘する。

「精霊のくせに、やたら人間に詳しいなあ」

「人間のくせに、そんなことも考えつかないお前がどうかしてる」

　鋭さを感じる美貌を崩さず、鋭い指摘をする。そして、呆れたようにため息をつく。

「で。なぜそんなお前が、私の住むこの森に来たのだ」

「あんたはここに住んでいるのか」

　澄んだ空気、高い木々、優美な花々の咲く神秘的な森だった。

「私が精霊ということは、説明しただろう」

　森に入り、そしてレイルに出会った。そしてなぜか律儀にお互い、初めましての挨拶と軽く自己紹介をしあったあと、先の会話が始まったのだ。

「俺の勘なんだ」

「勘？」

「この森に宝があるんじゃないかなあって。そう書いてあるんじゃないかなあって」

「……そのお前が持っている地図とやらに書いてあると、わかっているわけじゃないのか」

「読めないんだ。今も。字が汚くて」

「汚い？」

　うん、とシオドアはうなずく。大人になってもわからないままなのだ。他言語というわけではなく、達筆でわからないのでもなく、ただただ――。

「下手だ」

「下手な字か」

　レイルの、涼し気な目が半眼になった。ますます、呆れている。

「だから、なぜそんなものをお前は宝の地図と――」

　苛立ち始めたのか、指差しながら問いただす。

「ここに、宝、ある？」

「そもそも、宝って、なんなんだ」

「わからない。きっと、いいものなんだろう」

「それもわからないのか――！」

　頭痛がするのだろうか。レイルは、額に手を添えた。精霊に頭痛やらなにやらの身体症状があるものかどうか、不明だが。

「私はもう、寝る。付き合ってられん」

　長い髪をひるがえし、背を向けた。お昼寝タイムだ。

「レイル。もし俺が宝、見つけたら、もらっちゃってもいい？」

　少し振り返る。肩越しから向けられる、氷のような、冷たい目。

「図々しいな」

　ああ、とシオドアはうなずく。

「やはり対価がいるかあ。土地の主と話しちゃったら、勝手に持ち出すわけにいかないもんなあ」

「別に私は主ではない。そしてニンゲンと取引をしたいわけではない」

　たまたま珍しくニンゲンというものを見たから、暇つぶしにしゃべっていただけだ、関わるつもりはない、とレイルは言い放ち、また背を向ける。

「俺は貧しい旅人だ。差し出せるものも特別ない。どこかの町で買った漫画本は持っている。でもそれはまだ読み終えてないから差し出すわけにはいかない。だから、たとえば、俺にできることがあれば――」

　そう大きくはない旅のカバンだが、漫画本が入っていた。全三巻。

　そのまま森の奥へ消えるのかと思ったが、レイルの足が止まる。

「そういえば」

　振り返り、正面から見据える。

「えっ、漫画読みたいのか！？」

　違うわっ、とレイルは叫んだ。漫画という概念について、一応知っているらしい。

「頼みごとをしてもいいか？」

　頼みごと――。

「えっ、俺があんたの頼みごとを果たしたら、ここの宝を持ち出してもいいのか？」

　レイルは、うなずいた。ここにお前の考えている宝があるという保証はないが、と付け加えて。

「運命の輪の紡ぐ縁の糸は、なにかしらの意味があるもの。ましてや精霊とニンゲン。特別ななにかがあるやもしれん」

「おお、粋なこと、言うねえ！」

「粋」

『粋』なのだろうか。レイルはますます氷の彫刻のような無機質な表情になり、対してシオドアは満面の笑みになった。

「……ついてこい」

「よっしゃ、ついていく！　なんのことかわかんないけど！」

　レイルは、森の奥に向かって進む。用件がなにか聞かされないままだが、シオドアはついていくことにした。

「宝、宝、たーかーらー」

　奇妙でテキトウな歌を唄いながら。

「……ニンゲン丸出しだな」

　あとで分かったことだが、「煩悩丸出し」の意味らしい。ニンゲンイコール煩悩、ということなのだろう。

　シオドアは、気付かない。先を行くレイルも、振り返らない。

　そのとき、赤く小さな光の球が、シオドアのあとを追うように飛行していた――。