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１４６．久しぶりにメグ美農園に集合した

　お誕生日席に座っていた私は、居ても立っても居られず、勢いよくコテージのドアを開けた。

　眩しい朝の光を浴びると、現実世界は夜なのに、ゲームの世界では「朝が来たー！」という気分になるから不思議である。

　風が土と緑の匂いを乗せて、全身を優しく撫でていく。とっても気持ちいい。

　いたいた。オークさんたちが。

　元気に手を振っているので、作物が順調に育っているのだろう。

　ドキドキしながら、その中に三人の姿を探したが、いなかった。

（そんな、都合良くインしていないわよね）

　フーッとため息をついた後、みんなに交じって作物の生育具合を眺めていると、コニーリアさんが「来たわよ」と私に声をかけた。

　さっきから心臓が高鳴っているところに、ズキッと大きな鼓動を感じた。でも、なぜか顔を上げることが出来ない。

「来たわよ、従業員が」

　体がこわばって動けない。どうしちゃったんだろう。

「ほら、待っていたんでしょう？」

　コニーリアさんにポンポンと背中を叩かれたことで呪縛の魔法が解けて、ゆっくり顔を上げた。

　テレーザさんだった。

「ご無沙汰しています」

　テレーザさんはそう言ってペコペコと頭を下げて、しばらく来なかったことを詫びた。

　５分後に現れたのはカレンさんだった。

「お久しぶりです」

　カレンさんも丁寧に頭を下げて、いろいろ忙しかったことを理由にした。

　あと一人が来ないので、私はテレーザさんとカレンさんと一緒になって、作物を見ているようで、その実(じつ)コテージの方ばかり見ていた。

　今日は体調が優れないのかと諦めかけた頃、コテージのドアが勢いよく開いて両手を振りながらエレナさんが現れた。

「お待たせー！」

　私たちは、手をつないで輪になって再開を喜び合った。

「ごめんごめん！　いろいろあってさ」

「うんうん、大丈夫」

　何があったのかを知っている私は、思わず涙をこぼしそうになった。

　それから、私はカレンさんたちに果樹園の構想を伝えた。

　カレンさんは大賛成で、「是非お願いします！」と最敬礼のように頭を下げる。

　しかし、植えるまでに８時間、それから実を結ぶまで最低で３年間かかるという事実を知らせると、みんなは黙りこくった。

「それで、植え終わってから、３年経過するのを早めるため、クイックモードにしようかと思うの」

　すると、エレナさんが顔を上げた。

「今から８時間後に？　リアルな時刻では、えっと、３時……半だよ、たぶん」

　エレナさんが指で画面を表示させて「うん３時半だ」と頷く。

「そこは相談で……」

「苗木を買いに行くところからクイックモードにすればいいじゃん。つまり、８時間と３年を全部クイックモードにする。８時間なんて８かけ８で６４秒だよ。３年から見ればゴミみたいなもの」

（なるほど……）

　ゲームの世界では、今は７時半。８時間と３年後は、クイックモードありなし関係なく１５時半。

　現実世界では、今は木曜日の１９時半。クイックモードで８時間と３年後は５８時間２５分程度に短縮されるから、日曜日の５時５５分頃になる。

　その時間にゲームにインしてクイックモードを解除すれば、ゲームの世界で１５時半に果物の収穫が出来る。時間は後で、ちゃんと計算しよう。

「じゃあ、そうしましょう」

　三人は大きく頷いた。その時、エレナさんが痛そうな顔をした。

「悪いけど、ちょっと落ちるわ。ゴメン」

　すると、テレーザさんとカレンさんが顔を見合わせ、「私たちも」「しばらくぶりで本調子じゃないので」と言って落ちることになった。

「無理しないでね」

　そう言う私に、三人はそれぞれ別れの言葉を残して去って行った。