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１３５．決闘を申し込まれた

　その日の夜、明日木曜日の登校が楽しみで眠れない私は、ベッドの上でぬいぐるみを抱いて体を左右にゴロリゴロリとローリングさせていると、ふと何かをし忘れているような気がして、体を仰向けの状態でピタリと停止させた。

　ボーッと天井の一点を見つめて頭の中のTODOリストをめくってみるが、忘れているものが何かを思い出せない。

（宿題はやった。メールは返事した。退院のお祝いの準備？　花束？　いや、荷物になるから松葉杖の人には渡さない方がいい。……何だろう？）

　頭を掻いたら、生え際の傷が痛かっただけで、何も思い出せない。

（メグ美農園に何か用事があったのかしら？　……メグ美？　めぐみ？　ん？）

　脳裏に一閃が走る。

「ああああああああああっ！」

　め(・)ぐ(・)み(・)から恵美さんの名前が浮かんで思い出した。

　すっかり「アール・ドゥ・レペ」にインするのを忘れていた。

　時計を見ると２２時。だいたいこの時間に仲間が揃っているので、そばにあった流線型のヘッドギアを素速く装着して、ゲームにダイブした。

　　　◆◆◆

（いやー、なんて言おう……）

　石畳の道を歩きながら、早くも言い訳を考える。周囲のレンガ造りの街並みを見ているようで見ていない、上の空の状態だ。

　長期出張とか適当なことを言うしかないが、社会人の出張の常識がわからないので、それで通るのかは自信が全くない。

　戻って来たときの待ち合わせ場所を決めていなかったので、指で画面を表示してから通信コマンドで仲間に『帰還した』と連絡を取る。

　すると、さっそく三人四人の喜ぶ返事が次々と返ってきた。

『いつもの酒場で落ち合いたい』

　私がそう入力して送信すると、物騒な返事が届いた。

『ノアール氏。決闘を挑まれているので、人目に付かないところへ隠れた方がいいですぞ』

　直ぐさま辺りを見渡すと、広場を行き交う人々の視線を妙に感じる。

　画面を消してフードを被り、そそくさと広場を去って人気のない路地裏に身を隠した。

　冷たいレンガの壁にもたれて、画面を再表示する。そして、薄々、誰からの申し込みかは予想がついているが、一応尋ねてみる。

『誰から？』

『よりによって、イヤな相手に睨まれましたな』

『上位三傑の一人か』

『おや？　もうすでに目星が？』

『粗(あら)方(かた)な。ずばり、ジャンヌだろう？』

『ご明察』

　決闘は、相手を見つけてその場で申し込む。

　おそらく、ジャンヌ――いや、恵美さんだと知っているからジャンヌさんか――のファンたちが協力して私を捜しだし、ジャンヌさんの所へ引っ張っていくに違いない。

　恵美さんが決闘を急いだ本当の理由はわからないが、まさかと思うけど、私をノアールと疑って、早く正体を見破りたいから急いだのか。

　面倒なことに巻き込まれたので、しばらくこのゲームから離れるべきか決断が付かないでいると、新たな連絡が来た。

『今さっき、一緒にいるはずのノアールが来ているかと訊(き)かれましたぞ』

　ついに、所属しているパーティーにまで目を付けられたようだ。

　仲間に迷惑をかけたくない。

『わかった。受けて立つ』

『無理はなさらぬよう』

『心配するな』

　私は画面を消して、広場に戻った。