ポーション作りの秘術

　父から子へ、伝えられる秘術がある。剣にしても、魔法にしてもそうだ。本当に重要な機密であれば、それは親子の血縁を用いて秘密を守る。

　剣術の場合は、広まってしまえばその技を破るための技が開発されてしまう。魔法の場合は、その術を防ぐ策を練られてしまう。そうならないために、秘密は守られるべきなのだ。

　ジョナサンの場合は、違った。ごく普通の薬師の家庭に育ち、剣にも魔法にも縁はない。代わりに、二十歳の誕生日、ジョナサンが授かったのは、ポーションの作成秘術である。

「いいか、ジョナサン。絶対に、この秘術は外に漏らしてはいけない」

「ああ。こんなこと、誰にも言えるもんか」

「父さんも、秘術を継いだときはそう言ったよ」

　ジョナサンと父のあいだで、そんな会話があった。

　時は流れて、ジョナサンは薬師の店を継いだ。父は、第二の人生を謳歌してくる、と書置きを残して母と共に旅立った。それから間もなく、ジョナサンは窮地に立たされることになった。

　一人の女性を、助けた。ひどい怪我をしていたので、ポーションをふんだんに使って助けた。白い肌の綺麗な女性で、魔術師のローブのようなものを羽織っていた。女性の傷はあっという間に塞がり、影も形もなくなっていた。

　感激する女性と、親密な付き合いをすることになるのは、自然の流れだった。ジョナサンは彼女の一目惚れしてしまっていたし、女性も危ないところを救われ、感謝はいつしか愛へと変わる。バラ色の人生が、そのときのジョナサンには見えていた。

「父と、会ってほしいの、ジョナサン」

　窮地は、この一言から始まった。洒落たカフェバーで、食後のコーヒーを楽しんでいたときのことだ。

「うん。いいよ」

　気軽に答えて、それから三日後、ジョナサンは王宮へ呼び出されていた。厳めしい兵士が立ち並び、赤じゅうたんが真っすぐに敷かれている。突き当りにいるのは、もちろん王様だ。牡牛のような立派な体躯で、眼光鋭くこちらを見ている。

「ジョナサン、こちらへ」

　王様の隣に立つ恋人に声をかけられて、ジョナサンは震える足取りで王様の前にやってきた。

「まずは、礼を言おう。娘の命を助けてくれて、感謝している」

　重々しいバリトンの声が、腹に響いた。ジョナサンとしては、平伏するしかなかった。

「それから、君は、その、娘と、付き合っている、のかね？」

　下げた頭の上から、絞り出すような声が届いてきた。

「ははあっ、仰せの通りにございます、王様」

　隠し立てはできない。相手はいろんな意味で王者なのだ。

「どこまで、進んでいるのかね」

「父上！」

「黙りなさい！　これは、大事なことなのだ」

　気まずい、沈黙が流れた。やがて意を決して、ジョナサンは答える。

「その、彼女、姫様とは、週に一度、デートしています」

「週に、一度……？」

「はい。習い事がある、ということでして、門限の夕刻まで、デートしています」

「どこへ行っているのだ」

「はい。市場を冷やかしてみたり、劇場へ行って芝居見物を」

「芝居……暗い劇場の中で、隣同士の座席かね」

「父上！」

「ええい、黙れと申しておる！　これは、重大なことなのだ！」

　たまりかねて声を上げた姫を、王様は一喝した。

「手を、握ったり、したのかね」

　圧力が、上から降ってくるようだった。ジョナサンは顔を上げて、王様の眼光を真正面から迎え撃つ。

「はい、彼女が差し伸べた手を、そっと握り返しました！」

「暗い座席で、目と目が、合ったのだな……」

「はい、そして私は、彼女とキスを……」

「ジョナサン！　父上！　いい加減にしてください！」

　姫の叫びに、ジョナサンと王様は我に返った。ジョナサンは再び平伏し、王様はゴホンと咳払いをする。

「さて、本題に入ろう。そなたが娘とそういう関係にあることは、すでに密偵よりの報告で知っておる。目の中に入れても痛くない娘であるが、わしとて一国の王。別れろなどと野暮なことは言わぬ」

「ジョナサン……」

　感涙を浮かべた姫と、ジョナサンは視線を交わしあう。荘厳な玉座の間に、恋人たちの空間が生まれた。赤じゅうたんのあちこちに薔薇の花が咲き、風がそよ吹き小鳥が愛をうたう。

「ゴホン！」

　王様が、大きな声を上げた。恋人たちの空間は消え失せて、厳めしい玉座の間へと引き戻される。姫は、うつむいて頬を赤く染めた。

「続きを聞くがよい。そなたは、薬師の店を開いておるそうだな。そして娘の命を救ったのは、秘術を用いて作ったポーションである。相違ないか」

「は、はい」

「では、その秘術とやらを、わしに見せてはくれまいか」

　ジョナサンの背中に、冷たい汗が流れた。

「しかし、王様。これは一子相伝の秘術なれば」

「わしの娘と良い仲ということは、わしとお前はいずれ父と子となる。何も問題はなかろう？　それとも、まさか娘とはお遊びでした、などとは、言うまいな、ジョナサン？」

　ちりちりと音立てて、射抜く眼光がジョナサンに突き刺さった。王様と、そして姫もまた、ジョナサンを注視している。逃げ隠れは、できない。悟ったジョナサンが、口を開いた。

「……わかりました。お見せ、いたします」

　顔を上げたジョナサンの目には、死を覚悟した者の強い光があった。秘術を漏らせば、死を覚悟せよ。父に言われたことはなかったが、それはジョナサン自身で律したことだった。姫に、視線を向けてうなずいた。姫は、ジョナサンの覚悟を感じたのだろうか。胸を押さえて悲痛な表情になっていた。

「何か、用意するものはあるか？」

「薬瓶と、それから人払いを。これはあくまで、義父たる王様と妻となる姫にしか、お見せできない秘術でございます」

「あいわかった。誰か、薬瓶を持て。それから、姫とジョナサン以外は皆外へ出るのだ」

　王様の命令は、迅速に実行された。ジョナサンの前には薬瓶がひとつ、そして、王様と姫を残して兵士たちはいなくなった。

「では、始めます」

　ジョナサンは胸ポケットに手を入れて、中にあるものを取り出した。

「それは、何だね」

「ポーションの精です」

　丸い、ヒトを模った人形だ。

「これに、生命の息吹を込めるのです」

　掌を当てて、ジョナサンは生命の息吹を込める。丸い木偶人形はむくむくと姿を変えて、やがて別の形になってゆく。

「これは……？」

「ポーションの精の、完全体です」

　ジョナサンの手の中にあるものは、マッチョな肉体を青いタイツで包み、口元までを青いマスクで覆った手のひらサイズの怪人だった。

「ひっ……」

　姫が、息をのんだ。怪人は小さな手を動かし、逞しさをアピールしている。ジョナサンは慣れた手つきで怪人の首筋をつまみ、薬瓶の中へ落とした。

「あとは、こうすれば完成です」

「ぬ、おおぉ……！」

「やっ……！」

　王様は目を見開き、姫は目を閉じ顔を背ける。ジョナサンは瓶に入れた怪人を、上から拳で押し潰したのだ。怪人はなぜか歯を見せて笑い、親指を立ててどろどろに溶けてゆく。ジョナサンが拳を瓶から引き抜くと、青い液体がちゃぷんと音立ててそこにあった。

「これが、私の家に伝わる一子相伝の、ポーション作成秘術です、王様」

「こ、これが、本当に……？」

「お疑いに、なられますか。王様、剣をお貸しください」

　王様に手渡された剣で、ジョナサンは自分の左腕に深い切り傷を作った。血が噴き出て、赤じゅうたんに染みを作る。

「ジョナサン……！」

　姫が、声にならない声を出した。ジョナサンの痛みを、姫は自分のことのように感じてくれている。ジョナサンには、それだけで十分だった。左腕の傷に、ポーションを塗布する。傷は、跡形もなく消えていた。

「このように、切り傷、刺し傷や胃のもたれ、睡眠不足にまで効くのです、王様」

「し、信じられぬ……」

「あのようなマッチョなおっさんを煎じたものを、緊急時とはいえ姫に飲ませた罪、万死に値します。どうぞ、私を罰していただけないでしょうか、王様」

「……良い。ジョナサン、そなたに罪はない。先祖伝来のポーション、見事であった」

　疲れたような顔で、王様はジョナサンの肩を掴んだ。

「今後とも、娘をよろしく頼む」

「父上……」

「王様……私を、許すのですか？」

「ここで見たことは、全部忘れる。もちろん、娘もそうする。ジョナサン、そなたはこれまでどおり、ポーションを作り続けるが良い」

　驚いて顔を上げたジョナサンに、王様は重々しくうなずいた。

　窮地を脱したジョナサンは、姫との付き合いを深め、そして結ばれた。王国貴族の一員として迎え入れられたジョナサンは、小さな領地を与えられ、そこで薬師の店を開き、民に無料でポーションを施した。

　民は喜び病気や怪我のときにはポーションを使ったが、王様と姫だけは決してポーションを口にすることはなかったという。